皇上嘆了口氣，對高成說：“去外面守着吧，朕陪陪祥貴妃。”
高成答應着，出了門。
皇上緩緩往榻邊移步，在牀榻的邊沿坐下。
祥貴妃其實只有二十幾歲，但是已經是宮裡資格最老的嬪妃之一。
遙想嘉慶帝晚年的癸酉之變，當時僅是二阿哥的道光皇帝幾位侍妾都因爲天理教作亂而死。有的是驚懼致死，有的則是害怕賊人闖入失了貞潔索性懸樑自盡了。
如今宮裡入侍過潛邸的只剩下皇后、祥貴妃和恬嬪了。
皇上拾起祥貴妃的一隻手，放在掌中。
祥貴妃緩緩地睜開了眼睛，見了皇上，便想掙扎着坐起來。
皇上道：“柔嘉，你醒了？”
祥貴妃吃驚地道：“皇上許久未曾喚臣妾的小名兒了。”
皇上道：“做宮中的女人辛苦，從此都沒了自己的名字，只能朕封你們做什麼你們就是什麼。”
祥貴妃道：“皇上，臣妾一直以可以侍奉皇上爲榮，臣妾從未抱怨過……”
皇上道：“朕知道。朕只是替你們感到惋惜。”
皇上頓了一下，又繼續說道：“柔嘉，端凝這孩子已去了，朕與你身爲父母，也無法再爲她做些什麼，但朕作爲國君，仍可以追封她爲端凝和碩公主。柔嘉，你節哀，你還有
壽臧要撫育。真會與你一起好好地撫育她長大。”
“皇上！”
祥貴妃隱忍不住，突然放聲大哭。
皇上道：“你宮裡的采薇看上去還算伶俐，朕讓她領了掌事宮女的缺兒了。以後若缺人手便與朕說，朕會爲你做主，你陪了朕這些年，爲朕生了兩位公主，這一切的尊榮都是你應得的。朕知道，你懷着壽臧的時候朕與太后對你寄予過高的期望，導致壽臧出生之後你的日子不好過，這是朕的不是。這樣罷，朕今晚便留在這裡陪你，可好？”
祥貴妃哭道：“多謝皇上體恤。”
皇上道：“好了，爲端凝治喪的事情，你還要多操勞，便不要再哭了罷。”
說完轉向門口喚道：“高成！”
高成身形一閃，進了門。
“奴才在。”
皇上道：“蔘湯熬好了麼？”
高成道：“熬好了，怕涼了，溫着呢。”
皇上道：“端進來。”
高成衝着門外使了個眼色，采薇端着冒着熱氣的蔘湯小心翼翼地進了殿。
皇上對采薇道：“今後務必要服侍好娘娘，用性命護着娘娘，知道麼？”
采薇道：“奴婢知道了。”
皇上點點頭道：“若是娘娘有什麼委屈，你便要來告訴朕，若朕忙着，便去告訴高公公，不許有絲毫隱瞞。”
采薇道：“奴婢遵命。”
皇上道：“下去吧。”..
一邊說一邊接過了她手裡的蔘湯。
皇上一手端着蔘湯，一手扶起祥貴妃，親手喂她喝參湯。
祥貴妃的眼淚盡在眼眶中打轉兒，末了都流進了蔘湯之中，又喝到肚子裡去了。
深夜，壽康宮。
太后仍在佛堂唸經。
淮秀悄悄地進了門。
佛堂太過安靜，太后又耳聰目明，聽見聲響後便道：“皇上宿在鍾粹宮了？”
淮秀道：“太后娘娘聖明。”
太后道：“若是連沒了孩子都不能得到皇上的憐惜，那哀家就真的押錯寶了。”
淮秀微微笑道：“太后的慧眼自是不會錯，祥貴妃這一招不僅重新得到皇上的憐愛，而且連削帶打，順便打擊了皇后和全貴妃，不可謂不高明啊！”
太后道：“算她聰明。”
淮秀道：“還是太后調教得好。”
太后道：“采薇那丫頭怎麼樣了？”
淮秀道：“自然是對答如流，聰明伶俐的樣子很得皇上喜歡。皇上已讓她當了鍾粹宮的掌事宮女了。”
太后道：“也算不負所望。”
淮秀道：“不枉太后費心親自教她一場。”
太后緩緩地站起身，淮秀連忙上前扶住。
太后慢悠悠地說：“哀家在這宮裡鬥了這麼多年，至今屹立不倒，便是因爲哀家凡事都留有後手。當年哀家爲皇后，也多有扶植妃嬪與人爭寵，也嘗過被人揹叛倒戈的滋味。所以，若想萬無一失，就一定要多方準備。”
淮秀道：“太后聖明，自然是無不妥的了。”
太后哼了一聲，接着說道：“全貴妃不再爲哀家所用並不算什麼，哀家還有的是辦法。雖然哀家答應了皇上不再將鈕鈷祿氏的女兒硬塞給他，可是若他自己看上了那便怪不得哀家。”
淮秀道：“太后是指采薇？”
太后道：“不錯。采薇的容貌性情都是哀家千挑萬選出來的，絕不會錯。皇上若看上她，擡舉了她，今後生下一子半女，想必會爲她擡旗，到時候賜她鈕鈷祿氏便是水到渠成了。就算皇上並未留意到她，她也可以暫時爲哀家看着祥貴妃。”
淮秀道：“可是采薇的容貌似乎並未引起皇上的興趣。”
太后道：“你真是老糊塗了，今天是什麼日子？是公主歿了的日子。皇上若在此時還有閒情逸致，那便不是皇上了。皇上雖然不是哀家親生，但也養育陪伴了他多年。皇上的性子哀家最瞭解，他是個頗重情義之人。情義二字，於帝王卻是個致命的弱點啊！遙想三皇五帝，哪個爲了成就大業不是將七情六慾都絕盡了的？”
淮秀道：“太后娘娘聖明，奴婢遠遠不及。”
太后胸有成竹地道：“待公主喪期一過，采薇必定會如哀家的囑咐，打扮得煥然一新出現在皇上面前，到時候由不得他不動心。”
淮秀道：“太后高明，此招真是絕妙。”
太后道：“聽聞古時候諸侯紛爭，齊國的醜女鍾離春以絕醜之面目自請面見齊宣王，痛陳齊國興利除弊種種國家大政，頗得齊王的賞識，竟然立她爲王后。可是哀家也聽說這個鍾離春本來的面目原本極美，卻是爲了讓齊王先聽完她紓解危難的計策纔有心扮醜。隨後由醜變美，自然令人印象深刻，被封爲王后也不稀奇了。”
淮秀道：“太后巧思，奴婢真是望塵莫及。那齊宣王豈不就是戲文裡說的明君嗎？原本夜夜笙歌，荒淫無道，被這鐘無豔一罵，從此醍醐灌頂，不鳴則已，一鳴驚人。而這位鍾無豔也從此千古流芳。真是一舉兩得！可戲文裡只道她是醜娘娘，從未說過她是扮醜的啊。”
太后笑道：“戲文裡全都講了，還讀書做什麼？便是《列女傳》這樣的書也只會歌功頌德罷了。”
淮秀道：“太后娘娘您說的是。可是若采薇承寵，祥貴妃會不會不高興啊？”
太后道：“若這點胸襟都沒有，哀家以後還怎麼擡舉她？世人只曉得歷來皇上與皇后都是鸞鳳和鳴、夫妻恩愛，爲天下臣民的表率，可誰又能知道身爲皇后的痛楚？年老色衰之後，將更爲年輕貌美的女子送到皇上的龍牀上，這只是最基本的。就算哀家不教她，她也應該明白。”
太后由淮秀扶着緩緩走近佛堂的門窗，原來天際已然破曉。
晨光熹微，朝陽初上。
太后從中看到了久違的希望，她的嘴角緩緩地浮現笑容。
而這宮裡一夜未曾闔眼的恐怕不僅僅是太后與淮秀了。