暮色.降臨，昏暗的囚室內只點了一盞明滅的孤燈。
馬紹嵇拿着一塊燒紅的烙鐵，緩緩走近被綁在柱子上的白芷，陰惻惻地笑道：“白芷姑娘，你還是招了吧，何必要硬撐着受這皮肉之苦呢？你不要心存僥倖，我告訴你，剛入宮的時候我可是在宮正司的大牢裡做事的，審問犯人的手段見過不少，還怕沒有辦法對付你這麼一個嬌怯怯的小姑娘麼？”
“啊，不要——”眼見那烙鐵就要燙在自己臉上，白芷嚇得驚叫一聲，語無倫次地說，“不要啊！馬總管，我說，我全都說……是我在裴娘子的補藥中加了墮胎用的紅花，因爲我恨她，我不想看她過上好日子……”
“恨她？”馬紹嵇懷疑地皺皺眉，聲音冷厲，“裴娘子可是你的舊主，一向待你不薄，記得當初我要把你逐出府時，還是裴娘子出面讓你留了下來。這般恩情，你非但不知感激反而還要心存怨恨？說，是誰指使你的？”
“裴家的每一個人，我都恨！”白芷咬牙切齒地說着，眸中卻滿是哀慼之色，“當初我們全家都是裴府的奴僕，對主人忠心耿耿，可裴家人卻是怎麼對待我們的？那時裴珩還官拜秘書少監，有一天府裡設宴款待賓客，我姐姐奉命在一旁伺候，不料卻被一個六十多歲的糟老頭子看上，想要帶回家去納爲侍妾。當時裴珩想都沒想就答應了，把自己的俏婢贈給官場同僚，還只當這是一件風雅之事呢！可憐我姐姐那時只有十五歲，像一件貨物似的被主人隨便送走，日日受那糟老頭子蹂.躪，偏偏他家那位正房夫人還是個容不得人的，嫉妒我姐姐年少貌美，竟然將她用鞭子活活打死……爹孃都是老實人，知道了女兒慘死又能如何，還不是一個整日以淚洗面，另一個傷心之下鬱鬱而終……”
馬紹嵇倒是聽得津津有味，冷笑道：“那又如何？你姐姐不過是個奴婢，難道還想讓主人爲了她去得罪官場同僚麼？能嫁到官宦人家爲妾，那是她的福分，當初裴少監這麼做可沒有絲毫不對。”
“她的福分？”白芷悽然一笑，兩行清淚從頰畔倏然滑落，“是啊，多麼好的歸宿啊，姐姐被那悍婦活活打死，裴家居然都沒有人過問一句！真是報應啊……後來裴家的女兒也都入宮爲婢，卻不知她們願不願意享受一下這樣的福分？大小姐紫蘭死了，我不恨她，可是爲什麼偏偏她裴紫芝就這樣命好？殿下那樣身份高貴又品貌兼備的男子，居然那麼寵她，對她那樣專一，我心裡真是替姐姐嫉妒！同樣是給人做妾，當初姐姐若是能過上一天這樣的好日子，那死也瞑目了……”
馬紹嵇依舊漠然聽着，另有一名內侍在燈下奮筆疾書記錄口供。
就在此時，一個眉清目秀的小內侍拎着兩個食盒推門走進囚室，對馬紹嵇躬身施了一禮，討好般地笑道：“馬總管，這時候也不早了，您一直忙着審問犯人都還沒用晚飯呢，要不要先休息一下，吃些東西？”
馬紹嵇此時方覺有些疲倦，於是點頭道：“好，端上來吧。”見另一個食盒中還有給犯人準備的一碗稀粥，便指着白芷對他吩咐道：“不必鬆綁了，就直接給她灌下去吧。”
“是，馬總管請慢用。”小內侍答應一聲，殷勤地爲馬紹嵇擺好了飯菜，然後才走過去一手抓住白芷的下頜，另一隻手拿起碗來把粥給她硬生生地灌了下去。
白芷何嘗受過如此粗暴的對待，一碗粥根本顧不上咀嚼，大口大口吞嚥着，幾度嗆得咳嗽，喝完之後整個人都被折磨得彷彿虛脫了一般。
馬紹嵇一邊舉箸吃飯一邊冷眼瞧着，對白芷道：“殿下仁善，對你們這些犯了錯的下人也不忍心苛待，還賞給你飯吃。你若識相，就趕緊把指使你的人供出來，殿下或許還會網開一面，讓你死得痛快一些。”
白芷卻不理他，只是用手緊緊捂住咽喉，一張秀氣白淨的面孔憋得通紅，似乎正在忍受某種難以言說的痛苦。
馬紹嵇只當她還不肯招認，大手一揮吩咐道：“給我打！”
立刻有內侍揮起鞭子向白芷毫不留情地抽去，鞭鞭見血，不一會兒便把她打得體無完膚，若是痛得暈過去了，便用冷水再把她潑醒。幾番酷刑下來，白芷雖然疼得不停地呻.吟掙扎，卻始終沒有開口說一個字。
“哼，還真挺硬氣的！”馬紹嵇吃完飯抹了抹嘴邊的油漬，起身施施然地走到她面前，忽然拿起烙鐵在她肩上狠狠一燙，目露兇光，“我可不相信一個婢女居然有膽量謀害殿下最寵愛的裴孺人，怎麼樣，你招還是不招？”
“噝——”烙鐵觸到皮肉，立刻散發出一股難聞的燒焦味道。
“唔——唔——”白芷喉嚨裡發出奇怪的聲音，神色痛苦而絕望，雙手不停地揮舞着，卻不知是想要表達什麼。
馬紹嵇這才發覺有些不對，驚駭道：“你……啞巴了？”
她剛剛吃完的粥碗就擱在地上，馬紹嵇略一思忖不禁悚然變色——難道是有人怕白芷說出什麼，所以悄悄在食物中下了啞藥？
轉身一看，剛纔來送飯的那個小內侍早已沒了蹤影。
馬紹嵇自知辦砸了差事，待盛王一回府，就立刻主動過去向他請罪。李琦聽他稟明情況，只是問：“那送飯的小內侍呢，可抓到了？”
馬紹嵇訥訥道：“搜遍了整個王府都找不到，只怕是逃了……白芷被人下了啞藥無法開口說話，又不會寫字，這下子恐怕什麼都問不出來了。”
“罷了，是什麼人想對紫芝不利，我心裡大概還是有數的。”李琦擺了擺手，脣邊忽然露出一抹冰冷的笑，“真是最毒婦人心啊，看來我以前還真是太小瞧她了。只可惜沒有確鑿的證據，否則，我非要稟明父皇廢了她不可！”
馬紹嵇小心翼翼地說：“有殿下在，任憑是誰也不敢再興風作浪的。卻不知殿下想如何處置白芷？”
“杖斃。”李琦冷冷地吐出兩個字，眸光熠熠生寒，“明日一早行刑，除了裴娘子之外，府中上下所有人都要前來觀刑，以儆效尤。王妃就算病着也要給我請出來，這一次我要讓所有人都記清楚，倘若再有人敢對紫芝有一絲不敬，就是這個下場！”
次日一早，整個盛王府都籠罩在一片陰沉沉的氣氛之中。已經遍體鱗傷的白芷被內侍拖到庭院中，瘦弱的身子顫抖着，在不停揮落的刑杖之下漸漸血肉模糊，喑啞的喉嚨中發出古怪的聲音，令旁觀的所有人都膽戰心驚。阿芊本來想說出上元之夜曾看到寶珠來過朗風軒一事，然而眼見白芷被打得奄奄一息，生怕一不小心再起事端，牽連到更多無辜的人，於是只得緘口不言。
朗風軒中還需再添一名侍女，紫芝忽然想起那年在東市大街上遇見的那個賣雜貨的獨孤二丫頭，既然她也在府中做事，就讓她接替白芷做了自己的貼身侍女。這一年二丫頭已經十二歲了，雖然看起來依舊十分稚嫩，身形卻已出落得亭亭玉立，因紫芝最喜歡看她盈盈一笑時的模樣，便又爲她取了個名字喚作“獨孤盈”。