李經述陪李鴻章從美利堅訪問回國後，就到天津全身心忙於操練十萬新軍，這支軍隊一年就要耗費第一聯邦共和國海關半年的收入，除了購置了克虜伯重炮、馬克沁重機槍等當時最先進的武器，研發新型武器和潛艇也成了當時中國加強國防的重要手段。
爲了將這支軍隊訓練成鐵軍，李經述、王士珍、段祺瑞、馮國璋等陸軍將領在天津小站設置練兵處，和士兵們同甘共苦，吃住都在軍營。這段時期，李經述精選將弁，嚴定餉額、賞罰至公，號令嚴明，一舉足則萬足齊發，一舉槍則萬槍同聲，行若奔濤，立如植木，新軍面貌日新。
李經述給新軍統一換了橄欖綠的軍裝，軍裝上用槓、星來區分軍銜。他自己任陸軍大元帥，還兼着北洋軍官學校的校長，通常他還是喜歡軍官和士兵們叫他“校長”。李經述參照德國現代軍法，制定了北洋練兵營制餉章，他將軍隊分爲常備軍、續備軍和後備軍三等，常備軍實行新編制，下轄十二鎮，分步隊四鎮，炮兵、騎兵、工程、輜重各兩鎮，每鎮分兩協，每協分兩標，每標分三營。每營分四隊，每隊分三排，每排計兵三棚，每棚三十名士兵，全軍約二百營左右。
剛開始，李鴻章籌建第一聯邦共和國，他聽從容閎的建議，選擇聯邦共和制，制定憲法。一是形勢所迫，因爲各地督撫從太平天國之亂後，就各自爲政，無法在短時間內武力統一，二是李鴻章急於得到列強的承認，日本是君主立憲，中國就聯邦共和，比日本人更接近西方的制度，但李鴻章沒想到，有了國會和憲法，並不等於有了民主和憲政，任何與鄉紳和官僚利益相牴觸的法案，在國會和各省級議會都通不過，多數議員還是舊社會的鄉紳和大地主。比如，容閎曾提出要平均地權，給農民平分土地。國會一位鄉紳議員脫了鞋子站在桌子上破口大罵，說“憑什麼分土地。人家地主三代之前也是貧農，人家辛苦幾輩子積攢下來的家業，你說分就分，社會不是亂套了嗎？”
讓李鴻章更爲頭疼的是，言論自由給中國帶來了的思想混論，各地報紙如雨後春筍，北京和上海兩地就有五百多家報紙出現。這些被壓抑了幾千年的書生，看不慣的就罵，凡是政府做的事，他們就反對，有時李鴻章推動的事，報紙照樣罵得他狗血淋頭，北京聯邦政府什麼事都幹不成。比如，北京聯邦政府成立之後，各省的稅收收不上來，李經述在天津練兵燒錢，李鴻章指示盛宣懷將他先前創辦的河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦三家國有煤礦場合併成興廣煤礦公司，招商引資，與英國財團合作，改成中英合辦，英方支付1500萬兩白銀，這件事被捅出去後，各地報紙紛紛斥責李鴻章總統偷賣國有煤礦，最後迫於輿論壓力，國會否決了這項合作。
更讓李鴻章難以接受的是，結社自由讓各地會黨迅速滋生，以廣東最爲興盛，他就任兩廣總督時，在廣東剿匪砍頭近萬人，好不容易壓制下去的會黨，如星星之火燎原了。每天幾乎都會新黨產生，以天地會、青幫、哥老會的勢力最大，他們聯合成立了中國最大的在野黨：“復明黨”，這復明黨成員還包括很多前義和團的成員，復明黨的黨魁叫朱帝象，自稱朱元璋的後裔，此人是安徽合肥人，出生於1860年，也是留美回來的洋學生，原來在餐廳刷盤子當服務生，1893年碰到美國經濟危機，找不到工作，就回國謀生，他託了老鄉的關係，去找李鴻章，拿着鐵路工程圖，一開口就說要爲中國修二十萬裡鐵路，李鴻章把交通總長詹天佑叫來，詹天佑一看朱帝象畫的鐵路圖，彎彎曲曲就像蚯蚓，當時就想自戳雙目，礙於不知道他和李鴻章是什麼關係，說：“卑職不才，但竊以爲鐵路應該以直爲佳”。
李鴻章見朱帝象不學無術，叫人把他趕了出去，朱帝象懷恨在心，到廣東成立了復明黨，提出了“光復明朝、均分土地、自由民主，平等博愛”的政治口號，這對中國的失地農民很有吸引力，於是復明黨迅速壯大，在全國各地發展到十餘萬人。
朱帝象在美國學校受過演講訓練，還有點演講天賦，他到處演講，一針見血指出，李鴻章這總統非常愚蠢，把舊事物換一個新名字，比如巡撫改名叫省政長官，以爲這就是共和，大錯特錯！這並不能解決任何問題，舊的官僚體制依然存在，第一聯邦共和國行賄受賄、敲詐勒索都依然風行。
朱帝象天天在報紙上抨擊李鴻章的政府是“假共和”，連辮子都不敢讓民衆剪，這是共和國的恥辱，他鼓動復明黨成員採取暴力手段奪取一些地方的政權，組建真正的共和國，政黨在當時的中國還是很新鮮的，復明黨的思想很有蠱惑性，一些青年學生也紛紛加入，一些地方的新軍裡也出現復明黨的成員。
不久，安徽省長王之春被複明黨成員暗殺。當時王之春正去參加該省巡警學堂的開學典禮，正要進入學堂的正門，一位復明黨的學生拔出偷來的手槍，向他的腦門連開三槍，三顆子彈均擊中了王之春的腦袋，這位最早支持李鴻章總統在東南搞獨立的一省大員就這樣當場斃命。
對此，李鴻章還沒有發怒，有一個人就先怒了，他就是湖廣總督張之洞。張之洞見王之春被殺，兔死狐悲，意識到復明黨下一步或許會威脅到自己，沒等李鴻章下令取締復明黨，他就開始調集湖北、湖南兩地五千名訓練有素的新軍，集結武昌，準備對當地的復明黨大開殺戒！
張之洞的前任是湖廣總督，正式官銜爲總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事，簡稱爲湖北湖南總督，因湖南、湖北兩省在明朝時同屬湖廣省，因此又俗稱爲湖廣總督，總管湖北和湖南的兩身軍民政務。當時復明黨在湖北、湖南的負責人是唐才常，是湖南瀏陽人，早年就讀於長沙校經書院、嶽麓書院及武昌兩湖書院，與譚嗣同時稱長沙時務學堂教習中的“瀏陽二傑”，對西洋的變法思想特別熱衷。
李鴻章剛成立共和國時，唐才常很興奮，期待國家能真正鉅變，但很快就發現，一切如舊，共和國成立後，縣官還是老爺，地主還是地主，他很失望，組織“正氣會”，後易名“自立會”，組成自立軍，唐才常任督辦，號稱武裝了三千人，不過實際上裝備很差，武器多是一些鳥銃和大刀，少量的西洋火槍。
朱帝象的復明黨成立之後，唐才常加入了復明黨，並負責湖南、湖北兩地的黨務，很快發展黨員將近五千人，張之洞見安徽省長王之春被殺，就對復明黨動了殺心，他假意邀請唐才常到武昌的總督府作客，說想和復明黨談一談。
唐才常素知張之洞有“老狐狸”的外號，爲官狡詐，接到張之洞的書信邀請，怕其中有詐，不想去武昌城。他電報請示覆明黨黨魁朱帝象，朱帝象聞訊後大喜，電報回覆：“張南皮多辦洋務，思想開明，是國內地位僅次於李鴻章的重要人物，在兩江總督任職期內，他就曾在徐州練過一萬江南自強軍，軍官全部用德國人擔任。採用西法操練，在湖廣總督任上，又練就新軍一萬五千人，如能拉攏他，我們復明黨的大業可成，汝切勿失此千載難逢之良機！”
唐才常回電報說，“如果張之洞出爾反爾，藉機剿滅我們，怎麼辦？”
朱帝象回覆唐才常說：“你先帶自立軍去武昌，我將親提五萬復明黨軍去支援你。”
唐才常於是將自己的三千自立軍乘船帶往武昌，此時張之洞已經將五千洋槍洋炮武裝的新軍開進武昌城駐守，磨槍霍霍。
唐才常獨立船頭，漢水從北方流到這裡與長江交匯，武昌和漢口、漢陽組成了大武漢。日落時分。唐才常到達了漢口，腳下是滔滔的長江水，滾滾流向前方，他往西看去，夕陽照耀下的蛇山和龜山層巒疊翠，廊檐高飛的黃鶴樓歷歷在目，低空中漂浮着金色的雲彩，一切沒有什麼異樣。他往南看，則是炊煙裊裊的山村。船再往前走了一會，便看見了高牆矗立的武昌城了。
堅固的石牆圍住了巨大的城區，原來武昌老城區裡建滿了房屋，但武漢在太平天國的長毛作亂時，慘遭戰火的洗禮。武昌城四分之三的房屋被燒燬，儘管張之洞就任湖廣總督後有所恢復，但此時也只是恢復了舊城區的一半。
唐才常帶着自立軍要進武昌城時，守衛城門的新軍說，總督大人有令，不許大隊人馬進城。
唐才常心中有點忐忑，趕緊讓人給朱帝象通風報信，然後問城門的守軍：“那允許我們帶武器進去嗎？”
守衛武昌的新軍回答說：“可以。”
唐才常這才稍微放心了一點，帶着二十七名自立軍骨幹，將毛瑟槍裡裝滿了子彈，進了武昌城。到了總督府的會客廳，張之洞確認了唐才常的身份，寒暄了幾句，話鋒一轉，道：“中國現在已經建了共和國，你們復明黨還鬧什麼自立？”
唐才常道：“現在的共和是假共和，假民主，大人你睜開眼睛看看，社會上到處都是官商勾結。”
張之洞輕蔑地說：“共和是真是假，都由你復明黨說了算？你們說的共和就是真共和？你們說的民主就是真民主？真是豈有此理！老夫看，共和就是官商合作！老夫辦洋務這麼多年，官督商辦不是挺好的嗎？你看漢陽鐵廠，不是亞洲最大的嗎？當然，你信口雌黃，硬要說官商合作就是官商勾結，那老夫認爲，共和就是官商勾結！”
唐才常與張之洞話不投機，感覺不對勁，正準備再說兩句，張之洞藉口要去方便，走出會客廳，過了一柱香的時間，衝進來一百多端洋槍的新兵，黑乎乎的槍口指着唐才常等人，唐才常等人意識到不妙，趕緊拔出手槍自衛，這時，太晚了，槍響了，他們被洋槍掃射，“砰砰”的槍聲在屋裡響個不停，唐才常身中二十幾槍，倒在了梨木椅子上，二十七人全部遇難，鮮血染紅了會客廳。
與此同時，駐守武昌的新軍接到了命令，開始攻擊武昌城外的自立軍，自立軍慘敗，被屠殺兩千多人。張之洞下令在湖北、湖南搜捕復明黨人，逮捕復明黨員三千餘人，立即槍決。
而此時，朱帝象所承諾前來支援的五萬復明黨軍，還在籌劃當中，因爲軍餉不足，湊夠了不足二千人。
李鴻章也意識到，把舊事物換一個新名字，並不能解決任何問題，舊的官僚體制依然存在，行賄受賄、敲詐勒索都依然風行，中國社會根本無法擺脫家族和儒家文化而全盤西化，李鴻章認爲，由於沒有一個強大的中央政府，各種民主亂象開始出現，各省督撫多各自爲政，新政的各項改革也舉步維艱，整個政府運轉效率甚至還不如滿清政府。而各省隨後成立的議會，也舉步維艱，要麼被各地督撫架空，成爲一個擺設，要麼就吵得一塌糊塗，一事無成！加上訪問美國時，李鴻章並沒有看到一個繁榮穩定的美國，而是滿目蒼夷，最終失望而歸，李鴻章對聯邦共和制度失去了信心，於是他解除了容閎的總統府秘書長職務，由李經方接任。
李經方在日本擔任大使多年，趁機向李鴻章鼓吹日本的君主立憲制，覺得聯邦共和不適用中國國情，李鴻章此時已經年過七十歲，他感覺自己的身體越來越差，他想在臨死前，能爲中國找到一條開“萬世之太平”的道路，加上李鴻章本來就認爲中國政府不可能脫離家族和儒家文化體系而存在，於是，李鴻章決定嘗試君主立憲制！
這時，一個流亡在日本的幽靈，漂洋過海，急切趕回北京，求拜訪李鴻章，請求李鴻章重用自己，幫助中國實現君主立憲，這個幽靈，就是流亡日本的康有爲！
李經述聽說李鴻章要嘗試君主立憲制，康有爲還回京城了，他有一種不好的預感，趕緊去京城見李鴻章。他知道，現在共和制度雖有很多弊端，但如果突然走回帝制的老路，會有更多的問題！