搬運宿舍離內江東站只有幾百米。內江地處成渝鐵路當中，又是內宜鐵路的起點站，因此是南來北往的貨物集散地。就近幾個不通火車的縣城的貨物，都在內江東站進出，因此這裡歷來也是一個十分繁忙的貨站。而對於搬運宿舍的孩子們來說，內江東站還有更爲實際的意義。
不論男孩子還是女孩子，內江東站是搬運宿舍的孩子們最喜歡去的地方。去幹什麼呢？幾乎所有的孩子都只有一個答案，那就是去撿煤炭。
下午放學以後，孩子們便大呼小叫地相互邀約，“走哦，去撿煤炭。”於是，大大小小的孩子們，背上一個破爛不堪的背篼，背篼裡放着一個小撮箕，飛快地向火車站奔去。他們通常是三個五個結伴而行，一路上打打鬧鬧，臉上綻放出燦爛的笑容。
當人們對貧窮習以爲常以後，便感覺不到貧窮的存在，也不會爲貧窮而苦惱了。沒有了虛榮和因此而來的和煩惱，剩下的只是簡單的生存問題。對社會底層的人來說，他們不會過於在乎爲了生存所做出的努力，是否有何不妥當，是否有應該受到指責的地方。在他們心目中，生存行爲沒有高低貴賤之分；拾荒者和大權在握的統治者，都得把米煮熟才進食。穿草鞋和穿皮鞋的，都一樣只有幾十年的光陰。撿煤炭並不丟臉，也不會使他們感到自卑。即使是小偷小摸，對搬運宿舍的孩子們來說，也是極爲尋常的事。這是一個社會階層的生存狀態，甚至是他們某一時期的一種生活方式。
在內江呆的時間長了，葉明對事物的認識以及自己爲之採取的行爲，也會發生變化。他也不可避免地要受到環境的感染，暗地裡也想融入搬運宿舍這個大家庭裡。看上去斯斯文文的葉明，也想去撿煤炭。不過當別的孩子們還沒有把葉明看成是“我們院子裡”的人以前，沒有人願意與他做伴，他自己也不敢單獨去。
葉明第一次去內江東站撿煤炭，是週二嫂帶去的。週二嫂，是搬運宿舍裡非常特殊的人才。