此刻小殿內燭光熒煌，瓊液盈樽，眼前四女圍坐，倩影綽約，牆角豎着一隻棱花熏籠，冉冉飄着幾縷青霧，劉楓只覺一股溫香之氣融融透骨，辯不出是薰香還是女兒香，不覺心脾俱醉，陰霾盡散，說不出的安樂滿足。
林子馨見他發呆，吃地一笑：“怎不動筷子？‘桌上’的飯菜不合胃口？”說着捉狹地瞟了紅鸞和紫菀一眼。紫菀羞得飛紅滿面，低下頭去。紅鸞頰上薄暈微醺，偏偏強撐着不動，還壯着膽子偷睨一眼，抿嘴輕輕一笑，愈發撩人。
劉楓舉杯一口飲盡，手按酒杯嘆息一聲，似乎頓開了心中閘門：“霓裳，你可是在想，當年你隨我身邊多年，歷經波折，幾多苦楚，好不容易纔得到的，她們朝夕之間便有了，你有怨氣，對不對？”
幾個姑娘全都愣了，一時轉不過來，不明白林子馨一句玩笑，怎麼引出這句話來？姜霓裳被一語說中心事，更是臉色煞白，結結巴巴地道：“我……臣妾……不敢……”
劉楓微笑道：“看來我說對了，你只是不敢，而非不怨——不，不要解釋，也不要怕，我沒有怪你的意思。”他轉向紅鸞和紫菀：“過去的事，你們不清楚，今天我來告訴你們，霓裳今年二十二歲，自我起兵時她就在了，一路爲我付出了很多，我也虧欠她很多，可直到最近纔有了名分。——這是我的不是，我慣於爭鬥，疑心太重，總琢磨她是否蓄意做作，心地不純——當年我也疑過子馨，也叫她受了委屈。現在想來，確實刻薄寡恩的很。”
姜霓裳聽他這番話眼淚早流了下來，雙手捂臉不敢放聲。林子馨憶起舊事，又想起明月，也覺難受，勸道：“瞧你，說什麼呢，今天是高興的日子……”
“就是高興，所以才說——你們聽下去！”劉楓又自酌一杯，語氣更加憂鬱晦澀，彷彿吐出的字都帶着苦味：“月兒不在了，我也想明白了，女人跟着我，哪有什麼好的？你們名上是妃嬪，尊榮富貴，好似攀上了高枝兒，可你們看看，吃的住的用的，荊簪布裙通草花，粗茶淡飯尋常菜，樣樣及不得中常人家，表率自然沒得說的，可也着實苦了你們。這也罷了，我若敗亡，你們淪爲亡國妾婦，什麼下場？你們沒享福份，還要時時處處承擔更大的責任和危險——月兒若是個普通丫鬟，也出不了這事。我……我不該疑你們，我太把自己當回事了。”
林子馨一笑起身走到他身旁，收了往日的潑辣勁兒，溫柔款款爲他斟滿酒杯：“我說呢，原來是念起了月兒，都一年多了，還放不開？唉……叫我說呢，這是前世裡留下的因緣，是命，天意這樣兒，人有什麼法子？——自責的話兒你也不要說了，我也好，霓裳也好，都沒怨過你，月兒更加不會——等她回來了，你自個問她。”
劉楓不語，嘆口氣悶了杯中酒。林子馨接着又正色道：“你看，你向來信任臣下，可不還是出了個彭萬勝麼？要是沒有他，一場大水送了敵人餵魚鱉，非但月兒不會有事，越佐領他們也不會戰死。可見，你坐在那個位置，幹這扯旗造反奪江山的買賣，有疑心不是壞事，須防仁不仁，不信直中直嘛，太放心了才招禍呢！”
劉楓聽着發愣。林子馨從懷裡摸出一個青色瓷瓶，嘭地一聲頓在桌上，深沉清晰地說：“告訴你一個秘密，這是臣妾秘方自制的，打從嫁你時便隨身藏着，沒人知道。——亡國妾婦，我可不想當！你若真到這步田地，我便學了婆婆，一仰脖子跟了你去，斷不叫你老劉家蒙羞！”
這邊紫菀癡癡望着林子馨，對她的見識和貞烈欽佩萬分，忽然聽見提起死去的哥哥，又是一陣傷心。
紅鸞與林子馨相識已久，對她的人品秉性極熟悉的。只是暗自思考，究竟是什麼激得楚王如此傷感難抑，忽然想起，劉楓自承多疑，初次見面卻決定將自己這個“高手”帶在身邊，這又是爲何？難道是那個“月兒”，竟真有這分量？
一邊想着，兩個姑娘還有姜霓裳，竟不約而同地伸出手，從瓷瓶裡各取一顆通紅髮亮的藥丸子，藏進懷裡，什麼也沒說。
劉楓聽了林子馨地話，又看了女孩們無言而決絕的舉動，不由苦苦一笑：“今後我得改改，不能認準了死理，老把別人往壞處想。——就從你們開始，紅鸞，紫菀，今日你們入了劉家，做了一家人，這就是緣分。”
他親手爲每個女孩斟酒，“緣分這東西，誰也說不清，道不明。說來或許就來了，說走也就走了，緣來難擋，緣去難留——你們看，霓裳我就沒擋住，月兒我也攔不了，珍惜眼前人罷了。——來！同飲這一杯！我敬你們，既是向子馨和霓裳賠罪，也是歡迎紅鸞和紫菀進門。”
四女舉杯起身，或謝或謙，都笑着一吸而盡。放下酒杯，有淚的收了淚，沒笑的掛上笑，席上便熱絡起來，幾個姑娘嘰嘰喳喳地一陣說，倒也十分熱鬧，劉楓的心情也轉陰爲晴。
席間又說起大狄公主的那張紙條兒，劉楓說：“也不知葫蘆裡賣什麼藥，神神秘秘的。”
這實際上已是正經國事，紫菀和紅鸞自知身份，都不說話。姜霓裳雖然是二夫人，可她一貫是不議政的，默默爲劉楓斟酒夾菜，一句話也沒說。
林子馨語帶同情地嘆道：“雖說是敵人，這姑娘也怪可憐，堂堂公主，成親被劫已是慘事，還被轉手他國，不定傷心成什麼樣呢。我知道，你是不能放了她的，此番滯留楚國不知多少年呢，能不能生還故國都是兩說，故土長離，至親永隔，換了是我，死的心都有了——我看你還是去吧！總要見一面的，早些晚些罷了。記着，該說的不該說的都別說絕了，能勸的就勸兩句，好歹留個念想，可別真逼人尋了短見，哪怕累憂積辱鬱結成病，豈不又是一樁麻煩！”
劉楓聽她這樣講，沒來由地忽然想起了明月，若她還在人世，是否也和這公主一樣，離家萬里，遠隔天涯？那該是怎生慘法！一念及此，心裡對那公主平白升起一絲同情。忽又想到另一層關係，若大狄皇帝當真是父親母親的結拜二弟，這位公主豈不是自己的義妹？
他連忙一拍腦門兒，揮去這怪異雜念，說道：“知道你菩薩心腸，我也不是真‘魔王’嘛！只要她好好待着，不惹麻煩，我總會善待她的。——你對就聽你的，吃過便去見她一面。”
“今晚就見？何必這麼趕？”林子馨小吃一驚，擔憂道：“夜見公主，傳出去多不好？”
劉楓自顧吃菜扒飯，“下封口令，傳不出去——這事兒明日就要定下，非見不可，那就越早越好。”
吃罷晚飯，也擺平了家事，劉楓便散着步子往天青閣去。
天青閣是一座三層小樓，本是後宮的一部分，後來單獨闢了出來，圍樓築了一處小院，是專給江夢嵐住的——就算人盡皆知，可一來兩人有情無亂，仍是清白，二來也確實沒個名分，總得揚些沙子圖個外人眼迷罷了。
合盟後又出了送公主的破事兒，劉楓縱然捨不得，也只能打發江夢嵐返回交趾，整軍備戰。人是今早走的，眼下院子空了出來，正好安置這位大狄長公主。——就近監管，於名無損，最合適不過。
天青閣的頂層，“綺蘭”俏立窗前，憑櫺而望，楚國樸素簡陋的王宮映入眼簾。此時天色已晚，暮色逼人，殿宇前都掛起了宮燈，一盞盞火球樣紅，映照着或哨或巡的鸞衛女兵，像一朵朵火焰玫瑰，自有一股別樣的美。
綺蘭在半道被劫時尚能止水不波，此刻竟有些心緒難平，她萬沒想到楚國的王宮宿衛部隊竟然全是女兵。——論本領，這些女兵沒一個比得上她，可她們卻能傲然站在熾光下，而自己本領雖高，卻只能行走在陰影裡。
從前她是不在意的，她還是個孩子的時候就知道，她一生註定要成爲黑暗中的行者，無聲無息，無影無形，在君主需要的時候，綻放一剎那的光華，然後黯然消散。
這是她的宿命，她也甘心認命。——至少，她是女人中的強者，在做一些男人也未必做得到的事。可是……這股執念在這裡被狠狠打破了，這裡的女人……很不一樣。女衛士、女將軍、女宰相，她忽然有個荒謬的猜想——難道，楚王是女人？
她自失地搖頭，將心思放回到眼前的局面。自從來到這裡，一路飽覽楚國風土人情，如今又深入王宮核心，綺蘭很有些驚訝，縱使鷹衛嚴酷至極的訓練已將她鍛鍊得生死不懼，榮辱不驚，可她還是禁不住有些迷茫。
沒有去成察合津，主上的任務自然淪爲泡影。被大華復國軍截獲後，綺蘭一直形同囚犯，除了三餐溫飽，再沒有人理會她，她也沉得住氣，不急不躁蟄伏待命。直到後來又被轉送楚國，綺蘭知道——新的任務開始了！
在這個地方，無法傳遞消息，也無法接收新命令。綺蘭面臨選擇：潛伏待命，又或者——刺殺楚王！
一路上，綺蘭一直在思考這個問題。她個人傾向於後者，楚王眼下尚無子嗣，整個逐寇軍乃是一脈單傳，只要他本人一死，楚國必然分崩瓦解，這個誘惑確實很大。
可是，她害怕，不是怕死，這本就是個必死的任務。她是怕破壞了主上的大計。叛逆勢力不止楚國一家，楚國敗亡，事涉全局，她並不清楚主上到底有何謀劃，自己貿然行事會否打亂朝廷的腳步？這些她必須考慮。
另一方面，綺蘭深知主上英明睿智，自己被羈楚國早已天下皆知，主上一定會將自己這顆棋子考慮在內，時機恰當的時候，他需要我動手的時候，就一定會有辦法給自己傳令，這不是她需要操心的事。
她眼下所要做的只有一件事——留得此身，將以待有爲！
所以，她送出那張紙條，只盼面見楚王，爲了三個目的——留在他的身邊，除去他的戒心，阻止這場戰爭。——主上臨行前特意交代過，眼下並不是全線開戰的好時機，究竟何時纔是好時機，她相信該自己知道的時候，她就會知道的。
楚王來了！
綺蘭望着樓下那人，面無表情的冷臉露出一絲怪異的神情。面黑貌陋，牛高馬大，一身鬆垮垮的軟皮袍子，步履輕浮，踢踢踏踏，邊走邊哼小調，一路衝着女兵們笑語招呼沒個正形，爭似一個吃飽飯沒事瞎溜達的閒漢，哪兒有半點王者氣派。可是她知道，這個人……就是楚王！
因爲，他是這裡唯一的男人！
騙人的吧！？那個打敗十倍強敵，一手締造楚國的人；那個讓主上寢食難安的不世宿敵，竟會是這副德性？
綺蘭咬牙喃喃自語：“故作愚態，障人耳目？哼！雕蟲小技，休想我上當！”她倏然轉身，大步行至樓梯口，停步，吸氣，定神……慢慢地，她臉上綻出一抹真綺蘭特有的那種優雅而帶着幾分頑皮的微笑，徐步下樓……