“四爺，這是截至昨日收集到的百貨價目。”劉統勳揉着熬得有些發昏的眼，將厚厚幾大冊簿子輕輕放在弘曆案頭，笑道：“除了竹木、玉器、轎槓、綢緞幾樣，連醬油、醋、柴、茶、青菜也都造了進去。沒有師爺，都是我親手抄錄下來了。這樣爺查看着方便些。”
弘曆點點頭，一本一本地瀏覽，有的地方含笑一帶而過，有的地方卻看得很細，時而閉上眼好像追憶着什麼，口中喃喃有詞，也不知唸叨些什麼，足有一個時辰纔看完了。他恍恍惚惚地站起身來，臉上帶幾分剛剛睡醒的惺鬆和平靜在屋裡轉悠了幾圈，對正襟危坐看着自己的劉統勳道：“幾份冊子，叫人謄錄一份留下。你這份原件，密封呈送皇上。”
劉統勳愕然，張着口盯着弘曆，半晌才道：“奴才明白！”
“你未必明白。”弘曆一笑，說道，“這裡就我們兩個人，我不妨直言告訴你。我很討厭田文鏡這人，我又不得不承認他是清官、好官，難得的能員！這個話你曉得就是了，說出去我是不認賬的。”
“四爺！”
“你看看這糧價，”弘曆隨手翻開一本，指着一欄說道，“麥價三錢四。去年是三錢七，前年遭災，六錢；大前年田文鏡把麥價由六錢降到四錢五，通常這時的麥價都在六錢五、六錢上下。這就是說，田文鏡主持河南政務，遭災年糧價與過去的平年彷彿——三錢四，太便宜了，和江南豐年的米價差不多。可還要想到，河南小麥就要開鐮，糧店老闆要騰倉，賤售是當然的，他們就在本地，如果河南今年小麥歉收，他就要屯積居奇了。還有你看，王二麻子鐮和本地蔡家鐵鋪鐮，價錢一樣，都是五個制錢。把王二麻子的運費刨除，本地鐮還貴半個子兒，你不要小看了這個——你笑什麼——這是民計民生！”劉統勳笑道：“奴才焉敢笑爺，奴是覺得有意思。這個本子再沒想到這麼大用場和學問的。奴才讀書兩榜進士，聖人書裡沒講這些經濟之道呢！”
弘曆仰起了身子，清秀的雙眉慢慢蹙起，良久才道：“聖人設道，鳥瞰萬方萬物，豈能津津於這些細務？其實《大學》裡頭一句講的就是這個。‘大學之道在親民，在止於至善。’教化臨民，精勤求善，都融在這個‘道’中。”他頓了一下，“有人以黃老無爲之說勸皇阿瑪，說是‘無爲而無不爲’，似乎這是放之四海而皆準的大道，其實不懂得道不是死的，是如氣如水般在流。天下繁瑣，應該以寬疏糾治；天下疏縱，該繁瑣時小事也得留心。所以說‘一張一弛，文武之道’——朱師傅一開講先給我們皇阿哥進的，就是這一課。”正說道，見俞鴻圖自外忙忙走進來，一邊在天井裡行禮，口中道，“四爺，奴才在張興仁那裡說事兒，邢建業剛剛見着奴才，來遲了些，請四爺恕罪。”弘曆笑道：“不遲，現在天長，離天黑還有兩個時辰呢；我要到黃河大堤上去，我們騎馬，一邊看堤，一邊說話吧。”一邊說着，一邊出了堂房。劉統勳剛說了聲“四爺——”弘曆笑道：“沒有什麼迴避的事，你也一同走走。”邢家兄弟一直候在西廂廊下，忙不迭便到後院牽馬，又佩了兵器，也都騎馬遙遙尾隨。
“四爺，”俞鴻圖上馬，隨轡縱送着，憂思忡仲地說道，“據奴才看，開封科場肯定要出事。”他身後的劉統勳驚得身上一顫，卻聽弘曆道：“這我心裡有數。你沒聽張植梅怎麼講？”俞鴻圖左右顧盼了一下，說道：“我和張興仁談了，罷考。是大清開國從來也沒有過的，就是前代也很罕見，請植梅兄留意。他說他已經出榜曉示，凡有無端釁事、騷擾考場的一概要嚴加追究，法無寬貸，我把面門開得大大的，大家不來考，有什麼法子？——看樣子，張植梅是拿定了主意，要瞧田文鏡的好看兒？”
弘曆看着小巷中稀落的行人，許久才道：“這個張興仁不識大體。他忘了自己是學政，是主管河南學政教化的朝廷大員！”俞鴻圖道：“聽他話音，衡臣相公給他有信。他說，我這個叔爺也是一朝被蛇咬，十年怕井繩。張廷璐是手長，犯了賄賂，拿我和他比不是笑話兒？有人說我仗了張廷玉的勢才和田文鏡挺腰子，其實只要看看我的履歷，要不是張廷玉矯情，我豈止作個一省學政？人說我是樹下歇涼，我還覺得我這棵草叫他遮了陽才長不高呢！”劉統勳忙問道：“張興仁還是張廷玉族裡的？”弘曆點頭嘆道：“是五服內的族叔族孫。張廷玉一代名相，族裡人既沾他光兒又吃他虧。”
他頓了一下，又問：“臬司衙門那邊怎麼說，查出挑動秀才罷考爲首的沒有？”
“我先去見柯英。”俞鴻圖緊繃着面孔，“河南這些官兒都是些油錘，又滑又硬。他說，士子罷考是學政衙門的事，就是拿到人犯，也歸張興仁審理。這事既有律條又有成例，臬司衙門管不到。”劉統勳嘆息一聲，說道：“這裡和江南風氣相差太大了。我覺得一進河南，人人講的都是‘門路’，人人後頭都有個‘後臺’。中州之地，物華文明最早的，怎麼出來這種陋習，真真令人納罕。”俞鴻圖笑道：“這也沒什麼希奇，離北京近麼，騎快馬兩天兩夜書信一個往返！北京那邊扔一聲石頭，直隸河南就能聽到響兒。那邊窗戶紙破了，這邊就吹風。這就與江南不同。”
弘曆沒言聲，他心裡也有同感：李衛那邊事權一統，講究的是政績，雖然也有人事擾攘，官場氣也還正。田文鏡銳意革新政治，卻又處事僵板，乏了人情味兒，一味硬來，弄得自己四面楚歌。正思量着如何見田文鏡促膝談談，俞鴻圖在馬上揚鞭指着前頭，說道：“這是鐵塔，再過去那高高的土龍，就是懸河了！”弘曆一怔間擡起頭來，這才猛地發現不知不覺間已經來到郊外。
此時天已向昏，高高的河堤幾乎於鐵塔塔尖平齊，像一道沒有堞雉的長城，烏沉沉壓在河岸，由西而來綿遙向東逶迤伸去。悶響的河嘯彷彿帶着紫褐色的水氣隔堤瀰漫過來，與帶着水腥的河風掃蕩着堤內廣袤的沙灘。沙灘上青鬱郁的花生秧，碧幽幽的西瓜地，和東一片西一片已經發黃了的麥田，彷彿經受不住這令人發悸的河嘯和薰風，受驚了似的隨風蕩擺着，不時發出瑟瑟的抖動聲。西邊遠處落日正在閉合它最後的餘輝，不甘沉淪似地在邙山的剪影間掙扎着降落下去。弘曆踏着之字形的臺級登上土堤，卻又和在堤內的心境不同。田文鏡說的一點也不誇張，從堤頂到河牀，裡邊全都用大條石包面嚴嚴實實砌了，一色的石灰勾縫，幾處凹灣間弘曆摳那石頭，竟然一塊也不鬆動，細看居然用的糯米粉漿灌的縫。此時菜花汛尚未過完，河堤上半截過水的痕跡宛然猶在，已經落至半槽，放眼向對岸不到一里寬的堤岸望去，渾黃的激流裹挾着雜草、河藻，打着旋兒，一瀉東下，涌浪是有人來高，彷彿無休無止地，從河心洶洶排水而來，在堤上激起兩三丈高的水花，又無可奈何地退回去，浪聲漂沒在可怕的嘯聲中，像一聲聲嘆息被閉掩得無聲無息。
“真是壯觀！”弘曆的袍角被堤頂的勁風撩得老高，眼中閃着驚喜激動的微芒，回頭對從侍在側的劉俞二人道，“你們看看，這要費多少工，化多少錢？田文鏡縱然來河南什麼都沒幹，這條堤也就功德無量。他就一千條錯了，這一條仍夠個模範總督！”“四爺說的是。”俞鴻圖也湊趣兒道，“聖祖爺時治河能臣靳輔陳璜，畢生也沒有建起這重大堤，奴才也是這麼想，老百姓不堪勞役，逃荒還可以再回來。一丟兒秀才罷考，還可以等下一科，那是什麼吃緊的事？真該叫攻訐田文鏡的人都到這裡來瞧瞧！”劉統勳什麼也沒說，陶醉了一樣眯着眼盯着遠方，直到弘曆招呼下堤才驚醒過來，偶轉臉向東望去，見一個人揹着手踽踽沿着堤頂走，忙道：“四爺，那個人像是田制臺呢！”衆人一齊回頭，盯了好一陣，那人才走近了，果然是田文鏡。他一邊走一邊眺望河景，沒有留心到弘曆一干人。直到兩丈遠近，弘曆纔在堤腰高聲道：“田抑光，口裡喃喃地，跟誰說話呢？”
“是四爺呀！”田文鏡猛地一呆，才認出來，碎步下到堤腰，臺級上不便下跪，只恭身爲禮，說道：“心裡悶極了，到河堤上走走我就心寬些。”
弘曆望了他一眼，田文鏡臉色青中透黃，頭髮都被河風吹得有些蓬亂，額前嘴角滿都是刀刻一樣的皺紋，卻是凝固了的石像一樣一動不動。此刻離得極近，他才留心到這位總督竟滿手都是老繭，手背已都松樹皮一樣粗糙。弘曆不由得心裡一縮，說道：“悶了，我就在開封嘛——”猛地想起自己曾下過逐客令的，便不再言語，一級一級漫步下到堤內。
“方纔四爺問。”田文鏡面無表情，漫不經心地跟着弘曆在麥田埂上走着，徐徐說道：“奴才是跟皇上說話。有些人，有些事我死也不明白，有些人坐而論道口似懸河，一點實事不做，偏偏左右逢源青雲直上，有些人苦死累死一心想爲朝廷爲百姓做點事，反而遭人唾罵。有些人做事駕了順風船似的，揚帆就起，破浪乘風毫不費力；有些人做事處處掣肘，處處坎坷，費盡九牛二虎之力也討不了好去……奴才……好恨自己無能……”
這是沉重得令人窒息的話題，弘曆低頭思索半晌，問道：“出了什麼事？”田文鏡因見前面一個老農在刈麥，口張了張沒有回答。弘曆也不再問，徐步上前，輕聲問那老農：“老人家，您怎麼開鐮這麼早？”
“這片種得早，地勢高，已經熟了！”老人只顧低頭割麥，沒想到這時分會有人跟自己講話，嚇得身上一抖，直起身子，見幾個陌生人不像歹人，臉上纔沒了戒備之色，雙手用麥稈挽着捆麥“腰子”，說道：“我是叫水嚇怕了，年年種的，快熟時候就彆着鐮在地邊上轉，熟多少割多少。”
弘曆看他割過的地，東一塊西一塊，鬼剃頭似的，凡沒有熟透的都留了下來，不禁一笑：“你好勤謹會打算。兒子們呢？他們就累你老爺子獨個兒？”
“他們說今年不會過水，再等兩天割也不要緊，就不來了。唉，這些年輕人……”
“你看今年會不會破堤呢？”
“不會。”老人瞟一眼大堤，頭也不擡起說道，“有一年我們全家合計好第二日開鐮，當晚一場雨，河漲了，衝日塌了。從此熟一鐮我就割一鐮，我是叫嚇怕了。”弘曆一門心思想安慰一下身邊的田文鏡，遂道：“你得謝謝這道大堤，不是它擋住洪水，今年你麥田早沒了。”老人道。“我得謝老天爺，修堤時沒把命搭進去！”
弘曆便覺訕訕的，又問道：“這地一畝收多少麥子？”
“也就一石五斗吧。”
“這算好年景吧？”
“好年景要打到兩石。”老人用草帽扇着敞開釦子的前胸，說道，“今年只能算箇中等，沙土地，得要肥料。草肥、糞肥、薰肥越多越好。別看地薄，照樣出糧食。可惜我們沒錢，買不起糞肥呀！”田文鏡忍不住插口道：“開封城東專設了糞肥場，一文錢一擔，算便宜的了吧，一畝買他幾十石撒了，這裡又不缺水，那就是鐵定的旱澇保收地！”老人苦笑道：“田制臺不會盤算。他光知道造肥，沒看看肥場離地有多遠，一來回四十里，百里百斤一吊一的價，豆腐盤成肉價錢了。腳力錢也是錢吶！”