哭靈堂痛失忠義臣
撐病體執意伐燕雲
柴榮回到京師的第一件事就是單獨召見王樸，王樸來到別殿，但見柴榮正在查看地圖，於是問道：“陛下剛剛回京，就急着召見臣，有甚麼急事嗎？”柴榮目光仍然不離地圖，道：“遼國和北漢趁着我攻打淮南的時候出兵襲擾，北方邊疆已經不太平了，所以退兵。你我從前擬定的方略是‘先南後北、先易後難’，因時制宜，現在要改變了。”兩人心意相通，許多事情都能想到一處，王樸猜到柴榮的意圖，問道：“陛下準備要對北方用兵了？”柴榮點了點頭，王樸沉吟片刻，道：“陛下威加四海，先收復了秦、鳳、成、階四州，現在李璟也割地稱臣，蜀國、南唐諸國已經不足爲慮了，不知陛下是想對北漢用兵還是討伐遼國？”柴榮伸手在地圖上劃了一圈，道：“朕要先收復燕雲十六州，收復燕雲失地，北漢也就不攻自破了。”燕雲十六州不但有巍峨險峻的山脈，還有縱橫交錯的河流，與長城相輔相成，構成了北方屏障。石敬塘割讓十六州之前，中原憑藉這裡的山形地勢、河道關隘抵禦北方異族。可是割讓之後，十六州卻成了遼國南下的必經之路。十六州往南，平坦如坻，遼國騎兵足以朝發夕至，凌晨發兵，傍晚就能飲馬汴河，簡直就是中原的噩夢。
王樸問道：“陛下準擬何時用兵北伐？”柴榮道：“越快越好。”話猶未了，咳了幾聲。王樸問道：“陛下龍體不適？”柴榮搖頭道：“偶感風寒，沒有甚麼大礙。”王樸道：“陛下即位以來事必躬親，日理萬機，臣看陛下氣色不如從前，而且消瘦了些，必定是操勞軍國大事所致。爲江山社稷之計，請保重龍體。”關切之情，形於辭色。柴榮道：“些許風寒，服幾付藥就好了，不值得大驚小怪。”苦笑一聲，又道：“我就是閒不下來的命，真要是有哪天閒下來，還會渾身難受。”
王樸道：“陛下因時制宜，改變‘先南後北、先易後難’的方略，臣覺得可行，但是遼國不比南唐軟弱可欺，不可操之過急。”柴榮道：“你有甚麼顧慮？”指了指旁邊的錦墩，又道：“今天傳召你，就是要和你好好議議收復燕雲十六州事宜，坐下慢慢說。朕素知你的秉性，就是要聽聽你直言不諱的話。”王樸依言坐下，道：“那麼臣就大膽直言了，大周立國之初，千瘡百孔、風雨飄搖、國本不固、民生凋敝，雖經太祖和陛下勵精圖治，國勢蒸蒸日上，軍馬強壯了，民間也漸漸富庶了，但是比起疆域遼闊，國勢如日中天的遼國，畢竟虛弱太多，不啻天壤之別，因此要運籌帷幄，謀後而定，必須立於不敗之地才能用兵，切不能憑一時氣血之勇。”
柴榮沉默良久，方道：“實話告訴你罷，朕的身體每況愈下，一天不如一天了。朕只對你一個人說，你不要傳了出去。”王樸神情一陣黯然，哽咽道：“陛下是累成這樣的。”柴榮神情堅毅，道：“朕心中急啊，雖然蜀國、南唐諸國不足爲慮，可是遼國卻是最強大的敵人，坐擁燕雲十六州，隨時都能夠發兵南下，乃是中原的心腹大患。不收復十六州，中原隨時都有亡國之虞，這正是我寢食難安的原因。朕欲收復十六州，不是一時興起，而是深思熟慮過的。遲早要收復十六州失地，不能把這個難題留給後世。萬一後世君王平庸，江山社稷就難以爲繼了。爲子孫後世之計，朕決意迎難而上。”聽完這段話，王樸終於體會了他的良苦用心，道：“既然陛下心意已決，臣沒有異議了。”頓了一頓又道：“汛期將至，爲防洪水氾濫，臣請巡視汴河。”柴榮點了點頭，道：“巡視完汴河之後，再去巡視黃河，哪段河道要加固加高，着命本官立即修繕。”王樸領命說是。
次日柴榮傳召範質、王溥、魏仁溥商議北伐事宜，道：“在朕親征淮南的時候，北漢和遼國出兵侵襲，北方邊疆烽煙又起，朕欲北伐，想聽聽大家的想法。”範質道：“雖然南唐進獻犒師銀十萬兩、錢十萬貫、米麥十萬石，現在不缺錢也不缺糧食了，但是敵強我弱，請陛下三思。再說連年征戰，將士們疲於奔命，是否厭戰，尚未可是。”柴榮道：“這些朕都想過，遼國佔據着燕雲十六州，佔盡山形地勢之利，發兵南下，簡直易如反掌。無論過多少年，無論中原如何強盛，只要十六州還在遼國手裡，中原就永無寧日。遇上難事，人們往往退縮，但朕不是得過且過之人，越是遇上難事，越是迎難而上。既然遲早要收復十六州，遲打不如早打。至於說將士是否厭戰，朕卻有不同的見解。好比一把刀，放着不用就變鏽了鈍了損了。只要用起來，反而越磨礪越快，越磨礪越鋒利。”魏仁溥問道：“這次陛下是不是又要御駕親征？”柴榮笑道：“爲了激烈士氣，朕要率領軍馬出征。”王溥道：“陛下龍體欠安，能否等病勢好轉再御駕親征？”柴榮微微一笑，道：“朕最近身體確是有些不爽，不過只是風寒之類的小症候，吃了御醫的藥，已經好轉了。大戰在即，正所謂兵馬未動糧草先行，諸如兵器軍需糧草藥材都要提前準備充足。”衆人知道他的說到做到，既然決定了的事情，就義無反顧，絕不回頭，只得應聲說是。
與文臣商議完，柴榮又召見張永德、韓通、趙匡胤這三位武將。柴榮也不贅言，開門見山道：“今天召見你們，是要告訴你們，朕欲北伐，收復燕雲十六州，你們各自準備罷。”張永德三人驟聞此言，不禁面面相覷，均想從淮南迴來沒有多久，就要揮師北上，這可真是馬不停蹄，一刻也不讓人喘息。張永德問道：“請問陛下，甚麼時候出兵？”柴榮道：“一切準備妥當就會出兵，不會等太久，你們有甚麼顧慮就先說出來罷。”張永德道：“契丹人平時是民，戰時就變成了兵，尤其騎兵來去如風，橫卷天下。說是兵強馬壯，絲毫不足爲過，只怕周軍難以匹敵。”擔憂之情，形於辭色。
柴榮心中頓時不悅，皺眉道：“還沒有開戰你就先畏縮膽怯了，倘若人人都似你這般畏懼契丹軍馬，這仗就不用打了。”張永德辯解道：“陛下明鑑，臣這麼說並非畏懼膽怯，遼國非南唐可比，收復燕雲十六州必定困難重重。倘若把這件事想的容易了，是會吃大虧的。”柴榮神色這才緩和，道：“朕何嘗沒有想到此事絕不會一帆風順、如履平地，打個比方，一個人舉着利刃，時時刻刻在你身畔，伺機而動，你們睡的踏實坐的安穩嗎？遼國正是那個手舉利刃之人，佔據十六州，隨時都能發兵南下。中原的脖子被遼國掐的死死，你們能夠忍受嗎？”韓通霍然而起，大聲道：“不能忍受，提起遼國，天下人都談虎色變，我韓通卻不信這個邪，同樣是人，咱們不比契丹人少一條胳膊少一條腿，爲甚麼要心生恐懼？遼軍馳騁天下，周軍也是百戰百勝，我正要試試，究竟是遼軍厲害還是周軍厲害。”柴榮要的就是這份無所畏懼，當下道：“在十六州的漢人飽受欺凌，被契丹人當成牛馬牲畜，受盡荼毒屈辱，他們在水深火熱之中，朕感同身受，心中難過啊！”韓通道：“陛下不要再說了，下令發兵罷。”柴榮道：“一切準備妥當之後，就會出兵，你們下去之後要安撫將士，鼓舞士氣，雖然休整，可是操練一絲也不能懈怠。”張永德三人齊聲說是。
王樸巡視完汴河，回京覆命，路過李谷家的時候，登門拜訪。李谷親自出門迎迓，二人來到客廳，分賓主落座。王樸道：“李相近來可好？”李谷苦笑一聲，道：“有甚麼好不好的，在淮南吃了敗仗，陛下雖然不說，可是我自己卻覺得愧對陛下。”王樸微微一笑，安慰道：“勝敗乃兵家常事，李相不必介懷。”李穀道：“你不用安慰我，別人都打了勝仗，唯獨我打了敗仗，面子上都掛不住。”嘆息一聲，又道：“文伯從何而來？”王樸道：“我奉命巡視汴河，正要回去覆命，路過相府，特意拜會。”李穀道：“難得你還記得我，不像旁人，見陛下疏遠我，都像躲瘟神似的躲着我。”感嘆一番世態炎涼、人情冷暖之後，又道：“聽說陛下又準備興兵北伐了？”王樸點了點頭，道：“陛下是有這個打算。”李穀道：“我還聽說陛下病了，衆大臣們都上書勸諫，等到病癒之後再揮師北上，可是陛下不聽。”王樸道：“陛下有自己的打算，因此急着出兵。”又聊一陣之後，王樸站起身來，道：“我還要回去覆命，改日再來拜訪李相，告辭。”剛剛轉身的時候，忽然載到在地。
李谷被這突如其來的變故嚇了一跳，怔了一會方纔醒過神來，俯身喚道：“文伯，文伯，你怎麼了？”但見王樸始終一動不動，察覺大事不妙，大聲道：“來人，來人。”兩名僕人匆匆忙忙走進客廳，李穀道：“快扶他起來。”兩名僕人急忙扶着王樸坐起，但見他的腦袋歪着，沒有脈搏心跳也沒有了呼吸。李谷忙道：“掐人中，快掐人中。”一個僕人當下掐住王樸的人中，可是王樸已然氣絕，無法甦醒。那僕人搖頭道：“相公，他已經死了，救不活了。”
王樸死在了自己家裡，李谷急忙進宮稟告，道：“陛下，王樸巡視汴河回來，路過臣的家，進去坐了一會，閒談了幾句，正要告辭的時候，忽然...忽然倒在地上起不來了，臣雖然想盡辦法，卻是迴天無力，救不了他。”柴榮驚聞噩耗，不敢相信這是真的，霍然而起，道：“你說甚麼，王樸死了嗎？”李谷默不作聲，點了點頭。霎時之間，柴榮腦中一片空白，跌坐回椅子上。李穀道：“陛下不要傷心。”柴榮神情哀傷，過了良久，方道：“他人呢？”李穀道：“臣已經差人把他送回家了。”柴榮道：“朕要去見他最後一面，讓禮部派兩名官員去他家操辦喪事。”李谷應聲說是。
禮部的官員先行一步，佈置好了靈堂。王家掛滿了白幔白幡，冰涼的棺材停放在堂屋。王夫人和幾個兒子都披麻戴孝，跪在地上，都眼睛紅腫，哭得淚人也似。柴榮身穿素服，走進王家的時候，王家早就人滿爲患了。原來他親自前來弔唁，王家及盡榮哀，大臣們看他的面子，也都登門弔唁。王樸性情剛烈耿直，不苟言笑，甚麼事都公事公辦，絕不開方便之門，得罪的人不在少數。得罪過的人表面上裝的戚傷哀愁，實則心中喜悅之情，莫可名狀。衆大臣齊刷刷行禮，柴榮卻不理會，雙眼望着堂屋裡的棺材，步履沉重的走了過去。想到數日之前還活生生的，君臣商議北伐事宜，現在卻躺在了冰涼的棺材裡。從此陰陽兩隔，天各一方，再無相見之時，不禁悲從中來，俯在棺材上淚如雨下，道：“文伯，你走的怎麼如此匆忙，臨死之前也不來見朕一面。朕雖是天子，卻救不了你...”說到後面，已然泣不成聲。柴榮不顧帝王之尊，到大臣家弔唁，還哭得撕心裂肺。生前深得重用，生後及備榮哀，王樸算是當今第一人了。他們君臣二人志同道合，志趣相投，每逢奏對看法都十分接近，而且一樣性烈如火似荼。在柴榮心中，王樸不但是不可或缺的肱骨之臣，更是自己的影子。如今王樸溘然長逝，自己變得孤孤單單了，怎不叫他傷心欲絕。
柴榮哭得催人淚下，王夫人和幾個兒子觸景傷情，也哭得更大聲了。範質與王溥對望一眼，均想這麼哭下去，終究不是個事，於是一左一右扶住柴榮。範質道：“人死不能復生，請陛下節哀。”王溥道：“陛下尚在病中，切莫哀傷過渡。”衆大臣苦勸良久，柴榮方纔止住了哭泣。範質和王溥扶他坐下，但見他臉頰上猶有淚痕，適才痛哭一場，精神憔悴，容顏悽傷，一瞬之間，似乎老了幾歲。柴榮道：“知會禮部，贈帛金五百貫錢。”範質和王溥應聲說是。
柴榮看着王夫人和她的幾個兒子，但見旁邊最小的一個男孩的容貌與王樸有六七分相似，於是問道：“他們都是文伯的孩子？”王夫人道：“是的，陛下。”柴榮向那最年幼的孩子招了招手，那孩子年齡尚幼，何曾見過這麼大的場面，只會跟着母親哭泣，早就嚇得不知所措，依舊跪在地上，不知道如何是好。王夫人道：“陛下要你過去。”那男孩呆了一會，方纔站起，走到柴榮身前。王夫人道：“跪下。”那男孩正要跪下，柴榮伸手扶住，道：“不必下跪。”凝目端詳，或是太過思念王樸的緣故，竟然越看越覺得像極了王樸，當下道：“孩子，你叫甚麼，多大了？”那男孩回道：“我叫王侁，已經六歲了。”柴榮點了點頭，道：“王夫人，我想把他領進宮，養育成人。”他愛屋及烏，決意養育王侁，於王氏一家於王侁本人都是莫大的隆恩榮寵，王夫人當即謝恩。
吳越在後樑開平元年立國，始終尊中原爲正朔，並受冊封。一面向中原稱臣，一面自爲朝廷，一切禮制皆按照皇帝的規格，現在的國王叫錢弘俶。曹彬奉命出使吳越，完成使命之後，未做停留，即刻啓程返回開封。押伴使等人一行送到江畔，曹彬微笑道：“有勞諸位，不必相送了。”押伴使道：“祝貴使一路順風。”曹彬拱手爲禮，道：“就此別過，請。”押伴使吩咐身旁的軍校，道：“國王吩咐，一定要將貴使護送到大周國境，一路上不得有絲毫差錯，否則惟你是問。”那軍校躬身道：“下官明白。”又對曹彬道：“請貴使登船。”曹彬又微笑着向押伴使拱了拱手，道：“曹某告辭，押伴使請回罷。”轉過身去，正要登舟的時候，遠處一個聲音道：“貴使留步。”曹彬斂足止步，轉過身去，只見禮部侍郎馳馬行來，他身後跟着一輛馬車。
及至江畔，禮部侍郎下得馬來。曹彬上前兩步，微笑道：“侍郎有何指教？”侍郎忙說不敢，又道：“國王爲貴使準備了一些禮物，請貴使收下。”曹彬潔身自好，品行白玉無瑕，從未收受賄賂，當即連連擺手，道：“這如何使的，請侍郎回去轉告國王，就說國王的心意，敝人心領了，至於禮物，敝人不能收受。”侍郎笑道：“貴使放心，這些不是甚麼貴重的禮物，不過茶葉海產而已，值不了甚麼，無非是國王的一點心意罷了。”轉頭吩咐軍校，道：“把車上的禮物搬上船，留神一些，莫要磕着碰着了。”那軍校應聲說是，又吩咐士卒們搬運禮物。曹彬連忙道：“這萬萬不可，請侍郎和押伴使回去轉告國王，好意我心領了，但是禮物卻不能要。”他擋在了舟船的前面，士卒們無法登船，真是進退兩難。侍郎、押伴使和軍校面面相覷，神情極其難堪。
大周每有使者出使，回去的時候，吳越或多或少都會饋贈禮物，有的推辭一番，有的心領神會，但是最後都笑納了。唯有曹彬執意不收，顯得不近人情。他雖貴爲皇親國戚，卻恪守臣道，廉潔自律，從不盛氣凌人。舉止儒雅大方，彬彬有禮，無論甚麼人與之相處，都有如沐春風之感。但是無論對何人又都若即若離，大有無法親近之感。
押伴使笑了一聲，道：“吳越國風景如畫，既有靜若處子的西湖，又有波濤澎湃的大海，煙花三月，美不勝收。但是貴使來去匆匆，既不欣賞名勝也不品茗酒茶，完成使命之後毫不停留，便即返回大周，再不收點禮物，就說不過去了。”曹彬微微一笑，道：“如果我多呆一日，就多麻煩諸位一日，因此不敢久作停留。”侍郎笑道：“貴使是皇親國戚，天子最賞識之人，咱們都巴不得你留下來。”頓了一頓，又道：“如果貴使不收禮物，咱們無法回去覆命，說不定還會因此丟官。”押伴使道：“是啊，爲了咱們，請貴使收下禮物。”乞求之情，形於辭色。曹彬眼見不收下禮物，這些人是不會讓自己登船的。再說若再推辭，大有沽名釣譽、邀買廉潔之名的嫌疑，只得道：“好罷，我收下禮物便是，請諸位回去轉告國王，敝人多謝了！”押伴使三人心中石頭落地，相視而笑。只聽得曹彬又道：“倘若敝人有幸以後再次出使吳越，就不要再送禮了。”押伴使和侍郎滿口答應，催促士卒們搬運禮物。曹彬登上戰船，拱手道：“二位留步，敝人告辭了。”戰船起錨，逆流而上。
曹彬回到開封，呈上國書，道：“這是吳越國王錢弘俶的國書，請陛下御覽。”王繼恩接過國書，呈給柴榮。王樸剛剛過世，柴榮猶在悲傷之中，心中空空落落，沒有心情閱覽國書，隨手放在了旁邊。曹彬知道他勤政不倦，即位以來無論大小事情都親力親爲，若在往常，勢必仔細閱覽國書，詳細詢問錢弘俶近況。可是現在置之不理，實是大悖常理。察言觀色，見他氣色不佳，於是問道：“陛下是否龍體違和？”柴榮搖了搖頭，嘆道：“文伯死了。”曹彬十分敬佩王樸的人品節操，聞得此言，唏噓不已，道：“臣與他曾經同在鎮寧軍共事，極其敬佩他的人品，臣想去祭拜一番。”柴榮頷首道：“去罷，也替朕再上幾柱香。”曹彬知道了柴榮萎靡不振的原因，當下勸道：“文伯英年早逝，確是可惜可嘆，但是江山社稷繫於陛下一身，萬望保重。”柴榮坐直身體，道：“你說的沒錯，朕馬上要收復燕雲十六州了，不能消沉，要打起十二分精神。”
曹彬道：“臣還有件事要向陛下稟告。”柴榮道：“說罷。”曹彬道：“離開杭州的時候，吳越國王遣人送臣一些禮物，臣原本堅持不收，但是轉念一想，如果不收，只怕吳越國王還以爲臣邀買廉潔的虛名，因此收了。現在臣把這些禮物交給陛下，請陛下處置。”柴榮笑道：“既然是錢弘俶送給你的，你儘管大大方方收下就是，倘若不收，反倒讓吳人覺得咱們小家子氣。朕不要這些東西，你自己拿回家罷。”
曹彬出殿，沒走多遠，但見趙匡胤迎面而來。趙匡胤笑道：“國華，咱們好久沒有見面了。”曹彬退到路邊，恭恭敬敬行禮道：“下官見過殿帥。”趙匡胤見狀，不禁大皺眉頭，道：“咱們是好朋友，你這個樣子，是不是太生分了？”曹彬正色道：“官場上有官場上的規矩，下僚見了上憲，就要率先行禮，即便是好朋友也不能壞了規矩。”趙匡胤無可辯駁，苦笑一聲，道：“你總是這麼公事公辦，若即若離的樣子，要我說你怎麼好呢？”曹彬道：“我這人性情孤僻，還請殿帥海涵。”趙匡胤微微一笑，道：“離開澶州之後，咱們這些鎮寧軍的舊臣就很少聚會了，明天約上王著和曹翰，我做東，請大家吃幾杯酒，能意下如何？”曹彬推辭不過，只得欣然應允。趙匡胤這麼做無非是要親近於他，見他答允，自是滿心喜悅，笑道：“那就一言爲定，既是朋友聚會，到時候都不要穿官服。”曹彬連聲說好。
曹彬回到家中，逐一打開禮盒。他原本要把錢弘俶饋贈的禮物悉數交給柴榮，心靜如水，因此一路上沒有打開過，也沒有想過裡面究竟是甚麼東西。第一個禮盒裡裝着兩支玉瓶，第二個禮盒裡赫然是金燦燦的金瓜子，還有上等茶葉、刺繡、珍珠及一株高約三尺的珊瑚。曹彬心想：“禮部侍郎曾經說過，只是茶葉海產等物品，不值幾個錢，可是隨隨便便一件都價值不菲，吳越國王爲了籠絡人心，委實煞費苦心。”要說茶葉海產，倒也不是假話，珊瑚和珍珠出自大海，可不就是海產麼？他看着這一堆價值連城的物品發起愁來，思來想去，自己用不上，放在家裡又怕賊惦記，獨樂莫若衆樂，索性分給了族人，自己一件不留。
次日衆人忙完公事，應約來到酒樓，選了一個沒有人打擾的雅間。趙匡胤道：“國華，請坐上位。”曹彬推辭道：“你是殿帥，咱們當中你的官位品秩最高，理當你坐上位。”趙匡胤笑道：“論說身份，你是皇親國戚，咱們都無法比擬，這上位該當你來坐。”王著舉止灑脫，見他們推來推去，好不磨磨唧唧，於是毫不客氣坐於上位，笑道：“你們都不坐，我來坐。”趙匡胤笑道：“就是怕大家推來推去，因此都不穿官服，既是故友敘舊，那就隨便坐罷。”王著笑道：“早該如此了。”
過了一會，酒菜上齊。趙匡胤爲衆人斟滿了酒，端起酒盞，道：“國華出使吳越國回來，一來爲你接風洗塵，二來藉着這個機會敘敘舊，大家滿飲三杯。”衆人連飲三杯之後，趙匡胤繼續斟酒，曹彬卻遮住酒盞，微笑道：“我不勝酒力，不能再飲了，你們隨意就好。”趙匡胤知道他嚴於律己，說不飲就不會再飲，笑道：“那就吃菜。”王著酒量不大，卻偏偏貪杯如命，一盞接一盞的開懷暢飲，不過十多盞之後，已然面色酡紅，醺醺然略有酲醉之態。他吃了一口菜，對着趙匡胤道：“從前我最不看好的人就是你，想不到時過境遷，你平步青雲，一躍成爲殿帥了，當真是世事難料。”他言辭之間隱隱頗有微詞，曹翰連使眼色，道：“你喝醉了。”王著嘿嘿而笑，道：“我沒有喝醉，當年他如果沒有投奔陛下，就絕不會有今日之地位，我說錯了嗎？”趙匡胤從軍多年，而且深謀遠慮，早已歷練的深藏不露了，雖然心中有一絲絲不悅，但是笑道：“是啊，他沒有說錯，沒有陛下的栽培，就沒有我今日之地位。”曹翰打個哈哈，笑道：“這裡沒有外人，我就實話實說了，拋開國華皇親國戚的身份，咱們都是從鎮寧軍出來的，唯獨你貴爲殿帥、節度使，執掌兵符。一言蔽之，縱然陛下器重，自己沒有真本事，也是枉然。你在戰場上用兵如神，所向無敵，咱們實實在在佩服的五體投地。”趙匡胤笑道：“既是朋友，就不分官職高低，日後不但要多多親近，還要互相提攜。”曹翰哈哈一笑，道：“朋友相交，貴在知心，正是這個理兒。”
衆人邊吃邊聊，酒足菜飽之時，已是黃昏時分。趙匡胤叫來店夥結賬，店夥指着曹彬道：“這位官人已經結過賬了。”曹彬是不願欠別人的人情，因此早就結了賬。趙匡胤皺眉道：“說好了的，今日我做東，你怎麼搶着結賬？”曹彬微笑道：“正如你說過的，大家是朋友，不分彼此，誰結賬還不都是一樣嗎？”趙匡胤搖頭苦笑，道：“這次就算了，下次一定我做東。”
顯德六年三月二十八日，柴榮不顧衆大臣們的勸諫，下詔親征遼國，欲舉傾國之兵與之決戰，收復燕雲失地。與此同時，詔令義武軍節度使孫行友出兵定州，震懾北漢，阻止北漢援助遼軍。詔令侍衛親軍馬步軍都虞候韓通爲先鋒，率領水步軍先行出發。詔令李重進率領本部軍馬，迅速向滄州集結。他自領中軍，晝夜兼程，於四月十六日抵達滄州。範質道：“陛下親領中軍，連日來都是日行百里，鞍馬勞頓，該在滄州好好靜養幾日了。”柴榮搖頭道：“兵貴神速，朕只能在滄州歇一晚，明晨...”話猶未了，劇烈的咳了起來。王繼恩道：“陛下慢些。”說罷輕輕拍打他的背心。魏仁溥傳來御醫，道：“給陛下把把脈。”御醫診過脈象之後，道：“陛下虛火旺盛，脈象淤滯，宜靜養爲宜。”範質問道：“陛下需要服藥嗎？”御醫點了點頭，道：“下官這就下去開藥方，立刻煎藥。”範質道：“下去罷。”御醫當下退了出去。
範質看了看魏仁溥，道：“陛下連日來領軍疾行，馬不停蹄，莫說是人，便是鐵打的也吃不消。就算不爲自己，也要體恤將士們，好好休整幾天，讓將士們喘喘氣。再說李重進、張永德等都還在路上，等軍馬到齊，再繼續行軍不遲。”柴榮自有主見，道：“過了滄州就是遼國了，想到前面就寧州，朕一刻也不能停留。正是體恤將士們，想到你們也都累了，纔在這裡歇一晚。你們不要再勸了，明晨開拔，朕要親自收復寧州。”衆大臣見他不顧勸諫，一意孤行，無不叫苦不迭。他們平日在京師鐘鳴鼎食，吃的是珍饈佳餚，喝的是瓊漿玉液，養尊處優慣了。這些時日隨軍北伐，吃的是粗糙軍糧喝的是清湯寡水。吃喝不如在京師也就罷了，忍忍就過去了。但是鞍馬勞頓，行軍的時間遠遠長過休息的時間，在馬車上顛簸起伏，渾身上下沒有一個地方不又酸又痛。行軍的同時，還有處置不完，無休無止的軍國大事。再這樣下去，只怕還沒收復燕雲十六州，自己就先累倒了。然則柴榮固執己見，始終不爲所動，看這架勢，十頭牛也拉不回來。君命難爲，自是一籌莫展。
衆大臣告退之後，王繼恩道：“陛下連日行軍，想必累了，小人服侍你歇息。”柴榮道：“把文書都拿來給朕批閱，批閱完文書，朕再歇息。”口中雖然這般說法，畢竟連日行軍，而且身在病中，渾身不適，於是躺在榻上批閱文書。過了半個時辰，御醫端來湯藥，交給王繼恩。王繼恩走進內室，卻見柴榮已然入睡，不敢叫醒他，輕手輕腳蓋上被子，退了出去。
次日天還沒亮，柴榮就已經醒來，第一件事就是召見衆大臣，問道：“將士們都起來沒有？”魏仁溥道：“將士們都已經起來了，吃了早飯，隨時可以開拔。”柴榮道：“事不宜遲，立刻開拔。”王繼恩道：“昨晚御醫送來湯藥，小人見陛下睡下了，沒敢叫醒陛下，請陛下先喝藥罷。”柴榮喝過湯藥，道：“立刻開拔。”王繼恩道：“陛下還沒有吃早飯，吃了早飯再走不遲。”柴榮並不理會，帶領軍馬起程。爲了兵進神速之計，也爲隱蔽之計，繞開大道，走得全是荒山野路。數萬軍馬掠境而過，悄無聲息，竟然沒有一個人發現。
第二天晌午，周軍抵達寧州城下。寧州毫無防備，依舊城門大開。趙匡胤是爲先鋒，帶領一千馬軍二千步軍，如離弦之箭一般衝向寧州城門。穿城而過的時候，把守城門的遼軍目瞪口呆，好久都沒有明白是怎麼回事。趙匡胤揮劍道：“迅速佔領城牆。”軍馬得令，揮刀舉槍，吼叫着衝向城牆。周軍從天而降一般，城上遼軍毫無鬥志，有的扔下兵器投降，有的則逃之夭夭。周軍兵不血刃，不費吹灰之力佔領了城池。寧州刺史王洪進聽說城池失守，不禁大驚失色。但是轉念一想，城池既然失守，殊死抵抗也是枉然，再說自己本是漢人，是被石敬塘硬生生割讓給遼國的，並非自己本意。他毫不猶豫，當即投降。趙匡胤領着王洪進出城，走到柴榮馬前。趙匡胤道：“陛下，寧州刺史王洪進請求歸降。”王洪進跪在柴榮馬前，頓首道：“寧州刺史王洪禁請求歸降。”柴榮分得清投降與歸降的區別，王洪進請求歸降，是以中原人自居，當下道：“免禮。”王洪進起身之後，道：“請陛下進城。”柴榮道：“你隨朕一起進城。”王洪進應聲說是。
石敬塘割讓燕雲十六州至今，已經有二十個年頭了，遼國雖然不遺餘力推行漢人契丹人平等的國策，但是仍有不少漢人心繫故國，念念不忘回到中原。中原天子打到了寧州，寧州城頓時沸騰開來，漢人們竟相奔告，紛紛涌上街頭瞻仰柴榮的真容。斗轉星移，時過境遷，中原天子駕臨寧州，中原的王旗又在寧州迎風招展，怎不叫當地思念故國的漢人們心潮澎湃？有的漢人進獻食物，有的年長漢人則跪在地上高呼萬歲，滿眶熱淚。
柴榮進入寧州城不久，水軍也陸續抵達。次日柴榮命韓通爲陸路都部署，趙匡胤爲水路都部署，水軍步軍馬軍齊頭並進，進逼幽州。水軍戰船如雲，首尾相連，綿亙數十里。馬軍和步軍浩浩蕩蕩，刀槍光芒耀眼，旌旗遮空蔽日。軍威之盛，比之徵伐南唐有過之而無不及。益津關、瓦橋關、淤口關乃是幽州正南方向三座關隘，是通往幽州的必經之地。所謂‘不下三關，難抵幽州’，指得就是這三座關隘。從來都是契丹騎兵從三關出發南侵漢地，還沒有中原軍馬主動出擊，攻至三關。周軍抵達益津關，遼軍不堪重壓，一鬨而散，益津關守將終延輝出關歸降。柴榮再接再厲，命趙匡胤奪取瓦橋關。趙匡胤率領軍馬直抵關前，原本以爲會有一場血戰，但是瓦橋關姚內斌早就豎起了降旗。當晚，柴榮下令將行宮搬進瓦橋關。
五月一日，大周最驍勇強悍的大將李重進終於率領本鎮軍馬與柴榮會師了。戰鼓響徹雲霄，三軍士氣排奡。莫州刺史劉楊信、瀛洲刺史高延暉、淤口關守將莫敢攖其鋒銳，先後遣使歸降。柴榮從京師出發開赴戰場，只有區區三十來天，遼國邊關守將紛紛望風歸順，一舉收復三關三州十七縣，復民一萬八千餘戶。這些關隘城池都懾於柴榮凜凜天威而歸降，每一戰都兵不血刃，有的甚至連刀還沒有拔出來就歸降了。委實勢如破竹，順風順水，順利的不可思議。
五月二日，柴榮在瓦橋關行宮大宴武將文臣。範質是百官之首，率先起身舉杯，道：“陛下天威凜凜，一舉收復三關三州十七縣，未動一兵一卒，如此功業震古爍今，即令秦皇漢武也歎爲觀止，自嘆弗如。”環視衆人，又道：“我們同敬陛下一杯。”柴榮與衆武將文臣對飲一杯，道：“前面就是幽州了，幽州乃十六州之首，首當其衝，那位將軍願意出戰？”一言既畢，殿下卻鴉雀無聲。征伐南唐的時候，衆將不甘人後，每遇一戰都爭先恐後，搶先請戰，生怕別人捷足先登了。但是這次卻出乎意料，竟然沒有一個人請戰。原來契丹軍馬驍勇善戰，馳騁天下沒有敵手，不可戰勝，在每個人心中都根深蒂固，此乃恐遼之症。攻打幽州，每個人心中都沒有底，因此沉默不語。
柴榮道：“李重進，你爲甚麼不說話？”李重進想了一會，道：“陛下離京四十二天，兵不血刃，一舉收復燕南之地，此乃不世之功業。遼國皇帝耶律璟已經率領軍馬趕往幽州，如果貿然進軍，一旦有失，勢必前功盡棄，請陛下三思。臣的見識是，先穩固收復的三關三州十七縣，加派士兵鎮守，等到站穩了腳跟，再想辦法收復別的失地。”衆文臣武將都贊同這個穩妥的辦法，紛紛稱善。但是柴榮知道李重進膽怯了，不禁艴然不悅，霍然而起，道：“一鼓作氣，再而衰，三而竭。這次舉國北伐，是要收復十六州，而非三關三州十七縣而已。乘勝長驅直入，正如破竹之勢，豈可半途而廢？”
正說之間，一名士卒走了進來，道：“啓稟陛下，遼國先鋒騎兵已經逼進瓦橋關了。”柴榮冷笑一聲，問道：“有多少騎兵？”那士卒道：“大約三千人。”柴榮大聲道：“劉重進。”先鋒都指揮使劉重進站起身來，躬身道：“臣在。”柴榮道：“帶領馬軍殺敗遼國先鋒騎兵。”劉重進領命而去。
次日周軍繼續向幽州挺進，行軍之際，柴榮馳馬奔上山坡。勒馬高崗，舉目遠眺，燕山山脈綿延起伏，重巒疊嶂，鬱鬱蔥蔥。雄壯巍峨的長城隱約可見，雖然歷經戰火滄桑、風霜雪雨，但是屹立千年不倒。想到不久之後就會與天下最強盛的遼國決一死戰，不禁心神激越，豪氣沖天之餘，昂首長嘯。嘯聲宛如龍吟，穿透雲霄，激盪天地，久久迴響在曠野之間。他馳馬行下山坡的時候，忽然之間，一陣天旋地轉，眼前一黑，摔下馬去，頓時不省人事。
柴榮醒來的時候，躺在瓦橋關行宮榻上。他緩緩睜開眼睛，這裡不是行軍路上，而是行宮，不禁心中一凜，大聲道：“來人。”王繼恩快步走了進來，喜道：“陛下終於醒了。”柴榮渾身無力，道：“扶朕起來。”王繼恩上前，扶他坐了起來。柴榮問道：“朕原本在行軍的路上，怎麼現在卻躺在了行宮裡？”王繼恩道：“陛下還不知道嗎？行軍的時候，陛下忽然從馬背上掉了下來，摔得昏迷了過去，範相公吩咐送回行宮靜養。”柴榮又道：“三軍將士們呢？是繼續向幽州進發，還是在原地待命？”王繼恩道：“將士們都退回了瓦橋關，等待陛下詔令。”柴榮長嘆一聲，道：“傳範質、魏仁溥、李重進、張永德來見朕。”王繼恩道：“範相公他們就在外面。”柴榮道：“立刻叫他們進來。”王繼恩答應一聲，走了出去，道：“範相公，陛下醒了，請你們進去。”範質等人當下走進內室。
柴榮一見範質就問道：“軍馬爲甚麼退回瓦橋關，是誰下的命令？”範質看了看其他三人，道：“臣等四人商議，陛下忽然從馬上落地，摔得不輕，而且病的不輕，不宜長驅直入，深入幽州，因此下令退守瓦橋關。”柴榮嘆息一聲，悔恨自己病的不是時候，道：“就算是朕病了，也不該下令退守瓦橋關。”範質道：“陛下是三軍將士的主心骨，這麼一病，軍心有些動搖了，不得不退守瓦橋關。”頓了一頓，又道：“聽御醫說陛下之病乃是操勞過度所致，必須回京靜養。已經收復了三關三州十七縣，大獲全勝，請陛下以江山社稷爲重，御駕回京。”柴榮心知三軍將士原本就不想與遼軍決一死戰，只怕許多人巴不得自己生病，好回京過太平日子。沉吟片刻，又道：“耶律璟到了幽州沒有？”李重進道：“他還在趕往幽州的路上，最多三日之後就能抵擋幽州。”三軍將士不想與遼軍硬碰硬，柴榮卻不願放過這個收復失地的千載良機，道：“絕不能中途輟止，如果現在退兵，耶律璟還以爲朕怕了他似的。朕再靜養一天，然後向幽州進發。”
次日，柴榮帶着病體批閱四方奏送的文書，一張紙夾在兩份文書之間，赫然寫着‘點檢做天子’五個字。他心中一凜，拿起這張紙看了又看，陷入沉思之中。朝中除了‘殿前都點檢’，再也沒有別的叫‘點檢’的官職了，張永德正是殿前都點檢。望文生義，就是張永德要趁着自己病重，取而代之，成爲新天子。他想張永德沒有野心，絕不敢明目張膽的遞紙條，叫囂着要做天子，逼迫自己退位。既然排除了張永德本人，那麼就是有人故意栽贓陷害他了，這人必是他的敵人，但是這個敵人卻是誰呢？似乎每個人都有嫌疑。又想到行宮禁衛森嚴，三步一崗五步一哨，沒有召見，任何人等都不能任意進出。但是那人卻能輕易夾帶紙條，觸角都伸進行宮裡來了，當真是神通廣大，無孔不入。倘若夾帶的不是紙條，而是利刃，豈不要了自己的性命？念及於此，不禁不寒而慄，心中生起一陣寒意。這樁懸案驚天動地，而且牽連到了張永德，柴榮雖然要徹查到底，但是知道不能張揚。如果大張旗鼓的追查，勢必打草驚蛇，反而甚麼也查不出來，權衡再三，於是燒了那張紙條。他心中一陣煩悶，踱了幾步，平靜棼亂纏繞的思緒，重新梳理案情。那人夾帶紙條，必是與太監禁衛們內外勾結，而且權勢滔天，否則無法成事。李重進與張永德水火不容，素來明爭暗鬥，他的嫌疑自是最大。直是沒有證據，自己的一番猜測而已。
柴榮原本打算靜養一日再揮師北進，但是病勢一日重過一日，而且又出了‘點檢做天子’這件驚天大案，已然無法北征了。羣臣們又苦苦勸諫，無可奈何，只得起程南返。臨行之前，下詔以瓦橋關爲雄州，以益津關爲霸州，並徵發民夫修築城牆。令韓令坤爲霸州都部署，陳思讓爲雄州都部署，各率本部軍馬駐守二州。既然納入版圖，一寸土地都不會捨棄。