法國其實早就覬覦海南島了，1894年法國人趁着中國的內亂，就在海南島的臨高角和秀英建立了兩座燈塔，以方便日後入侵海南島。海南1902年還沒有建省，是一個由移民組成的社會，設置瓊州，隸屬廣東省。海南島原先沒有人居住，大約在3000多年前，古百越族的一支從兩廣橫渡瓊州海峽到達海南島，就是今天黎族的祖先。南宋末年，因逃避戰亂，漢族人繼續南遷，幾十萬閩南的莆田人移民到海南島，帶來了莆田話和閩南文化，促進了海南話的形成。後來，苗族、回族等民族相繼移居海南，逐步形成海南多民族聚居社會。
不過海南自古就是中國的領土，早在漢武帝平定南越後，於公元前110年設置南海九郡，其中包括海南島的珠崖、儋耳兩郡，含16縣。從此，海南正式列入中國版圖。唐代改郡爲州，設崖州、儋州、振州、萬安州、瓊州等5個州共22個縣，統屬嶺南道管轄。海南簡稱“瓊”系來源於唐代的瓊州。明代瓊州改爲府，下轄儋、萬安、崖等3個州共10縣。清代將雷瓊道改爲海南道，專轄瓊州府，將西沙羣島和南沙羣島也都劃歸瓊州府管轄。李經述當然不會讓海南島落入法國人之手，聽聞法國人的艦隊開往海南島，馬上命令北洋艦隊前往攔截擊沉！
那天風平浪靜，藍天碧海。鄧世昌率領的中國艦隊在瓊海海峽排成平行縱隊前進，乘風破浪，這一隊形比一字長蛇陣更快地轉向，同時也能更快將位於中心縱隊之首的旗艦的信號通過探照燈或旗語傳遞給整個艦隊。若是一字長蛇陣。位於縱隊之首的旗艦上發出信號往往需要花十分鐘，甚至更多時間才能被傳遞到縱隊最後的艦船，因爲當時的戰艦，還是燒煤的，煙囪中的冒出的黑煙，使官兵很難用肉眼辨認前後發來的信號，每艘船都不得不重複向它前面的船所接收的消息，而由於很多消息必須被每艘船確認收到才能付諸實施。因此這樣浪費的時間可能會翻倍。
法國海軍少將雷蒙·卡爾從其在岸邊監視的巡洋艦上，接到偵察船的報告，面露喜色，對副官納爾遜·盧梭說：“中國海軍的指揮官真是愚蠢透頂，不懂海戰，竟然平行縱隊前進！要知道，攻擊敵艦時，最理想的情況，就是我們的鉅艦橫在對方艦隊的前進路線上，構成一個t字或丁字形，使得我們所有前後主炮和一側的所有舷炮都能瞄準對方，而對方只有縱隊最前方的艦，艇的前方主炮能夠予以還擊。我們要抓住這個機會，狠狠教訓中國艦隊！馬上傳我命令，‘敵艦已在海上，我們的軍艦分成兩個橫隊前進，準備全面出擊’。”
而在“共和”號的甲板上，鄧世昌和管帶方伯謙拿着雙筒望遠鏡，仔細觀察海面的狀況。方伯謙問，“鄧大人，你說法國佬會中我們的計，趕出來攻擊我們的縱隊嗎？”
鄧世昌對自己的誘兵之計很有信心，對方伯謙說：“放心，法國佬一向很自負，加上他們的六艘軍艦都是七千噸級的裝甲巡洋艦，速度快，火力猛，我們擺成縱隊，他們肯定會出來攻擊，叫潛艇分隊的兄弟們做好戰鬥準備。軍艦也升起重炮，準備追擊。”
果然，驕傲的法國海軍很快中計！上午11點30分，法國遠東艦隊的六艘軍艦“巴黎號”、“弗高克斯”號、“安卡列”號、“盧梭”號、“法琳科甲德”號、“法蘭西”號“一”字排開，快接近中國艦隊時，法國海軍少將雷蒙·卡爾發現中國艦隊還是沒有改變縱隊的隊形，便下令艦隊全速前進，準備炮擊中國軍艦，他沒有想到，中國海軍現在已經由霍蘭設計製成了四艘潛艇，正等着他們。
雷蒙·卡爾的副官納爾遜·盧梭無意中發現了艦隊前方的海域似乎有黑乎乎的東西，報告道：“長官，前方好像有什麼東西在動！”
雷蒙·卡爾回答說：“什麼東西在動？你是說鯊魚嗎？”
納爾遜·盧梭睜大眼睛，把單筒望遠鏡拉長，盯着水面，說：“好像不是，像是鋼鐵造的東西。”
“我的上帝啊！”雷蒙·卡爾大吃一驚，惶恐不安，道：“鋼鐵怪獸？會是潛艇嗎？中國有這樣先進的潛艇？”
等他們看清楚這鋼鐵怪獸是潛艇時，已經晚了。
早期潛艇因爲技術條件的限制，往往採取水面航渡，發現目標後潛行接近，實施魚雷攻擊後，上浮水面後全速撤離的戰術。霍蘭設計的潛艇，該艇在水面航行時，主要用內燃機作爲動力，同時內燃機帶動發電機給潛艇上的蓄電池充電，潛艇轉入水下航行時，內燃機停止工作，改由電動機驅動螺旋槳推動潛艇運行。同時，電動機還保障了艇上的生命維持系統和指揮控制系統的運行。潛艇的基本作戰手段是魚雷和水雷。在“潛龍”潛艇前部和後部分別裝置魚雷發射管，擁有4具533毫米艇艏魚雷發射管，可向敵方軍艦發射8枚魚雷，隨着艇長的一聲令下，一枚枚魚雷嗖地飛了出去，直奔“巴黎號”旗艦，“砰”的一聲巨響，擊中目標，浪花被激起一陣大雨。而潛艇卻安然無恙，只是在炸彈擊水時受到水波衝擊，輕微震動。
掛着總司令將旗的“巴黎”號被一枚潛艇發射的魚雷命中，造成巨大的破口，但是它依舊保持在隊列中。“弗高克斯”號、“安卡列”號就沒那麼幸運，“弗高克斯”號被三枚魚雷命中，炮塔瞬間失靈，火焰徑直竄向發射藥存放庫，如果該處的70噸火藥爆炸，發生一場可怕的爆炸，在後面的“法蘭西”號不得不轉向躲避爆炸後形成的煙霧和碎片，竟然撞向了“安卡列”號，“安卡列”號落水官兵在水中苦苦掙扎，但是很快他們就被炸彈形成的漩渦吸入水下，船上875名法國官兵只有9人倖存。
當發現中國潛艇把一枚又一枚的魚雷轟向法國軍艦時，雷蒙·卡爾這才意識到上當了，趕忙下令艦隊調換方向，正當法國艦隊調換方向之際，鄧世昌率領的艦隊分爲兩個縱隊，在滿帆之下趕了過來。上風的縱隊由鄧世昌指揮，下風的則由方伯謙指揮。由於擔心雷蒙·卡爾逃回海南的港口，鄧世昌不以敵方中央前段爲目標，而改向其前衛的中央衝去。方伯謙則指揮着艦船則向敵人後衛部分前段進攻。
“開火”，鄧世昌一聲令下，中國鉅艦上的火炮發出了雷鳴般的怒吼，“讓法國佬嘗一嘗北洋艦隊的重炮，把他們趕回歐洲去！”
當“共和”號向“巴黎”號開炮時，“共和”號仍繼續保持航向不變，切進了法艦“巴黎”號和“法蘭西”號之間。“共和”號用左舷炮轟擊“法蘭西”號的船尾，使之遭受重創。接着又對着“巴黎”號發射右舷的火炮。經過40分鐘的猛烈轟擊之後，“法蘭西”號已變成了一個無法控制的空船殼，完全喪失了戰鬥力，乘員死者304人，傷236人，開始下旗投降，軍艦上的法軍紛紛舉起雙手，用生硬的中國話求饒！
“巴黎號”也隨即爲三艘中國艦所包圍，主桅被炸斷，有段時間連一炮都發射不出來。雖然如此，它卻把軍旗釘到後桅杆上，繼續不屈地奮戰。直到從“北京”號船桅上射來一顆槍彈，子彈打入了雷蒙·卡爾右肩的肩章上，透入了其胸部，落在他的脊椎骨上。他撲倒在甲板上，還爬起來說：“中國人，他們終於把我解決了……我的背脊骨已經被射穿了。”他被擡入了船艙，到了下午2時30分，心臟停止了跳動。
這一仗，法國六艘軍艦被中國潛艇幹掉了兩艘，被鄧世昌的艦隊擊沉了三艘，另外一艘被俘虜。鄧世昌的艦隊繼續前進，抵達了海南島的臨高角和秀英，看到法國人建立的兩座燈塔，鄧世昌下令，“把這燈塔轟掉！”
“共和號”、“北京號”上的重炮升起，轟隆隆幾聲巨大的炮聲，這兩座燈塔被炸成了廢墟，法國人侵佔海南島的圖謀，也隨着這轟隆隆的炮聲灰飛煙滅！
法國艦隊全軍覆沒的消息傳回巴黎，法國的議會一片混亂，內閣總理瓦爾德克·盧梭陷入了空前的政治危機。
法蘭西第三共和國在1879到1899年的20年中，政壇上佔據統治地位的基本上是溫和共和派。議會不獨握有立法權，還控制着內閣的命運。內閣不僅由議會產生，還得對議會負責，接受議會監督。這期間，溫和派還努力實行國家政權和社會生活的世俗化、民主化，而到1899年6月，瓦爾德克·盧梭組閣，激進共和派開始掌握政權。
瓦爾德克·盧梭主張法國對中國全面開戰，但是他領導的內閣和天主教矛盾重重。1896年的“德雷菲斯案”和1898年“法蘭西運動事件”使得教會與政府的關係更加緊張；1901年7月，法國總理瓦爾德克·盧梭要求天主教各修會組織必須限期向政府登記註冊，矛盾激化。結果，這次法國艦隊又被北洋艦隊擊敗，他的領導能力受到了懷疑，他的內閣隨即在1902年8月倒臺，激進黨人埃米爾·孔布就任法蘭西新一任總理，因爲英國也支持中國，他尋求通過外交途徑來解決法租界問題。但此時法國國內權力爭鬥不斷，醜聞迭出，這一議題被擱置。
鄧世昌的艦隊到達海南島後，他詳細考察了海南島的情況，向李經述提出瓊州改設行省的建議：“海南與臺灣，時人比喻爲我國“東南二眼”，在地理上佔有重要的地位。且從資源而言，海南要富裕得多。因爲可耕之地，臺灣僅佔全面積三分之一，而瓊崖則爲五分之四。另外，臺灣以糖爲主要產品，而瓊崖除糖業大有希望外，尚有礦產、樹膠、咖啡、椰子等熱帶產品，爲臺灣所不能生產者。夫瓊州位置極南，爲大西洋艦隊所必經之路，南洋之門戶也，爲了鞏固海防，瓊州宜改設行省也，將使瓊州成爲國家海疆之要區、南方之屏障。”
李經述覺得鄧世昌說得很有道理，並考慮到海南島上的富於礦產，有金、銀、銅、鐵、煤炭等資源，便籤發大總統令，再從廣東、廣西等地遷徙五十萬貧苦少地的農民到海南島，開發海南島，使之成爲中國又一個行省，並且下令在南沙羣島建立中國的海軍基地。
爲了開發大海南，李經述接見了當時已經轉向實業的張謇，向他推薦海南開發：“海南固又甚富而未開發之地也。已耕作者僅有沿海一帶地方，其中央猶爲茂密之森林，黎人所居，其藏礦最富”。
由於李經述的積極倡導，海南島豐富的資源逐漸引起國人的注意。一時間，海內外官方的、民間的有識之士以及學者、華僑團體等紛至沓來，對海南島進行調查和考察，發表許多開發建設海南的積極言論。這時候，一個海南的華僑宋耀如回國，求見李經述總統，主動要求回家鄉大開發。
宋耀如1861年出生於海南文昌。此次家鄉之行，不是純粹的還鄉之旅，而是對開發瓊崖實業、對故鄉未來抱有無窮希望而來，所以宋耀如尚未踏上故土，便熱情發表開發瓊崖意見，讓各方充滿期待。李經述接見了宋耀如。
宋耀如提建議說:“我們知道開發任何區域，最大關鍵，首須解決交通問題。瓊崖沿海，現無海港建設，腹地更無鐵路運輸。”
李經述答應宋耀如國家支持在海南修環島鐵路，從海口出發西行，沿途經過金江、那大、八所、三亞、陵水、萬寧、嘉積、文昌等地，交通總長詹天佑還命人草擬了一個環島鐵路策劃報告。
爲了支持海南建設，李經述還特批了海南建設的特別政策，比如地方稅捐全部歸公，用於建設地方事業；鼓勵瓊籍人士向南洋華僑宣傳投資建設瓊崖，開辦礦務。
宋耀如大爲感動，表態說:“總統如此支持海南建設，宋某自當傾盡家產，支持家鄉建設！”