報道的三十多名新工人到齊後，得到通知於次日到老關山集合。老關山正好位於成渝公路四十七公里處。顧名思義，老關山應該是一片墓地，不料去了才知道，這裡是一個像模像樣的新廠區。見到這個新廠區，對葉明多少是一種安慰。只是，新廠區的地面還沒有處理，車間裡包括車間以外的空壩，到處是爛泥。模樣又黑又壯的劉副廠長點完名後，粗聲粗氣地對新工人宣佈了廠裡的政策：“你們現在的任務，是把這個新廠區的地皮砍成水泥地面，然後才下車間。廠裡將根據你們的表現來分配工種。從今天起，我和大家一起幹。”
賈家機械廠以生產農機配件和農具爲主，和那種敲敲補補的作坊無異。前幾年，這個廠纔有了標準件這一定型產品。在計劃經濟時代，定型產品便是一個行業或者系統納入產銷計劃的產品，是一個企業的命根子。新產品使這個企業一天天壯大起來，又是建新廠區又是招收新工人，這才使葉明他們有機會進入這個工廠。他們到這個廠時，新廠區的基建工程剛剛完成，只有地面還沒有處理。他們正好可以完成這項工作。對於工廠來說，這樣即可以鍛鍊一下新來的學徒工，也可以爲企業節約一筆工程開支。
坎地皮是個非常繁重的活。得先把卵石、水泥、沙子按比例和順序碼成堆，然後在最短的時間裡，一邊澆水、一邊用鏟子把上述材料攪拌成混泥土，緊接着把攪拌好的混泥土鋪在地上，再用振動機將其鋪平、夯實。這一切都是人工作業，得有力氣和耐力。搬運沙石、攪拌混泥土、鋪地面，沒有一樣不需要力氣。每一擡沙石的重量，都在一百五十公斤左右。葉明從來沒有幹過如此繁重的體力活。甚至，除了打農藥，無論在什麼地方，無論活的輕重，他從來沒有從始至終地幹過一件像樣的活，從來沒有像正常人那樣正常地生活。他告誡自己，“再也不能像過去那樣了！”一個人無論幹什麼，也不論地位高低，總得勞動，才能生存。他希望自己在這裡能夠安分守己，和所有普普通通的人一樣，安安心心地過那種平凡而又安全的日子。這一次，對幹活，他是有心理準備的。他對自己說，無論什麼樣的活，都得幹，得幹好。
然而，擔子落在肩上的時候，他的雙腿聽使喚地晃悠。稍有力氣的姑娘也會笑他，說他“風都吹得倒”。頭天干下來，葉明感到腰痠腿痛，全身無力，疲憊不堪。晚上躺在牀上，他望着屋頂發呆，擔心自己能不能堅持下去。
第二天他咬着牙堅持幹，而且決不偷懶。他明白，除了好好幹活，沒有別的出路。不論幹什麼事，貴在堅持。在最艱難的時候，葉明就會想起大媽，想起去新疆的路上所見到的情形，想起一個人在顛沛流離中的苦難，想起在鄉下的孤獨和苦悶。這時候，他會覺得沒有什麼困難是不能夠克服的。這是一個習慣問題，習慣了就好了。既然已經到了今天這一步，就得幹活；既然來到了這裡，就完全可能在這裡生活一輩子，不幹也得幹。一旦決定了幹，葉明不在乎自己多幹一點活；他希望在這個即將開始新生活的地方，給人的第一印象要好。再說，廠領導已經說過了，會根據他們砍地皮的表現分配每個人的工種。工種，就是葉明在既定條件下的唯一選擇，是他付出艱辛後的唯一回報。