每個月的五號，是大叔領工資的日子，這也是家裡所有成員最期盼的日子。
吃罷晚飯後，大叔就把每個孩子叫到身邊，然後論功行償，分發零花錢。多數時候，大叔會把錢換成較新的角票，再分發給孩子們。每當這時，他就會露出近於天真的笑臉；看得出來，對他來說，這是一件極莊重和愉快的事。這一天，也是孩子們最快樂的一天。
孩子們的零花錢，是時代的一面鏡子，甚至是傳統文化和經濟發展的反映。對成人來說，孩子的零花錢是一種權威的象徵，是成人的一種的滿足感，也是對孩子們的一種獎賞；對孩子們來說，零花錢是一種渴望，也是一種喜悅，甚至是向成人生活過度的一種心理準備。
一角錢，就是葉明他們一個月的零花錢。大叔領工資那天，就會給每個孩子一角錢，也包括大媽家的孩子。有時候，他也會格外獎勵某個孩子一角錢。
一角錢能買些什麼東西呢？可以買到兩隻半冰棍，一碗小面，十顆水果糖等等，這些也是孩子們非常想要的東西。人有時候也很容易滿足；一角錢也可以使孩子們到奢侈一下，使他們興奮一陣，使他們感覺到生活是那麼地美好。
不過，葉明他們的零花錢，幾乎沒有用來買吃的東西。葉明和哥哥葉輝，對零花錢有特別的安排。他們喜歡打乒乓，因此只好把所有的零花錢都用來買乒乓球了。那時，最便宜的乒乓球九分錢一個。
運動帶給他們的快樂，幾乎是難以理解的。爲了滿足這種喜愛，他們捨不得買任何東西，而是把僅有的零花錢都花在了這上面。
葉明和哥哥還準備買一副較好的乒乓球拍。當時一副紅雙喜球拍賣價兩塊多錢，這對他們來說不是一個小數目，但比較了所有的需要以後，他們還是決定要買一幅最好的球拍。一旦下定決心，對自己想要的東西的渴望，就變得異常地強烈起來。而要存夠這麼多錢，並不容易，得有耐心和毅力，還必須有運氣。
葉明和葉輝存了將近一年的錢。
葉明經常把存的錢拿出來數，其實心裡早就知道一共存了多少錢，但就是想數一數。這是一種積累帶來的快樂；把擁有的東西數一數，一次次地感受已擁有的東西，是一種愉快的享受。或許，守財奴就是這樣產生的。
可是，有一次葉明正打算數錢，卻再也找不到錢在哪兒了。他把錢裝在一個紙菸盒裡，然後綁在牀方的下面。他認爲這是一個最隱蔽最安全的地方，但他找遍了牀上牀下的所有地方，都沒有找到錢。最後他確信，錢被偷了。而且他能肯定，錢是被啞兒偷了。
葉明和葉輝正好存了一元錢。一元錢，是他們近半年的心血，其中包含着他們的期待和希望，突然間卻化爲烏有了。
啞兒是大媽的兒子，比葉明大三歲，他最喜歡乾的一件最令人討厭的事，就是偷自己家裡的東西。內江人有一句罵人的話：“六一、二年吃錯了藥呀？”意思是腦筋有問題，好比今天的人說腦子進水了。啞兒正是在生活緊張的六一年吃錯了藥，大病一場後就不會說話了。因爲偷家裡的東西，他捱過不少打。他不僅偷葉明的東西，也偷家裡的米去賣錢。最沒有出息的人，莫過於偷家裡的米了。大媽平常不愛說話，脾氣特別好，可打起啞兒來卻特別厲害。她說，與其以後讓別人打，不如現在自己打。葉明的大叔大媽都信奉“黃棘條子出好人”的信條，滿以爲或者希望打得越兇，啞兒就會變得爭氣，但結果是無論怎麼打，啞兒還是照樣偷家裡的東西；並且，無論你把東西藏在什麼地方，他也能找到。而任何時候，錢一到他的手，就會立刻花個精光。存了幾個月的錢，轉眼就沒了，眼看着願望就要實現了，卻突然間又落了個空，這當然十分地令人氣憤，可也只有乾着急。錢沒了，打死他，也沒用。
實在打痛了，啞兒也會發出叫聲。葉明從來沒有聽見過這樣的叫聲；聲音短促、強烈、富有磁性，好像是某種野獸發出來的，令人不寒而慄。看見啞兒捱打，葉明覺得他即可恨又可憐。
後來，葉明和葉輝又重新存錢，先買一塊球拍，存足了錢再買另一塊。
乒乓球拍是一次性投入，乒乓球卻需要長期投入。葉明和葉輝唯一的共同愛好，就是打乒乓球。有一段時間，一有空他就和葉輝去打球。到了星期天，一大早他們就去佔球檯。有時候，他們打球打得忘了時間，甚至肚子餓了也不知道；到了發現肚子餓了時，早已過了開飯時間，於是餓着肚子也照樣打，真是到了廢寢忘食的地步。可是，他們一個月的零花錢只能買兩隻乒乓球，這當然不夠用了。於是，葉明就打起弟弟手上那一角錢的主意。