二十六年前，揚州。
南方的盛夏真是熱得恐怖。天上像是在往下倒火，似乎樹葉子都燙手。
在離城不遠的一個小樹林裡，微微露出一角酒旗。那小酒館的老闆真會做生意，藉着樹陰擺了幾十條長石，此刻就有很多酒客坐在那裡大擺龍門陣，有的則乾脆躺在石頭上打起呼嚕來。
這時，官道上走來一隊人馬，看得出是經過長途跋涉的，一個個灰塵滿面，隊伍後面的十幾個箱籠上也落了一層土。爲首的少年脫了外衣，搭在胳膊上，另有一個老家人褲腳卷得老高，對身邊的人道：“大少爺，還有兩天就到揚州了，我們歇歇腳再走吧。”那少年點點頭。
這一行二三十人一進林子，地方頓時狹小起來。睡覺的客人被老闆趕起來。一個無賴漢子嘟囔道：“什麼鳥人……”可一見來了這麼多人，便將後面的話吞了回去。沒有那麼些座位，來人就直接坐在地上。爲首的少年道：“打擾大家了。老闆，開幾個西瓜分給大家，小弟作東。”聽口音是通州一帶的。他相貌俊秀，氣宇不凡，頓時贏得了大家的好感。
一旁的老家人先遞給少爺一塊西瓜，然後才自己吃起來：“大少爺，這次老頭子看着你把少奶奶接回家，也就安心了。”那少年溫和道：“泉叔辛苦，我們兩兄弟一直讓你操心。”這老家人叫蘇泉，少爺一直都把他的名字掉過來叫。
只聽蘇泉嘆道：“唉，二少爺早些時候還聽說在南邊，現在也不知去了哪裡、吃沒吃苦。”少年道：“不要緊，無畏已經是大人了，再說他功夫不錯，脾氣又好，應該不會吃虧。只怪爹爹逼他，也太緊了些。”蘇泉不勝唏噓：“可不是！小娃娃也有倔性的。還是你聽話，一晃要成親了……”
突然，少年伸手攔住蘇泉：“有人來了！”
過一會兒，大家才聽到急驟的馬蹄聲，大概有三五十號人。
店老闆臉上變色：“各位，有值錢的東西趕快藏一藏，保不準是那些老哥來了！照說他們不會光顧我這小店，這、這可有點邪門……”
少年奇怪地問：“誰的老哥？幹嗎要藏東西？”只聽一個聲音奸笑道：“不是老哥，是你大舅子！就是，幹嗎藏，直接給大舅子我送家去就好了。”旁邊一人躥出來接道：“就是這個羊牯，我跟他有日子了，他那箱籠裡有不少細軟，動手吧！”
蘇泉對一頭霧水的少年道：“看來是強盜，來搶東西的。”可聽他說話的聲音，卻一點也不慌張。少年“啊”了一聲：“原來是這樣。我說呢，都是些生人怎麼就和我搭上了話。泉叔，這些人裡面沒有好手，就讓我來吧。”蘇泉笑道：“少爺還是心軟，怕老頭子下手太重是吧？”
爲首的山賊聽得不對，回身問剛纔那個：“這些人是什麼來路？”那小賊道：“除了這雛兒和這糟老頭，其餘的都是僱來的挑夫。”
那頭領見除了這一老一少，其他人都驚作一團，膽子便壯了：“你們若是識相就趕快把值錢東西交出來，老子還可以給你們留點當盤纏。”
蘇泉笑了起來：“這些是我們少爺娶老婆的聘禮，你要拿，可是因爲看上了我家少爺？不過兄臺的尊容可實在有點抱歉啊。”
那賊頭頓時火冒三丈，迎頭一刀剁下。蘇泉年紀不小，人卻滑稽，假意抱頭“哎喲”一聲，那刀就躲過了。賊頭又一刀橫劈，蘇泉再往下一蹲，伸手抓住來人的腳踝，借力一送，賊頭便一頭栽在地上。其實這賊頭諢號混天雕，手底下真有兩下子，但今天遇上的點子太硬，他在人家手裡就和個布娃娃似的，一點掙扎餘地都沒有。
蘇泉嘿地一笑：“這就讓你們看看招子不亮的下場。”說着伸手抓向混天雕。混天雕只好揮刀猛剁，已沒了章法。蘇泉皺眉道：“瞧你那點膽子，老頭子看了就有氣，去你的吧！”他一腳踢飛大刀，伸臂將混天雕頭下腳上地拎起來欲拋。一個聲音道：“慢，泉叔！”就見白影一晃，那少年後發先至，在地上撿起一個大紅物事，正是從混天雕懷裡掉出來的。
——那是一張喜帖，上書“蘇趙聯姻”，翻開裡面寫的是“小女劍如出閣之喜，恭請閣下於八月初八光臨鄙府觀禮”，下面落個“楊”字。
少年遞給蘇泉：“泉叔，你看。”蘇泉看罷，把眼一翻：“你這喜帖是從哪裡偷來的？”混天雕昂首道：“什麼偷來的，是楊老爺子親自派人送來的。武林四大家‘蘇趙楊唐’你聽說過沒有？楊家你也能惹？”
少年沉默一下：“既然你認識楊老爺，那就走吧，我們也不難爲你。”混天雕見他怕了，“呸”了一聲從地上站起來：“算你識相。”
原來一直在茶館裡啃西瓜的瘦子突然道：“混天雕，別吹牛了，楊老爺子八成都不知道你是誰，這帖子是楊少爺給你的吧？看你那帖子上連個名字也沒有，那是最下等的啦。楊老爺子不過是想讓事情熱鬧點，喜帖發了足有五千張。到了那天，保你連新人的面也見不着。”
混天雕擡眼一看，認識那瘦子是個地面上的小混混：“蛇皮陳，你吃不着葡萄說葡萄酸，就算是這樣的帖子，你也沒有一張啊。”
蛇皮陳看來是真沒得着喜帖，酸溜溜道：“你老哥可小心保管好帖子，到時還能混到楊家吃一頓。就是記住千萬管住你的嘴，別喝多了酒像上次在李家村那樣，拉住人李老頭的閨女……不然，小心自己的皮。”
那少年聽蛇皮陳這樣說，不由深深皺眉。混天雕聽這話有理，忙伸手到他面前：“把帖子還我！”少年冷冷看他一眼，兩手夾住喜帖，然後放在他手上。奇怪的是，那帖子竟順着混天雕手指的縫凹下去，然後碎成灰燼，滑溜溜由他指縫漏下去，就像他捧的原本就是一堆香爐灰。
少年道：“喜宴你不用去了，看在你認得楊家少爺的份兒上，走吧。”
混天雕見少年露了這樣一手功夫，早白了臉，場面話也不敢交代了，帶着手下飛快地撤了。
這時，少年方纔對蘇泉道：“泉叔，楊老爺子可也太鋪張了，怎麼這樣的人也請？”蛇皮陳接口道：“這位少俠你看來有所不知。你應該也曾經在江湖上走動過，一定知道武林四大家吧。”少年微笑着點點頭。
蛇皮陳又道：“如今這楊小姐要嫁的，可是武林第一家蘇家的長公子，您說楊老爺子能不樂嗎？這喜事，他是想辦得能多熱鬧就多熱鬧，這樣整個武林都知道兩大家聯了姻，看以後誰敢不給楊家面子！”
旁邊一人又道：“不只這樣，那楊家五小姐是出名的才女，翰林學士都不見得有她的學問，而且那相貌，嘖嘖！牡丹花也沒那麼漂亮！”蛇皮陳道：“說得有板有眼，楊小姐才華滿江南我聽說過，可人家是大家閨秀，大門都不知纔出過幾回，你還能見着她長什麼樣了？”那人道：“我是沒見，可我的婆姨見過。那年她在廟裡幫廚，見過楊小姐來燒香。嘿，當時啊，她以爲是觀音菩薩身邊的龍女下凡，差點就磕頭了。那個蘇家大少爺是叫蘇無咎吧，這可不知是幾輩子修來的福分啊！”
蛇皮陳道：“陳寶你懂什麼？蘇無咎公子是少年一輩的第一高手。這四大家各有一個有能耐的兒子，合稱四公子——‘無雙公子’蘇無咎、‘清風公子’趙九華、‘雷霆公子’楊劍聲、‘烈焰公子’唐渡阡，以無雙居首。不過那只是大家湊數，讀來順口，另外三個公子可不能和這位無雙公子相比。他可是第一位二十歲之前就進入武林榜的人物！楊家別說那雷霆公子楊劍聲，就連他老子可也沒進到這武林榜中，所以楊家這次能和蘇家聯姻，可還算是高攀了。”
那陳寶奇道：“武林榜是什麼？”蛇皮陳道：“武林榜是一些德高望重又有眼力的武林前輩選出來的。像蘇無咎的父親蘇老爺子以‘仗劍出潼關，蕩平十三山’入選，說的是當年關外馬賊不斷騷擾百姓，蘇老爺子以一騎出關，擊敗十三座山的山賊。後來山賊聯絡了許多好手來討過場，恰好蘇老爺子不在，蘇家大公子一人就把他們全轟走了，那時他纔不過十四歲，就因此事也進了武林榜，得了這個‘天下無雙’的雅號。這以後，無雙公子就從沒敗過一次，除了他，榜上人物最小的也四十開外了。”
陳寶伸伸舌頭，過半晌方道：“功夫好又怎樣，萬一這蘇無咎長了張大麻臉，那可是貂蟬嫁張飛了。”
突然，蘇泉在一旁道：“蘇公子外號‘神劍玉郎君’，你們居然說他長得醜，真是笑話！”一旁的少年臉色發紅，突然問陳寶：“楊小姐她、她真那麼漂亮？”陳寶不屑地看着他：“那當然！江南第一美女是白叫的麼？而且她心地還特好，小哥你生得這般俊秀，倒也是難見，一定如無咎工資一般能討個漂亮媳婦，只是要像楊小姐那般人品的，恐怕是再也沒有了。”
終於，蘇泉忍不住在一旁笑了：“恭喜大少爺！”少年的臉一時紅透了。其實他就是蘇無咎，他自幼習武，天資極高，被譽爲百年難得一見的武學天才。這婚事是爹爹替他定下的，他從沒見過楊小姐，但少年也自懷春。從第一天聽準消息，他就一直想象着未婚妻子的樣子。若是看到他此刻的扭扭捏捏，不知那些敗在他劍下的成名英雄會作何感想。
蛇皮陳終於聽明白蘇泉的話，吃驚地指着他：“你就是……”蘇無咎接口：“蘇無咎。”只見他面紅過耳，抑不住滿臉喜色。蛇皮陳呼了口長氣：“怪不得那麼好的功夫！蘇公子，小的沒福觀禮，這就提前給您道喜了。”
年少的江湖大俠畢竟臉嫩，他的心早已飛到了揚州，便連區區兩天的路程都嫌太長太長。
蘇無咎他在這邊趕路，卻不知此刻岳丈家中已經鬧翻了天——一向知書識禮的五小姐楊劍如竟然在她的婚禮前離家出走！更要命的是，和她一同不見的，還有家裡的馬伕小魏。那小魏少年英俊，楊老爺子早聽說他和自己的女兒挺談得來，但卻想破頭也不相信女兒居然會和個下人跑了。而且兩人計劃周詳，任憑楊老爺追了幾天，都沒半點結果。
這楊老爺外號“雷霆怒”，可見脾氣多麼暴躁！此刻他在客廳裡，把能砸的東西都砸了，面前的三個兒子大氣都不敢出一口，只有東首一人看起來滿不在乎。他就是二公子、楊家功夫最好的雷霆公子楊劍聲。
楊老爺子共有一妻三妾，夫人徐氏生有大公子劍和、五小姐劍如；二夫人張氏無所出；三夫人何氏只有一子，就是最出息的兒子楊劍聲；劍平、劍南是小夫人所生。楊老爺年事已高，幾個兒子明爭暗鬥自是不在話下，劍平無能，劍南年幼，唯一可以和楊劍聲一爭高下的，就是大哥劍和。
雷霆公子是打心眼裡看不起這大哥。他覺得大哥優柔寡斷，大夫人若不是生了個五小姐劍如，怕是早就失勢了。
要說這妹妹不但是出名的美女，也是出名的才女，那是老父心尖上的人物。可此刻她這麼一走，大夫人就倒了頂樑柱，再無力與自己爭風！
他心裡早已有了計較，見大家都不敢說話，便道：“蘇公子這兩天就要到了，如果再沒找到妹妹，我們楊家的臉可就丟大了。”
大公子楊劍和和五小姐爲一母所生，只聽他戰戰兢兢道：“派出的幾撥弟子都回來了，都說沒尋到妹妹的下落。爹爹別生氣，我再去找。”楊老爺大叫道：“找個屁找！直接告訴蘇公子，就說那賤丫頭死了。讓弟子們有誰看見那賤丫頭，就立刻打死，也不用帶回來了！”
楊劍聲看了一眼倒黴的哥哥，心中得意：“妹妹可以不找，但喜事我們不能不辦。”楊老爺大叫：“你這放的是什麼屁！”衆人也覺奇怪。連新娘子都沒了，這喜事還如何辦？
楊劍聲道：“爹爹你想，近來楊家聲勢大不如前，我們最初想把妹妹嫁給蘇公子，不就是想借蘇家的聲勢壯大我們的地位嗎？如今蘇公子千里迢迢地趕來迎親，我們卻沒有新娘子給他。他如何能嚥下這口氣？而且我們的喜帖已經發出五千多張，武林成名人物可說一個不漏。外面早傳說，這是江湖百年來最盛大的婚禮。到時如果不能按時舉辦，我們以後哪裡還有臉面在江湖上立足？這‘蘇趙楊唐’四家中，楊家恐怕就要退到最後了。”
楊老爺道：“這還用你說？可我就這麼一個女兒，難道還能把你媽嫁給蘇公子？”衆人忍不住想笑，楊劍聲略顯尷尬，頓了頓才道：“反正妹妹平日從不出門，我們就找個美貌姑娘，冒充五小姐……”
楊老爺搖頭道：“不成！紙裡還能包住火？你妹妹又不是從沒外人見過，這要是拆穿了，臉可就丟得更大！”楊劍聲道：“爹爹放心，成婚以後就讓那女子推說不捨得離家，留蘇公子住上一兩個月。到時等這事冷下來了，我再選一天引開蘇公子，打發那女子走。等他回來，隨便說妹妹發生了什麼意外死了，一家子都是親骨肉，蘇公子還能懷疑嗎？這樣，不但謊話不會被拆穿，蘇公子也已經是您板上釘釘的女婿，他蘇家往後也不會少了對楊家的照應。”
楊老爺顯然被楊劍聲的話打動，這計策也算得周密。他沉吟一會兒，道：“還是不行，誰都知道劍如才華更在容貌之上。如今這麼急迫，我們上哪裡找一個才貌雙全的女子？就算有這樣的人，也必定是大家閨秀，又怎麼肯替我們做這代嫁的醜事？”這時，楊劍聲臉上才露出微笑：“爹爹別急，人我已找好了。”他對門口喊了聲，“杜姑娘，你就進來吧。”
門簾一閃，一個姑娘大大方方地走進來——她二十出頭的年紀，纖細高挑的身材，一對丹鳳眼直飛到鬢角里去。雖說沒有真正的楊劍如美貌，可那一身如玉的風華，一臉動人的風情也令人心神俱醉。
屋裡的幾個男人頓時都呆了。只聽楊劍聲得意道：“這杜慧君姑娘是秦淮上年選出的花魁。她就是憑藉才藝壓倒了榜眼季芳情，論才華，決不在妹妹之下。”
此刻，大公子楊劍和才知道她是個青樓女子，怪不得竟然願意做替嫁的事，他有點癡癡地看着她，也不知道在想些什麼。