爲了解決經撫矛盾，統一事權，天啓令大臣們討論兩人的去留問題。
王化貞上書天啓，表達了積極進取的願望和功成身退的高風亮節，欲以六萬大軍，一舉蕩平後金，他說，即使不能戰勝後金，也要敲掉它兩顆大牙，給敵人造成一定的殺傷，使其在短期內不能對河西地區構成威脅，天啓對此十分高興。
兵部尚書張鶴鳴等人主張撤熊廷弼，專任王化貞，他們將此建議上報天啓，天啓對此持審慎態度，要求廷臣再議，就在此時後金突然出兵攻打河西。
天啓二年（1622年）正月，後金兵五萬人馬西渡遼河，進攻西平堡。
西平堡是廣寧外圍的重要屏障，與鎮武堡、閭陽驛呈“品”字型共同拱衛廣寧，副總兵羅一貫帶兵在此駐守。
後金來兵來攻，羅一貫命參將黑雲龍率兵出城迎戰，寡不敵衆，黑雲龍兵敗身死。後金包圍西平堡，並向南門發起猛烈攻擊。羅一貫率部堅守，發炮還擊，後金傷亡多人。
明降將李永芳企圖招降羅一貫，他打出招降的旗幟，並派出使者進城勸降。羅一貫一貫忠義，他怒斥來使道：“難道你不知道我是一個忠義之人嗎？”，他下令將來使斬首，並在城上針鋒相對地打出招降的旗幟。後金惱羞成怒，攻擊更加猛烈。
王化貞命令心腹驍將孫得功和參將祖大壽率廣寧兵前去救援西平堡，同時命令總兵祁秉忠率閭陽驛兵前往救援，熊廷弼也命令總兵劉渠率鎮武堡兵前往救援。
王化貞原本想用孫得功策反投降後金的原明撫順遊擊李永芳，沒想到孫得功反被李永芳策反，早己投降後金。
孫得功想利用援西平堡之機，陰謀製造失敗，活捉王化貞作爲投降後金的見面禮。
明軍三路援軍在沙嶺附近遭遇後金，劉渠率所部與後金兵展開激烈戰鬥，連打三陣，明軍稍占上風。這時孫得功上前虛晃一槍，就大呼兵敗，與參將鮑承先率部掉頭逃跑，明軍頓時陣勢大亂，士卒紛紛逃竄，兵敗如山倒。
正在與敵交戰的劉渠見勢不妙，急忙撤退，逃至沙嶺，落馬被殺。祁秉忠帶病作戰，身中兩刀三箭，在家丁擁護下逃出重圍，在逃亡的路上傷重而死。
孫得功一路狂奔至廣寧，大呼後金己兵臨城下，廣寧城內頓時炸了鍋，軍民爭先恐後奪門而逃，參政高邦佐急忙制止，卻沒有人聽他的。
王化貞此時剛起牀，正在看文件，部將江朝棟一腳踹開臥室的大門，不由分說，架着王化貞就跑，王化貞如驚弓之鳥，在江朝棟的保護下倉皇西逃。
後金擊敗三路援軍之後，繼續圍攻西平堡，羅一貫保持一貫的作風，用大炮和石頭回應後金的勸降，給予後金兵沉重的打擊，後金兵死傷累累。
後來**、矢石都己用盡，後金乘機豎起雲梯攻城，最後關頭，羅一貫望闕而拜，自殺殉國。
羅一貫死後，城內的三千士卒繼續抵抗，與敵人短兵相接，進行肉搏戰，最終全部戰死，無一人投降。
這時熊廷弼率部到達閭陽驛，聽到王化貞戰敗的消息，參議邢慎言請求迅速救援，遭到制止。
王化貞逃到閭陽驛遇到熊廷弼，王化貞對着熊廷弼失聲痛哭，熊廷弼卻興災樂禍，往王化貞傷口上撒鹽，他說：“你不是要率六萬人馬一舉踏平遼陽嗎，現在怎麼樣呀？”王化貞很慚愧，他建議守寧遠和前屯，熊廷弼卻說：“呵呵，太晚了，只能帶着難民退回山海關了。”
這時參政高邦佐趕到，向熊廷弼報告後金軍並沒入進入廣寧城，廣寧還是一座空城，請熊廷弼帶兵回去駐守，熊廷弼不聽，高邦佐說，既然你不能親自回去駐守，那能不能借我五千人馬前去駐守，熊廷弼仍然不許，堅持要撤入關內。
他給王化貞五千人馬，命他負責殿後，焚燒糧草，自己帶副使高出、胡嘉棟先行退入關內。高邦佐不忍心將大好河山白白丟掉，但又無能爲力，他死也不願入關，走到杏山驛時憂憤不己，以自殺表示抗議。
沸沸騰騰的經撫之爭終於以轟轟烈烈的廣寧大潰敗劃上了句號。
廣寧戰役是戰爭史上最爲詭譎的一場戰爭。因爲其中不僅有敵我矛盾，而且還被“人民內部矛盾”嚴重扭曲，呈現出許多不可思議的現象。兩位主角熊廷弼和王化貞都負有不可推卸的責任。
我認爲熊廷弼和王化貞的問題具有本質的區別，兩者不在一個層面上。
王化貞的問題是戰術層面的，是技術性的。
他輕進寡謀，屢次挑釁後金，輕啓戰端，在危急關頭卻膽小如鼠，望風而逃。具有諷刺意味的是，他本想用心腹將領孫得功策反己投降女真的李永芳，沒想到孫得功卻被李永芳策反，自己身邊安了顆定**而不自知！正是這個奸細的導演下，廣寧上演了一場明代版“淝水之戰”。
但是王化貞並非一無是處，他勇於任事，積極進取，在當時人人視遼東爲畏途的情況下，難能可貴。
王化貞的進攻方案也並非一無是處，他主張聯絡蒙古進取後金，雖然沒有達成計劃，但是從不久之後蒙古單挑後金的情況看，這種可能性不是沒有的，爲此努力也不是徒勞的，不能因爲事情沒有幹成就完全否定整個事情。
此外，策反本身也不失爲一個解決問題的辦法，只是做事不周、倚任非人而己。我們不能因爲失敗就抹殺一切。
熊廷弼的問題就不一樣了，他的問題是本質的，是人品問題。
明史專家孟森認爲：“廷弼再出爲經略，實外處失策。三方佈置，己駐山海，而使廣寧前敵，委之呆妄之王化貞，登萊、天津之師何嘗一用，而禦敵進止之權反由化貞爲主。明代最重死節，反與化貞同逃潰爲名。邢慎言請馳救被沮，高邦佐請還守不從，視生命太重，將無慾留其身以有待耶？擬亦明於料敵而暗於謀身矣。”
這段話的意思是說：熊廷弼的三方佈置策是一個失誤，登萊、天津的水師指望不上，自己又駐在後方的山海關，使廣寧前敵的指揮權落在王化貞的手中。這是其一。
其二，明代最重注重氣節，而熊廷弼卻拿王化貞戰敗作爲遮羞布，一同逃亡。阻撓邢慎言救援王化貞，拒絕高邦佐回防廣寧空城。
孟森認爲熊廷弼這麼做的原因是“視生命太重”。但他也不相信熊廷弼“視生命太重”的原因是爲了今後抗敵需要，而是表面上爲了對付敵人，實際上是出於自身的考量。
深以爲是。
不過我還想補充幾點。
熊廷弼之所以自己駐在山海關，讓王化貞駐前敵廣寧，不是失誤，而是他根本就沒有指揮前敵的能力。
此外，熊廷弼放棄河西，擴大失敗的原因也不僅僅是出於“視生命太重”，而是出於“將江山而泄私憤”，把錦秀河山，人民生命財產安全當作打擊政敵王化貞的石頭。
也許這還不是全部，熊廷弼還有許多疑點。
後金兩次出兵攻打明朝的時間正好是朝廷即將罷免熊廷弼的時候。
熊廷弼擴大失敗，放棄河西，正好附合後金“以遼河爲界，河東歸後金，河西歸明朝，河西不設防”的戰略目的。
熊廷弼心腹將領佟卜年的家族與努爾哈赤有千絲萬縷的聯繫，佟氏家族的佟養性、佟養貞都是投降後金的明朝將領。天啓對此也提出過疑問（帝於講筵忽問：“卜年系叛族，何擢僉事？”）。
此外，熊廷弼自山海關起解往廣寧的餉銀十七萬兩，在這次潰敗後也下落不明。
種種跡象表明，廣寧之敗是一次人爲的失敗。在這次戰役中，努爾哈赤並沒有佔據領土的強烈願望，以至於廣寧城空置了好幾天，而熊廷弼卻有放棄領土的積極表現，不聽勸阻強令部人與其一道退入山海關。
如此怪異的事情必有不爲人知的內幕。
失敗對於王化貞沒有一點好處，但是對於熊廷弼來說，沒有一點壞處，還有很多好處，當年的遼瀋大敗，爲熊廷弼的復出創造了條件，他嘗過失敗的甜頭，再嘗一次也不是沒有可能。
這些不爲人知的內幕，只能是出自熊廷弼，暫且在此存疑一下。
天啓對廣寧之敗極爲震怒，他將熊廷弼、王化貞下獄論罪，同時任命王在晉繼任遼東經略。
熊廷弼於天啓五年閹黨掌權清算東林黨時被殺並傳首九邊，而王化貞直到崇禎二年東林黨復出清算閹黨時被殺。
於是有人認爲熊廷弼是東林黨人，王化貞是閹黨。
事實上兩人最初並無明顯的黨派色彩，只是在入獄後才與日益興起的黨爭扯上了關係。
熊廷弼入獄後，爲了保命，求助於東林黨核心人物、精通刑獄的汪文言，而汪文言又求助於大紅大紫的魏忠賢，許以“四萬金”高價，要求保熊廷弼不死（廷弼令汪文言賄內廷四萬金祈緩）。
然而此時魏忠賢己經準備對東林黨動手，不僅沒有接受汪的賄賂，反而經此爲罪名對汪及其同黨進行處理。
而熊廷弼的小動作頗多，他打通關係讓自己的兒子進入監獄，與之密謀，被獄卒查覺（邏者獲市人蔣應暘，謂與廷弼子出入禁獄，陰謀叵測）。
此外，熊廷弼還寫了一本《遼東傳》，講述遼東往事，爲自己開脫，並讓人帶出監獄，在社會上刊行，製造輿論。
事與願違，此事最終斷送了他的性命，輔臣馮銓將此書獻給天啓，天啓看後大怒，下令將其處死（會馮銓亦憾廷弼，與顧秉謙等侍講筵，出市刊《遼東傳》譖於帝曰：“此廷弼所作，希脫罪耳”帝怒，遂以五年八月棄市，傳首九邊）。