李琦扶着那少女在地上站穩，問道：“姑娘，你沒事吧？”
“沒……沒事。”少女驚魂未定地撫着胸口，看到自己的馬越跑越遠，不禁驚呼，“哎呀，我的馬！快，快幫我追回來！”
這少女不過十六七歲的年紀，明眸皓齒，顧盼神飛，髮絲在夕陽下呈現出可愛的棕黃色，周身都透着一種妙不可言的異族風情，看樣子似乎是位突厥姑娘。塞外的女子素來比漢人奔放，儘管剛纔墜馬時被一位陌生男子抱在懷中，這少女卻絲毫沒有覺得羞怯，反而很大方地拉着他與自己一起去追那匹脫繮的馬。
李琦雖擅長馬術，卻仍是幾經周折纔將那匹馬制服，然後把繮繩交給那突厥少女，好言提醒道：“這匹馬是突厥馬中的良種，速度快，性子烈，一般人很難駕馭的，姑娘以後一定要多加小心纔是。”
“這是我叔父的馬，我偷偷騎出來的，所以它不太聽我的話。”那少女調皮地吐了吐舌頭，再度翻身上馬時便多加了幾倍的小心，在馬鞍上坐穩後，纔對他笑着一抱拳，“哎，你身手很不錯嘛，謝了！”
李琦一笑，用突厥語對她說：“不用客氣。”
少女驚訝地張大了嘴：“你還會說突厥話？”
李琦謙虛地笑道：“就會這一句。”
少女不禁掩口一笑：“你這個人，還真挺有意思的。以後若有緣再見，本姑娘一定要和你切磋切磋騎術，怎麼樣？”
李琦微笑着答應：“好啊，一定奉陪。”
“我姓阿史那，名字叫做圓圓，你可得記住了！”少女丟下一句話，然後一甩馬鞭揚長而去。
臨行前，她回眸對他粲然一笑，如煙花乍亮。
李琦看着她的身影消失在長街盡頭，便繼續往城北十六王宅的方向走去。那對沿街乞食的母子一路跟着他，想必是見他衣飾華貴，料想着此人定然是個肯施捨銀錢的，便打算藉機碰碰運氣。果然，這位丰神俊美的貴公子沒有令他們失望。
李琦停下腳步，從懷中取出兩錠金子遞給那婦人，道：“來，拿着吧。這錢雖然不多，卻也夠你們母子花上一陣子了，以後或是投奔親友，或是自己置辦一份小產業，總歸是能找到出路的。”
那婦人一輩子都沒摸過這樣明晃晃的金子，一時不禁有些呆住了，怔了半晌，方纔拉着兒子跪下來千恩萬謝地磕了好幾個頭。然而此時，他們的恩人早已走遠。婦人扶着兒子站起身時，只見一個身穿粗布青衫的白鬍子老頭兒正站在自己面前，一雙深邃的眸子定定地盯着她的兒子，直看得她心裡升起一陣莫名的寒意。
“你……你是誰？”婦人開口時，聲音都有些微微發顫。
“我叫連城。”白鬍子老頭兒淡淡開口，隨手丟給她一個沉甸甸的錢袋，“令郎資質不錯，看得出是個習武的好材料，從今天起，他就是我的門下了。”
“不行！”婦人想都沒想，就斬釘截鐵地拒絕，“我不要你的的錢。我再窮，也不會賣自己的兒子！”
她一邊說着，一邊把瘦小的兒子緊緊護在懷中，彷彿生怕他被這古怪的老頭兒搶走了似的。
“無知婦人。”連城老頭兒呵呵一笑，語氣平靜而殘忍，“你以爲，你能給你的兒子帶來什麼好處，難不成就讓他跟着你一輩子在街上討飯麼？就算討到了幾個錢，你們孤兒寡母還不是要坐吃山空，然後繼續當叫花子？能被老夫選中加入‘青蔓’，那是這孩子的福氣，可別因爲你的見識短，耽誤了他一輩子的前程。”
“青蔓？”婦人喃喃重複着，並不知道那是一個多麼可怕的存在。
“孩子，那你的意思呢？”連城走過去摸了摸小男孩兒的頭，聲音十分慈祥，“你是想跟着你娘一輩子當個叫花子，還是想跟着我去學本事，以後出人頭地？”
小男孩兒想了想，然後很認真地說：“我不要當叫花子，很丟人的。”
“好，有志氣！”連城朗聲大笑，牽起小男孩兒的手大步流星地離開，“走吧，孩子，我現在就帶你去拜見少主，若是能被他看中，那你可就真的走運了。”
“少主……”小男孩兒喃喃，仰起臉問，“他一定是個很厲害的人吧？”
“那是自然。”連城得意地撫了撫鬍鬚，“放眼天下，武功能勝得過少主的人，不會超過五個。”
小男孩兒點點頭，目光中露出崇敬和期待的神色。
“阿福！”婦人喚着兒子的名字，急急追了上去，“阿福，回來，你不能跟他走！你不要阿孃了麼？”
小男孩兒卻天真爛漫地笑了起來，回頭向母親遠遠地揮了揮手，一臉興奮地說：“阿孃，你不要擔心，等我學到了本事，一定會回來找你的！”
“阿福，回來！”婦人一邊跑一邊大聲喊着，無奈長期飢餓之下身體實在虛弱，根本追不上那健步如飛的老頭兒。
如血殘陽下，那一老一小都走得飛快，轉眼就消失在街巷盡頭。
婦人氣喘吁吁地追着，終於累得頹然跪倒，絕望地看着兒子遠去的方向，心中忽然閃過一種不祥的預感——
或許，他走的是一條不歸路。
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這一年正值突厥內亂，北方的大草原上風波迭起。
突厥三大部落拔悉密、回紇、葛邏祿共同攻打骨咄葉護，將其殺害之後，又推選拔悉密酋長爲頡跌伊施可汗，回紇、葛邏祿分別爲左葉護和右葉護。所謂“葉護”，即是突厥一種高官的稱謂，地位僅次於可汗，一般多由可汗的子弟或宗族中的強者擔任，父死子繼。此時，突厥餘衆又共同推舉判闕特勤之子爲烏蘇米施可汗，又以其子葛臘哆爲西殺，掌控西兵的兵權。
李隆基曾遣使勸說烏蘇米施可汗歸順大唐，然而這位心高氣傲的可汗執意不從，於是，朔方節度使王忠嗣奉命在磧口發兵示威，烏蘇米施可汗驚懼之下終於上書請降，卻一直拖延着不來向唐軍投誠。王忠嗣知其有詐，便遣使說服拔悉密、回紇、葛邏祿三部共同討伐烏蘇米施可汗。
大軍壓境，烏蘇米施可汗敗而遁走，國中頓時一片大亂。王忠嗣乘勝追擊，擒獲了烏蘇米施可汗的大批部衆。其餘突厥貴族也紛紛攜部衆來向大唐投誠，抵達長安之後，李隆基親自召見了他們，賞賜甚厚，並命人幾日後在麟德殿備下盛大的宴席，準備好好款待這些遠道而來的客人。
大唐諸位皇子親王皆奉命參加酒宴，已經成婚的便也帶着王妃同去。紫芝雖非正室，但因華妃劉澈命人召她入宮敘話，於是便也跟隨盛王一起進了宮。李琦先送她去了劉澈的承香殿，然後才與杜若一同前往麟德殿赴宴。彼時衆人皆已到齊，李隆基看着遲來的兒子與兒婦，慈愛地笑道：“二十一郎，你可真是好大的陣仗，我們這麼多人都在等你一個。朕要罰你飲這一大杯酒，一滴都不許剩。”
宦官高力士親自斟了一大杯酒，含笑送到盛王面前。
“兒臣遵命。”李琦舉杯一飲而盡，然後翻轉手腕，微笑着將空杯展示給衆人看。
坐在西側席上的一位突厥男子撫掌笑道：“好，盛王殿下真是好酒量，比起咱們草原上的男兒也毫不遜色呢。”
“二十一郎，這位是突厥的西葉護阿布思。”李隆基指着席間的幾位突厥貴族，一一介紹道，“這位是西殺葛臘哆，這一位是默啜可汗之孫勃德支特勤。這邊就都是女眷了，這位是伊然可汗小妻餘塞匐，這位是毗伽可汗之女大洛公主，還有這一位乃是登利可汗之女餘燭公主。”
李琦一一與之見禮，待看清那位餘燭公主的容貌時，不禁微微一怔。
“是你？”餘燭公主亦露出驚喜的神色，含笑站起身來，“沒想到，咱們這麼快就又見面了，你應該還記得我吧？”
李琦點點頭，微笑着喚出她的名字：“阿史那·圓圓。”