葉明他們那一批孩子一天一天在長大，搬運宿舍也隨着他們的成長而變得越來越不安寧。差不多隔三差五地，就有人打架，並且總是十個八個人糾集在一起打羣架。這可能和這一批人進入青春期後，事情多了，矛盾多了，同時又有了爭強好鬥的傾向有關。和葉明年齡相仿的少年，光調皮搗蛋的男孩子，在搬運宿舍裡至少也有三四十個，你不惹事別人也會惹事生非，因此有打不完的架。或因爲一個玩笑，因爲耍朋友，或爭強奪利等等，有數不清的麻煩事，也有數不清的理由打架。事實上，由於院子大了，這幢房子和另一幢房子的人都有矛盾甚至派系之分，都有一種要壓倒對方的願望，這就增加了無事生非的機率。在這種環境中，對一個性情活潑的孩子來說，要想避免衝突是非常困難的，而如果沒有朋友，也是很可憐的。
一般情況下，大一點的人並不介入這些小嵬兒之間的衝突，事情鬧大了譚麻子也會出面勸和，然後說：“要打到外面去打，不要躲在門背後耍彎刀！”這是當時前輩們常常掛在嘴邊的教誨。這種情況下，衝突雙方一般都會偃旗息鼓。
那時，葉明在院子裡雖然沒有特別要好的朋友，但他從來不惹事，遇到強者他就特別小心，這一來別人也不討厭他，大家還算相安無事。其實因爲他的謹小慎微，他和大多數人的關係都處於一種不好不壞的境地，沒有敵人，也沒有特別要好的朋友。葉明覺得這樣能夠有效地避免矛盾。到了初二以後，他對那些打打殺殺的事，已經見慣不驚，雖然他不是很有膽量參與這些事，但也不是那麼怕事了；其次，不少打打殺殺的事，在他看來不值得人們去打打殺殺，完全可以用另外的方式解決問題。他不會像他們那樣爲一些莫明其妙的事打打殺殺，但如果有值得他去打架的事，他也不會含糊的。到後來，他的這種獨具一格的處世方略，也博得了一些人的好感，也有人願意和他交往的朋友。這期間，葉明有兩個相對較好的朋友，一個叫羅子強，另一個叫鄧超。
羅子強人很瘦，個子較高，因爲太瘦，身上沒什麼肉，人們就叫他蝦耙。蝦耙是一種打撈蝦子的工具，由竹子編織而成，以此形容一個人的瘦弱。其實，蝦耙還有形容一個人膽小怕事的意思，可謂一語雙關。蝦耙不住在搬運宿舍，但離搬運宿舍很近，經常要從搬運宿舍里路過；他主動與葉明交朋友的一個重要原因，是爲了免遭遇院子裡的人欺負。一方面他認爲葉明這個人不壞，可以做朋友；另一方面，葉明在搬運宿舍裡雖說不上有什麼勢力，但也沒有什麼敵人，和這樣的人經常交往多少會被別人視爲“我們院子”裡的人，別人也可能會把他當自己人看待。蝦耙很有錢，葉明不知道他哪來的錢，有時候他能一下子拿出五六十元錢出來，這比不少家庭一個月的總收入還多。爲了免遭搬運宿舍裡那孩子搜身，蝦耙便把他的錢放在葉明身上，對他來說更安全些。而這些錢由葉明和他共同支配，如果葉明用了他的錢，不論多少，只要說一聲就行了，他一點不會計較。應該說，葉明和他的關係是相當不錯的。
鄧超就是小心子。和葉明同一個院子，又是同班同學，只是，與兒時的小心子比較，今天的他更加哥們，願意幫忙，也夠得亡命，在社會上有些人緣，有幾個社會上的朋友作後盾，因此在院子裡算得上一個有實力的人物。雖然信守“好兔不吃窩邊草”的教條，但一旦朋友有什麼麻煩事，他會一呼百應。也許正因爲他的拳頭不大，他打架便喜歡操傢伙。他和葉明關係好的一個簡單原因是爲了照抄葉明的作業，以後他們才慢慢地發現，其實他們很合得來，彼此都很重情義。說實在的，葉明也非常需要一個這樣的朋友。
一個人可以去偷去搶，但不能欺騙朋友；這是他們衡量一個人的品質的重要標準。他們對朋友的唯一要求就是忠誠，而不是社會公德。
葉明相信，小心子和蝦耙一直把自己當成最好的朋友看待。但葉明卻認爲，他們都不是自己理想中的那種朋友，或者說他們之間總欠缺一點什麼。他們不過在一起玩耍的時間更多些，比別的人來往更密切一些，最多也就是在物質上他們可以不分彼此，但從來沒有思想感情上的交流。而且，是他們選擇的葉明作朋友，葉明只是被動地接受而已。最主要的是，他們在一起只限於表面上那種看得見的友誼，彼此間從來沒有說過內心深處的話。葉明覺得可能不是他們不願意，而是他們沒有這種需要。他們沒有葉明的經歷和相同的煩惱，沒有葉明的那種敏感以及傾述心靈和交流感情的需要。
這時候，儘管葉明有朋友，但他並沒有體會過那種真正的友誼給人生帶來的價值。小心子和蝦耙，他們只是他夥伴而不是朋友。葉明隱約感覺到，他需要一種更進一步的朋友和友誼。