圓明園，長春仙館。
皇后娘娘手指輕輕觸上一個甚爲精巧的梅子青三足香爐。釉面隨着施釉厚薄的變化而變化地開出了疏密有致的細小片紋，片紋線腳呈浸滲狀態。
知秋一邊爲皇后搖扇，一邊問道：“娘娘有主意了嗎？可是不能再拖下去了。”
皇后道：“如此這般本非我所願。本宮所求只是早日爲皇上誕下嫡子，實在不想多傷陰鷙。”
知秋道：“當初娘娘就是因爲一念之仁才讓和妃率先生下皇長子。皇長子雖不是嫡子，但是歷朝歷代皇位更迭莫不是立長立嫡立賢三種，立長還是排在最前邊兒的。雖說大清建國之後一直多是立賢立嫡。但是有了皇長子的身份，少不得他會起了爭儲之心。後患無窮啊！”
皇后搖搖頭：“那時皇上還是親王，和妃出身低賤、又無甚位份和根基，本宮原未將她放在眼裡。不料她竟有這等福氣，爲皇上誕下長子，還驚動了先帝，晉她爲側福晉。哼，憑她內務府包衣的出身，也配？”
知秋冷冷地說道：“皇后娘娘，您忘了康熙爺的良妃了嗎？包衣人家兒又如何？她生下的八阿哥文武雙全，與雍正爺爭皇位，鬥得你死我活。若不是雍正爺棋高一着，說不定現在的天下都是八爺的後裔在執掌。”
皇后出身滿洲鑲黃旗佟佳氏，一直以自己高貴的出身爲傲，她搖搖頭，說道：“我不信康熙爺真會立一個包衣出身的賤婢所生的兒子爲儲君。百年之後，新帝登基，豈不是要尊賤婢爲皇太后？”
知秋冷笑道：“皇后娘娘忘了？多少后妃因生育了未來的皇帝而被擡旗，追封爲皇后？”
皇后氣得咬牙切齒。
“萬萬不可！本宮絕不允許這種事情發生！”
知秋話鋒一轉，說道：“娘娘說的是。但對付和妃並不急在這一時。眼下迫在眉睫的是解決榮嬪。”
皇后身子往後一靠，爲自己重新找到支撐。
“是啊，榮嬪纔是最大的威脅。本宮當時選了靜妃扶植，沒有挑榮嬪，就是忌憚她祖上的軍功。如今新疆張格爾的叛亂馬上就要平定，若是她爺爺捉住賊首晉獻給皇上，那又是一筆軍功，免不了舉家榮耀。榮嬪還會再受晉封。若是生下皇子，得了皇上的喜歡，用不了兩年，便可以和全貴妃並尊了。皇上爲示恩寵，定會再賜下協理六宮之權。到時她位高權重、父兄又都受皇上倚重，本宮這個中宮皇后，還有說話的份兒嗎？”
知秋道：“娘娘思慮得正是。這事便交由奴婢去辦吧。只要娘娘下定決心，奴婢必做得神不知、鬼不覺。”
皇后鳳眼一斜：“千萬小心，莫要像嫡福晉那次一樣。”
知秋道：“娘娘放心，哪等得到那許多時候，聖駕回宮之前，此事必見分曉。”
皇后面色一沉。
“甘棠那個賤婢，這麼多年了還沒抓到嗎？”
“已派出人手在各省追捕，並且傳了旨意下去，抓到即可勒斃。”
“斬草除根。她身邊一定還帶着那個丫頭，一併處理了，不必再請旨了。”
“這麼久了都搜尋不到，許是跑遠了，諒他們也不敢再回京城。娘娘放心。”
“只有死人才不會說話，一定要乾乾淨淨纔好。”
“是。我即刻再去佈置人手。”
知秋看了看皇后手邊的香爐，繼續說道：“娘娘，那這香爐？”
皇后合上雙眼，幽幽地說：“那就賞給榮嬪吧。這麼好的東西，可別糟蹋了，是北宋龍泉窯的珍品呢。”
知秋笑道：“娘娘聖明。好東西只要用對了地方，便不算糟蹋。”
說着，領了香爐，退下了。
那邊廂，榮嬪正陪着太后說話兒。
太后駕臨圓明園之後，一直住在鴻慈永祜。
這鴻慈永祜又稱安佑宮，黃色琉璃瓦重檐歇山頂，乃是園內規格最高的建築。
榮嬪緩緩地替太后揉着頭上的穴位。
太后閉着眼睛，表情甚是享受。
“出身將門就是不一樣，力道都比別人大些。”
榮嬪極盡伶俐，希望討得太后的歡心。
“太后您若是喜歡，臣妾天天來服侍您。”
太后睜開鳳眼，喜上眉梢。拉了她的一隻手過來，讚許道：“真是好孩子。只是哀家的宮裡太過於清淨，怕你們年輕人待不慣。”
榮嬪笑道：“臣妾喜歡清淨。太后您的宮裡，是最鍾靈毓秀的所在，有神佛保佑，我常過來，可以爲肚子裡的孩子多積點福氣。”
太后眉開眼笑：“難得你喜歡，也是有緣，那就多過來。”
正說着，太后見香爐裡的檀香燃盡了，連忙道：“淮秀，哀家的檀香怎麼燃盡了，快點添一些來。”
淮秀姑姑親手將檀香添好，退下了。
香爐飄出一縷縷青煙，連綿不絕。
榮嬪離開鴻慈永祜後，淮秀連忙進得殿內，扶着太后進了內堂，遣小宮女們把香爐案子擡了出去。然後親自將門窗打開通風。
打理完畢，淮秀進了內堂，見太后正捻着佛珠，閉目養神。
淮秀道：“時日已經不短了，怎麼還不見動靜？難道她出身將門，身體強健，胎坐得也比別人穩些？”
太后仍舊閉着眼，說：“女子妊娠，三月之後胎象便已穩固，不容易滑落。這榮嬪平日裡裝傻充愣，到了見真章的時候，方看出是個有主意的，竟然瞞得這樣好，過了三個月才讓外人知曉。”
淮秀道：“那太后您看，還需要再加量麼？”
淮秀面有難色，似是極不情願。
太后看了她一眼，說道：“加得太多，恐被她發現，起了提防之心。何況，雖然我這老婆子是無需生育了，這宮裡還有你們這些人呢！”
淮秀竊喜，又問道：“其實太后原本無需親自動手，何不讓全貴妃和祥妃去做？”
太后的眼睛旋即又閉上了，輕聲說道：“我看你也老糊塗了。這味東西大損女子身體，全貴妃和祥妃的肚子，哀家還留着有大用處。”
淮秀連忙道：“是奴婢糊塗了。那如今的情形，您看，接下來該怎麼辦？”
太后嘴角微微上揚，說道：“宮裡的孩子難生養。等着吧，合宮上下，那麼多人。哀家不信，就哀家動了這份心思。”
“太后聖明。”
晚些時候，榮嬪回到圓明園的宮室——洞天深處。
掌事宮女名喚玉瑾的便來回稟：“娘娘，皇后娘娘差人賞賜下了一尊香爐，以及許多名貴的香料。”
榮嬪看了看那香爐，對玉瑾道：“香料好好收起來，香爐擺在本宮寢殿裡。記住，就只是擺着，本宮殿內不許燃任何的薰香。”
玉瑾道：“這些香料甚是名貴，娘娘不用麼？”
榮嬪道：“除了我母家捎來的東西，別人送的一概不用。仔細收好罷。香爐要擺在寢殿裡最顯眼的位置。明天一早，隨我前去謝恩。”
“是。娘娘。”
很快，皇后宮裡就得到了消息。
知秋悄悄對皇后說道：“娘娘，我們送去的東西，榮嬪沒有用。”
皇后從椅子上驚起，說道：“她發現了？”
知秋道：“不像是發現了，要是發現了她不早就告到皇上那去了？”
皇后心緒平復了一些，緩緩坐回椅子。
知秋繼續回稟道：“她孕期提防着別人也是有的。我已讓我們的人把那些香料悄悄拿走毀掉了。既然她不用，留在她那裡，豈不是反倒落了把柄？”
皇后點點頭，說道：“那我們現在怎麼辦？”
知秋道：“爲今之計只有在太醫院中籌謀了。”
皇后說道：“太醫院向來是太后把持，我們能插得進去手嗎？”
知秋：“娘娘可以容奴婢去試一試。”
皇后：“好，千萬小心，不要落人口實。”
翌日，清晨。
淮秀姑姑屏退了小宮女們，親自伺候太后晨起梳妝。
淮秀拿着一個檀香木製的篦子輕輕地爲太后篦着頭。
太后依舊閉目養神。
“太后，果然如您所料，皇后那邊的手伸到太醫院去了。”
太后沒有睜眼，冷笑一聲，未做聲。
淮秀繼續稟報道：“按您的意思，咱就由着她了？”
太后慢悠悠地說：“告訴太醫院，給皇后留一個空兒。我倒要看看，她要怎麼施展。”
淮秀說道：“聽說皇后那邊是想在榮嬪的飲食裡摻入大羅傘……”
大羅傘有活血化瘀，消腫解毒、祛痰止咳、清熱降火等功效，孕婦忌食，否則可能引起滑胎。
太后從鼻子裡哼出一聲。
淮秀道：“皇后的膽子太大了，這次就要看榮嬪的命數了，命大的話只是少了個孩子，命苦的話，遇上血崩，命可能都丟了。”..
太后冷笑道：“那正好，哀家正愁找不到廢后的理由。”
淮秀突然明白了過來，笑道：“太后聖明。咱們先利用皇后除掉榮嬪，再利用此事除掉皇后，那皇后之位不就是貴妃的了嗎？”
太后睜開雙眼，輕輕揉揉太陽穴，幽幽地說：“全貴妃是個不中用的，這點小事還需要哀家替她籌謀。”
淮秀恭維道：“貴妃感念太后的恩典，以後一定會好好孝敬您的。”
太后搖搖頭，說道：“孝不孝敬的倒是小事，只是未來的儲君一定要是我鈕祜祿氏所出。”