其時四月孟夏，天已漸熱，融融豔陽帶着炎氣將白亮的光灑向紫禁城，已不似前些時那樣溫馨和煦。禁城內因關防賊盜刺客，例不栽樹，晴空萬里的驕陽照射在黃瓦紅牆、銅龜銅鶴，爐鼎丹陛上，煥煥漾漾，一片金碧輝煌。雍正未出養心殿垂花門便後悔穿得太厚，已覺背上微汗潮潤。然而他是極修邊幅的人，決不肯苟且，只命人取了一把湘妃竹扇帶在身邊便踱了出來，卻見六宮都太監李德全已迎在宮門口，便止步問道：“你不在太后宮裡侍候，到這裡什麼事？”
“回主子話。”李德全已是須眉皆白的六旬老人，精神倒還矍鑠，忙打千兒，起身賠笑道，“內務府選進的秀女共二百七十名，早起天不明就進來了，都在坤寧宮前候旨。佛爺叫奴才來瞧瞧，萬歲爺幾時過去？”雍正無所謂地一哂，說道：“這算什麼要緊事？巴巴兒跑來奏朕！朕這還要見人辦事，等一會再說吧！”李德全忙道：“奴才有幾個膽子敢擾萬歲爺的事？天兒已經熱了，這些孩子都沒吃飯，跪得暈倒好幾個。內務府老趙稟了佛爺，奉懿旨來見主子的。”
雍正已經舉步，聽“奉懿旨”，忙又站住，想了想問道：“太后選了沒有？”
“回主子話，佛爺說她身邊人儘夠使的，不選了。”
“各位王爺呢？朕不是說過，三爺、五爺、八爺、十爺、十三爺、十七爺府裡都缺使喚人，有的入府多年，該配出去了，叫他們每人選二十名去——還有二爺，囚在鹹安宮，送給他幾個也是該當的。”
聽了雍正這番話，李德全不禁一怔：你做皇帝不先選，別人誰敢佔先？想着，斟酌道：“奴才方纔過來，十爺十三爺十四爺，還有十七爺都在裡頭請佛爺的安。主子既有這旨意，奴才這就傳給各位王爺，請王爺們先選就是了。”他羅哩羅嗦還要往下說，雍正早已一擺手去了。
方苞早已等在隆宗門內永巷西側的軍機處了。這是個五十五六歲的老年人，長着一張幹黃癟瘦的長臉，留着兩綹老鼠髭鬚，一身洗得透白的藍布截衫套在瘦弱的身子上，顯得又寬又大，只一雙小眼睛閃着賊亮的光，透出精明強幹來——單憑相貌，誰也不會想到，他就是文名震天下的桐城派文壇座首領袖，著作等身的當今碩儒，布衣入上書房爲“青衫宰相”，參贊康熙晚年機樞重務“稱先生而不名”的方望溪！他自康熙六十年賜金還山已經兩年，原已絕意仕途宦海，在南京、蘇杭修了別墅，決意遠離塵囂，要長伴梅花，悠哉遊哉于山水之間安度晚年的了。想不到新君登極，第一道密詔就是召他回京，重入上書房參與軍國機樞重務。密詔下達，安徽、江蘇、浙江三省巡撫、兩江總督都趕到桐城方府，說是拜會，其實是坐地催行，弄得這個老名士欲辭不敢，欲辭不能，拖延了幾個月，無奈只好登車北上，重進北京這個是非窩。方苞在熙朝因是布衣入上書房，而且主要職責是顧問機密，備皇帝諮詢方略，不管部務也不見官員，因此儘管聲震朝野，除了馬齊張廷玉和諸王阿哥少數幾個人熟識之外，大多數京官是“只聞其名，未謀其面”，因此他被太監高無庸引進軍機處，在這裡等候召見的一羣官員也都只詫異地看他的裝束，弄不明白這麼一個潦倒骯髒的糟老頭子怎麼居然也到了這裡。
方苞翹足而坐，神色自若地吃着茶，心裡卻折騰得厲害。他因《南山集》文字一案被捕入獄，蒙赦流落江湖，又遇到南巡的康熙皇帝，君臣際會一拍即合，竟以白衣書生身分躋身帝側，爬到令人目眩的高位①∮了家書，老爺子病故！得，報了憂吧，一晃又三年。這次我見他又來了，問他闈卷可得意？他倒灑脫，手一攤說：又完了！旁人策論裡都寫‘元首明，股肱’的馬屁——你瞧瞧萬歲爺的這個‘股肱’們，有的是哼哈二將，有的是神荼鬱壘，有的是天主刑切……活似七十二洞妖精，你不入他這一洞，他肯收留你？”黃板牙說着哈哈一笑，又嘆了一口氣道：“可惜了的，劉墨林一個活東方朔，生不逢時，竟成了個秋風鈍秀才！”
“維鈞，”旁邊一個三十歲上下的年輕官員插話道，“功名有定數，這作不得準的，萬歲爺如今要破除門戶朋黨，劉墨林這一篇純以君恩爲重，說不定正對了聖意呢！”方苞在旁低頭一想，才憶起來這個“維鈞”姓李，原做過湖廣按察使，最是風骨剛烈的，只沒想到如此健談，這樣其貌不揚。正尋思間，李維鈞冷笑一聲道：“胡期恆，你是真呆還是賣呆？房官不薦，連主考都不得見卷子，萬歲爺打哪兒知道劉墨林？說點高興的吧！昨個我約了劉墨林、尹繼善一同遊了西山，回來在鹿園茶肆，你們猜遇到誰了？”
他洋洋自得地甩了一下辮子，“名妓蘇舜卿！”衆人聽了都是一怔。蘇舜卿是京師八大名妓裡的頭號神女，只賣藝不賣身，琴棋書畫四手絕活，等閒王府堂會也不肯輕赴，與這三個人邂逅相逢，也算難得了。胡期恆嚥了一口唾沫笑道：“簡親王府堂會，我見過這妞兒，實在色藝雙絕——你們好有豔福！”“有個屁！”李維鈞笑啐一口道：“倒是聽她唱了幾個曲兒。劉墨林醉醺醺地入了邪，問，‘你知道我們今日來意否？’說着丟過一錠大銀子。那妞兒銀子也受了，蹲三個萬福說：‘三位相公今日來意，不過覓‘森’字樹旁，坐‘磊’字石畔，望友人相伴，騎‘’字馬以徜徉；下船之後，也不過泛舟於‘淼’字潭前。今者趁‘晶’字良辰，結衆而來，只好飲些‘品’字茶，‘’字酒——若要作‘’字想，斷斷不能！’——你聽聽她這篇文章！”
衆人不禁鬨堂，有笑的，有罵的，有讚的，有打趣的，把個堂皇朝廷樞要之地，翻做歌樓酒肆一般。正亂着，外頭一聲喊：“聖駕到！”衆人兀自愣怔，雍正皇帝手握摺扇已跨步入室，一陣桌椅亂響，唬得衆人一齊起身，竟忘了行禮。方苞方款款起身，彈彈袍角從容跪下，行大禮參拜：“臣方苞奉旨覲見龍顏，叩皇上萬歲金安！”
“先生請起。”雍正莊重地站着受禮畢，躬身雙手攙起方苞，含笑說道，“睽隔二年有餘了罷？着實惦記着你呢！你今年是五十六歲了吧？身子骨滿結實，氣色也好，朕很羨你啊？”李維鈞一干人這才知道，這個其貌不揚的幹老頭子居然是方苞，此時醒過神來，也都忙向雍正行禮。雍正環視衆人一眼，已是斂了笑容：“這裡是軍機處，顧名思義，是處置軍國機務的樞要重地。你們在此談笑喧譁已經不敬，還說什麼粉頭妓女，成什麼體統？——誰讓你們到這裡來的？”
衆人聽了不禁面面相覷，因這裡頭李維鈞官最大，便叩頭道：“臣等是奉了吏部的委札，赴任前陛辭的。不知這裡軍機處的規矩，想不過是幾間空房，因暫進來歇息笑談，求萬歲恕罪！”雍正這纔打量了一下自己設的這個“軍機處”，空蕩蕩的幾間矮房，除了幾張桌椅別無長物，連個存檔的櫃子都沒有，房外也沒有關防，過往的官員一伸頭就能從窗外看見屋裡情景。他不易覺察地皺了皺眉頭，冷冷說道：“朕沒有說你們軍機處的不是。宋代亡於文恬武嬉，殷鑑不遠。你叫李維鈞吧？讀飽了書的翰林，不知道這個？官要像個官的樣子，不能言不及義，朕下旨命天下官員不得觀劇，就是這個意思。你們倒在這裡大講青樓紅粉，嫖娼取彩的話頭都說到這個地方兒了，這成什麼話？你們不是說要‘陛辭’麼？好，這就算辭了。回去好生想想朕這些話，寫一封自劾摺子奏進來朕看——去吧！”待衆人捏着一把汗卻步退出，雍正叫過高無庸道：“你傳旨內務府，在這門口樹一塊鐵牌子，無論王公大臣，貴胄勳戚，不奉旨不得窺望、入內。還有，從乾清門侍衛裡調出一撥人專門守護這裡，再傳旨吏部，遴選六名四品官員爲軍機章京，晝夜在這裡當值承旨！”
雍正說一句，高無庸答應一聲，諾諾連聲退下去，雍正方轉臉笑謂方苞：“原想在這裡和先生敘闊，沒想到如此寒儉，還到養心殿去吧——邢年，你去傳膳，叫廚子們用心巴結——回頭再去稟太后一聲，朕陪過方先生就過去請安。方先生，乘朕的鑾輿一同去吧！”方苞此刻愈寵愈驚，哪裡肯和皇帝同輿而行？忙賠笑道：“臣乃是白丁布衣，豈敢褻萬乘之君？這是萬萬不敢當的。臣隨鑾步行就是，沒的折了臣的陽壽？”
雍正哈哈大笑道：“先生是儒學大宗，孔門弟子，還信這些個？也好，朕與先生安步當車一同進去！”
“是，臣當得陪侍聖駕……”
方苞嚥了一口唾沫，無可奈何地說道。他本來不想在這紫禁城顯山露水出風頭，想不到雍正這番措置，弄得更加顯眼。雍正的秉性又難以違拗，只好橫了心跟着雍正從容出來。此刻，天街上等候召見和進上書房回事的官員足有上百，聽說皇帝禮賢下士，親自來迎方苞，誰不要一睹風采？眼見雍正方苞聯袂而行，邊走邊談，都齊刷刷跪了一片，恭送他們君臣入內不提。