道光年間，《南京條約》和《虎門條約》爲英國人敲開了上海的大門，此後歐洲、美國和日本的傳教士、醫生、領館人員紛至沓來。他們與以新興民族資本家和幫會爲代表的中國人，將上海推上通往“國際大都會”的軌道。此後100年，上海漸成爲東方世界最爲西化的城市，人口暴增，1843年開埠之初的上海，僅有50萬人口。而到1902年，上海已是一個坐擁百萬人口的大埠。
譚嗣同和大刀王五到上海後，上海警察局長林森帶了一幫地方大佬給他們接風洗塵。上的都是一些著名的“本幫菜”，蝦子大烏參、青魚下巴甩水、松江鈣魚、雞骨醬、桂花肉、八寶雞、楓涇丁蹄、糟鉢頭等，這些菜醬油和冰糖放得多，滋味濃郁鮮美，甘腴甜潤，還有上海五芳齋點心、鴿蛋圓子、素菜包、大壺春生煎饅頭、蟹殼黃、四鮮烤麩等主食，這一大桌子菜，讓身爲湖南官二代的譚嗣同都感覺過於豐盛，有點浪費。
喝的也是洋酒，觥籌交錯間，譚嗣同卻一臉嚴肅，和當時宴會的氛圍格格不入，黃金榮等地方大佬有些不悅，林森哈哈大笑，舉起一杯酒，遞給譚嗣同，道：“俗話說，強龍還不壓地頭蛇，這京城來的特派員果然是面子大，上海灘這種地方，租界林立，很多法外之地，很多事情還需要他們幫忙的。譚大人就給林某人一個面子，喝了這杯酒。”
“哼，臉面？”譚嗣同站起身，擋開了酒杯，直視林森的眼睛，訓斥他道：“楊局長乃是我政府堂堂正正的公務人員，卻整天跟這些地頭蛇混在一起，不覺得羞恥嗎？我譚某人要是喝了這杯酒，政府還有何臉面？？”
譚嗣同的話，等於撕破了林森、黃金榮等人的臉，他們鬧得不歡而散，盛大的酒席不一會就冷場了，賓客不歡而散。
三天後，法租界的龍門路，在這裡的均培裡一號，矗立着一座三層洋樓，有幾十個房間，此地正是上海灘“流氓大享”黃金榮的公館。龍門路在舊上海幾乎跟着名的霞飛路齊名，很多出身低微家道貧寒，但又不學無術的人，利用幫會勢力，網羅門徒，成爲地方一霸。這些人無孔不入，左右逢源。對於這種人，老百姓給他們一個綽號，叫“流氓大亨”。而舊上海的大亨裡，排行第一的頭號大亨，當推黃金榮，他1868年生於江蘇蘇州，早年在上海城隍廟萃華堂裱畫店當學徒，後來發跡。黃金榮最風光之時，法租界的娛樂設施、商鋪、煙館、書寓堂子均在其控制之內。鍾愛京劇的他，甚至爲捧名角露蘭春專設了一個劇院。
此時，在黃公館二樓東端的一間豪華的臥室，三十四歲的黃金榮挺着發福的肚子，舒服躺在鋪了絲綢的紅木牀上。兩位年輕秀氣的丫鬟站在牀邊，一個給他捏着肩膀，一個拿着一柄印度煙槍，服侍他抽大煙。黃金榮一口一口吞雲吐霧，心裡很是愜意。
黃金榮每日都要享受的三樣東西：吸大煙、搓麻將、下澡堂。以抽大煙來說，上海政府雖早嚴令禁止，屢教不改的會被槍斃！但黃金榮二十四歲到法租界當巡捕房包探，後升探目、督察員，現在已是法租界警務處唯一的華人督察長，門徒達到兩千人，他的青幫一躍成爲上海灘最大的幫派，縱橫上海黑白兩道，便把政府的法律當個屁，照吸不誤，而且家中藏了大量上好的大煙土，“足夠他後半世之吸食”。
這時，黃金榮的女人林桂生扭着腰走了進來，她一身繡花旗袍，將婀娜多姿的身材展露無疑，她一臉憂慮，勸黃金榮說：“錦鏞，我聽說這段時間北京來人了，領頭的譚嗣同可是個不好惹的角色。他一到上海，就放出狠話來，這次不殺幾個大佬，絕不回去。”
林桂生原是上海“煙花間”妓館的老闆娘，二十出頭就有了不小的名頭，骨子裡透着一種既強悍又柔弱的美麗，爲人處世老到得讓人不敢直視。黃金榮還是巡捕房包探時。因一樁關係法租界利益案子，來到位於“一枝春街”，林桂生對黃金榮淺淺一笑，黃金榮便不由自主地跟着她來到了“煙花間”。林桂生依然是一身的嬌媚傲骨，黃金榮對她一見傾心，林桂生身在煙花之地，閱人無數。有着不容小覷的識人功夫，也不由得動了心思，兩個人就眉來眼去廝混纏綿在一起了。愛到濃時，林桂生賣掉了經營多年的“煙花間”。嫁給了黃金榮。確切地說，是黃金榮入贅到林家爲婿。結婚時，林家在均培裡建造了這棟洋樓。這女強人林桂生憑藉以前結識的三教九流，加上自己精明強幹，敢作敢爲，很快門徒就達到了上千人，一躍成爲當時上海灘最大的黑社會幫派青幫。青幫由林桂生親自領導，販毒聚賭、走私軍火、行劫窩贓、販賣人口、綁票勒索，可謂無孔不入，穿梭於上海灘的三百六十行裡，林桂生成爲上海灘有名的“白相嫂”。黃金榮平日對她言聽計從，經常被友人譏諷爲“怕老婆”，但這一次，黃金榮不以爲然，深深吸了一口大煙，回答道：“老婆，我看你這次是多慮了，我們這是在法租界，他譚嗣同就是有豹子膽，敢跑到法國人的地盤抓人？那還不惹起外交糾紛。再說，萬一有事，派人給譚嗣同送點金條不就完事了嗎？我就不信，這世上還有不貪財的主，哪一隻貓不沾腥呢。”
林桂生點了一支古巴雪茄，抽了一口，臉上還是一股不安的神情，道：“譚嗣同這人膽子大，金廷蓀、馬祥生他們前兩天已經被軍警抓了。”
“你說什麼？金廷蓀、馬祥生被抓了？？”金廷蓀、馬祥生是黃金榮的左膀右臂，黃金榮聽說他們兩個被抓，驚得從牀上跳起來，揮手示意兩個丫鬟退下，輕聲問林桂生：“老婆，你沒去把他們撈出來？他們可知道我們好多事，會不會把我們供出來？多給上海警察局的林森局長送兩根金條。”
林桂生說：“我昨天已經去找過林森，拿了二十根金條，但他不收，還說這次掃黑是上頭的意思，誰碰誰死。看來我們在劫難逃，要不我們暫且去國外避避風頭。”
黃金榮說：“這裡畢竟是法租界，我去跟法國總督察亨利先生說說。讓他保我們，這些年我們也給他送了不少金條，這點面子他還是應該有的。”
林桂生說：“事已至此，我們做兩手準備。你馬上去找總督察大人，我去訂到英國的船票。”
可惜，黃金榮和林桂生還沒出門，譚嗣同和大刀王五就帶着五百軍警包圍了黃公館，這些軍警用的都是新式步槍，使用的都是輕尖彈。輕尖彈的性能較圓頭彈有突破性的提高，初速從640米每秒提高到875米每秒，不僅使彈道更平直，而且命中目標後有非常好的殺傷效果。高速彈頭進入肌體後不穩定，更容易在肌體中變形，產生較大的傷口，而且流線型和高初速也使該彈有更遠的有效射程。在1901年中俄戰爭爆發之前，國防軍械部門就意識到步槍性能過時，仿製德國最新使用輕尖彈的毛瑟1898步槍，命名爲“華龍”步槍。
此時的黃公館附近已經是雞飛狗跳，當時黃家上上下下二十多口人，都住在龍門路均培裡一號，這是黃金榮發跡後造的一幢三層洋房，附近房屋大多由他的門徒租住，可以互通聲氣。
譚嗣同和大刀王五帶軍警殺到黃公館，黃金榮的手下早跑過來通風報信。黃金榮趕忙跑回二樓的房間，給法租界的警察局打電話，但是打不通。此時法租界的警察局，也已經被譚嗣同一窩端了，法租界的警察都被關進了自己的牢房裡。
黃金榮給法國總督察亨利家裡打電話，接電話的是他的傭人，告知黃金榮法國的亨利爵士已經被遣返回國了。黃金榮頓感形勢不妙，拉着林桂生就往後院跑，準備翻牆逃跑，他肥胖的身子踩在一個傭人的身子上，搞了半天才翻出牆去，但黑暗中，一位身穿青色長袍的男子盯住了他們，那男子手握一百多斤重的青龍偃月大刀，正是大刀王五。
黃金榮正準備掏出防身的手槍，林桂生按住了他的手，他們的腦袋，已經被十來支華龍步槍黑乎乎的槍口對準，一旦掏出槍來，就是死路一條，馬上會被爆頭。
大刀王五命人將黃金榮、林桂生綁了，林桂生扭着腰肢走到王五面前，嫵媚一笑，說：“大哥，我們無冤無仇，你把我們放了，我把我們的家產都送給你。”
大刀王五朝林桂生啐了一口唾沫：“滾開，你把我大刀王五當什麼人！”
黃金榮這時被兩個軍警壓着，見林桂生被辱，罵罵咧咧：“你們這羣混蛋，別傷害我老婆。”他剛想掙脫，大刀王五一腳飛中了他的腹部，他疼得滿地打滾。那兩個軍警準備上前打他，林桂生也撲上去，護着黃金榮。
大刀王五說：“你們早知道有今日，又何必作惡多端！”
譚嗣同抄了黃金榮的家，裡面的光煙土就夠判他幾十回死刑。這一夜，黃金榮的流氓帝國徹底崩塌，骨幹被抓兩百多人。
林桂生後來變賣了所有的財產，求給黃金榮贖罪。李經述考慮到他的門徒太多，很多也是底層的老百姓，便讓黃金榮每天早上負責掃大街，警示其他人，這對穩定社會秩序，震懾幫會殘餘勢力起了不少作用。不過，李經述之所以放過了黃金榮，主要還是因爲要他和政府合作，讓他揭發法租界的種種罪惡的勾當，好找藉口收回上海的法租界。黃金榮很配合政府的改造，接受《紐約時報》《泰晤士報》等世界各大報紙的採訪，揭露了法租界的貪污受賄，私設刑具欺壓中國百姓，勾結煙販等罪惡。
國際輿論紛紛譴責法國政府，中國政府發佈公告：宣佈依法收回上海的法租界。當時法國正嚴重分裂，因“德雷福斯案”陷入一場長達數年的嚴重政治和社會危機，從上到下，包括政府、軍隊、教會、報界、團體、家庭，幾乎都分裂成贊成重審和反對重審兩派，鬥爭異常激烈：親朋之間因爭論反目；有的夫婦因此而離婚；即便是家人親友團聚，只要談及此案，也會爭得面紅耳赤，甚至扭打起來，鬧得不可開交。
不過上海法租界，1849年就開闢了，是中國四個法租界中開闢最早、面積最大、商業也最繁榮的一個，另外三個分別是天津法租界、漢口法租界和廣州法租界。李經述簽發總統令，收回法國在中國的四個租界，法國人氣得直跳腳，法國內閣總理瓦爾德克·盧梭聽聞中國要收回上海法租界，大怒，派了海軍少將雷蒙·卡爾帶領六艘巡洋裝甲艦到海南島附近的海域鬧事，準備武力佔領海南島，教訓中國人。
海軍總長劉步蟾請示要不要擊沉這六艘法國軍艦，李經述斬釘截鐵地回答說：“1883年，法國就被我們中國人打敗，看來法國佬還是不吸取教訓，只派六艘軍艦過來，如此輕視我們的海軍，我們正好可以試試霍蘭設計的四艘‘潛龍’潛艇，看看潛艇的作戰威力到底如何。給法國人一點顏色瞧瞧，戰敗法國人，我們把法國在中國的另三個租界也一併收回！”
1902年十月，中國政府宣佈收回上海法租界後，法國總理瓦爾德克·盧梭下令法國海軍少將雷蒙·卡爾把遠東的六艘法國軍艦開往海南，佔領海南島。19世紀70年代共和派掌權後，爲了和歐洲列強一起同時征服世界，法國長期訓練軍隊，尤其是海軍，當時法國海軍擁有主力裝甲戰艦36艘，一直是僅次於英國的第二號海上強國，還利用中國和沙俄的矛盾，跟沙俄結成了同盟，李經述決定要用潛艇教訓一下法國佬，於是請英國駐華大使朱爾典出面說服英國政府，和中國結盟。當時，地球上24個時區均有大英帝國的領土，英國因此號稱“日不落帝國”，其領土面積三千萬平方公里以上，但英國同法俄同盟兩國在摩洛哥、伊朗、阿富汗、暹羅等地的殖民利益衝突均未解決，在西地中海，法國通過阿爾及利亞向摩洛哥滲透，威脅着英國生死攸關、隔海相望的戰略要地直布羅陀，而毗鄰直布羅陀的西班牙，於1901年初與法俄談判，準備加入法俄同盟。如果失去直布羅陀，英國在埃及必然勢成騎虎，通往印度的道路將被切斷。李經述要趁着法國內亂幹掉法國在遠東的艦隊，中英雙方一拍即合，馬上結成中英同盟，對付法國、俄國、西班牙的同盟。
在1902年，法國的鋼產量不過56萬噸左右，同年稱霸全球的大英帝國鋼產量490萬噸，有了英國海軍的支持，李經述便下令中國海軍副司令鄧世昌和海軍少將方伯謙率領“共和”號等十艘軍艦和四艘“潛龍”潛艇，開赴海南島打擊法國軍艦，中法之間的戰爭，再一次爆發了！！