允趕到書房門口，正聽裡邊金自鳴鐘沙沙一陣響動，接着鐘擺晃動着連撞十二聲，隔玻璃向裡看，一個五十多歲花白鬍須的老人一手端杯子，正側着身子眯眼看着琅插架的書架。允讓蘇奴開了門，一步跨進去，微笑道：“舅舅安好？”蘇奴就地打個千兒，旋即起身道：“給舅爺請安了！”
“我是夜貓進宅無事不來。如今只有隆科多，哪來什麼‘舅舅’、‘舅爺’！”隆科多把抽了一半的書送回書架，轉過臉來。此時離得近，允纔看出他臉上有些浮腫，連額頭的皺紋都有點發亮，手腳動作間也顯得遲緩。允笑着吩咐侍候在門口的家人：“給隆大人送一碗蔘湯。”將手一讓請隆科多坐了，說道：“蘇奴也坐——舅舅，你心裡有氣，這我知道。萬歲前次一旨查看你家產，你送來十萬銀票讓我收存，我悄悄給你退了回去，是爲這個不是？舅舅爲虧空的事，當今萬歲登極這幾年，在野的在朝的官員抄了上千家，他生就的一個‘抄家皇帝’嘛。十四爺都抄了，我這裡更是他早就瞄準的地方，有什麼安全可言？我替舅舅想的要周全得多——”
允說着，探身向書架上取下一部《左傳》，翻了翻，抽出一張箋兒遞給隆科多，誠摯地說道：“這是我在順義置下的一處莊子，十三萬本銀。抄家只抄浮財產業，不抄祖業祠堂田地，我把日期向前提了十年，你留着備個萬一。舅舅，我不是那種過河拆橋無情無義的人。這一條你儘管放心。”
“八爺，這事情不大，可見你的心田。”隆科多接過紙略看了一眼便收了懷裡。他的神情有些憔悴，“我心裡懸着的是那份玉牒。我去皇史借，是打過收條的。現在只是抄檢了我的家，傢俬都還在宅子裡封着沒有沒收。我現在情形八爺有什麼不清楚的？說關就關起來，說殺也只一道旨意——連出門拜客都在這種時分！玉牒是弘時借去了的，我剛剛去三貝勒府見過他，說是八爺借看。三爺也說不安全，請八爺賞還了老奴才，不然，內務府追究起來連累面就大了。”
允看着這位曾經煊赫一時炙手可熱的“天字一號”樞臣，不到半年光景隆科多彷彿老了十歲，原來棱角分明的黑紅方臉變得皮肉鬆弛毫無生氣，聲音悽楚慘怛，絲絲散亂的白髮在燈下顫抖。允的心不禁一沉，瞟了一眼蘇奴沉吟不語。蘇奴其實並不是允的近支侄兒，他的祖先其實是從太宗皇帝就分枝出去了的，到他父親一代爵位遞降，只封了個三等子爵，每年只是在光祿寺領一份六百兩銀子的年例，餘外的收項一概沒有，是個地道的閒散宗室子弟。但蘇奴從小聰明伶俐，話不多卻極善結交鑽營，八歲上頭進宗學讀書，別人只是圖個體面，甚至希圖幾兩紙筆銀子，蘇奴卻瞧準了這是結交權貴的機會。康熙皇帝的幾個小兒子背不上書，他留替身罰跪，替寫文章，幫着磨墨鋪紙。有時還悄悄弄些稗官小說夾帶進去給允允祜允祁這些“叔叔”們解悶兒，買些只值兩個子兒的蟈蟈籠、泥繡球、插筆竹筒、糖人兒送給弘時弘旺這幹金尊玉貴的近支皇孫。……既沒誤了讀書也巴結得人人說他“曉事”。因此從宗學裡肄業出來，允就要他到十貝子府幫辦府務，又薦到禮部刑部幫允辦差。允是最早封親王的總理王大臣，一個票擬分發出來就又當了蕪湖鹽道，幾個密保，康熙才知道愛新覺羅皇家宗室子弟裡竟還出了一位能吏，超遷提拔爲湖廣巡撫。允出兵拉薩，從戶部發去的糧食都黴變了，唯獨湖廣送去的當年新米，允戰勝，獨本以軍功紮紮實實又保一本，又敘他祖上功勞，康熙皇帝又發到允處命禮部議功議敘，一個“貝子”穩穩當當封了下來，又賜爲侍衛。因此這個不哼不哈的遠支宗室門楣重光，同學的窮宗室背地裡都叫他“悶猴”。隆科多說的“玉牒”，上面只有幾句話，記載的是現今寶親王弘曆的生辰八字。這種東西當時是絕密文案，爲防着有人行妖法或魘昧之術加害皇帝皇阿哥，歷來在皇史嚴封鎖錮。三阿哥弘時不知要派什麼用場，逼着隆科多弄權偷取出來，允從蘇奴那裡知道了這件事，又要“借閱”，不然就兜出來打欽命官司，弘時也只好俯就這位惹不起的八叔。
“八叔，”蘇奴見允看自己，在杌子上一欠身說道，“這玉牒背也背得爛熟的了。老隆眼下這麼個處境，留着確是沒益處。不過——”他略一沉吟，臉上閃過一絲狡黠的笑容，“咱們是從弘時貝勒爺那兒‘借’來的，幾頭不對面這會子舅爺取了去，三爺向我們討，又該怎麼辦？”隆科多忙道：“我的確剛從三爺那來，三爺不便親自來，讓我們八爺這悄悄取回去。這個玉牒八爺留着除了招惹是非，真的一點用處也沒有……”允這才笑道：“舅舅急什麼，我當然還你。”蘇奴這才起身，在書架上尋出一本書，從套頁子裡抽出一份硬皮摺子，黃綾封面周匝鑲着一道金邊，打開了，裡邊端楷寫道：皇四阿哥弘曆，於康熙五十年八月十三寅時誕於雍親王府（雍和宮）。王妃鈕祜祿氏、年氏、丫頭翠兒珠兒迎兒寶兒在場，穩婆劉衛氏。
這就是那份價值連城，干係幾家王公大臣身家性命的“玉牒”了。蘇奴卻沒有直接還給隆科多，吊胃口似的在他眼前晃了一下，雙手呈給了允。
允看也沒看一眼，順手將玉牒撂在書案上，轉臉對隆科多笑問道：“舅舅去阿爾泰與羅剎合議，幾時啓程？”隆科多一刻也不想在這是非之地多呆，恨不得立地拿了玉牒就走，但他知道這位滿身謙謙之風的“外甥”的手段，因一欠身說道：“皇上憐惜我。我原說就上道兒的，昨兒進去陛辭，皇上說接到阿爾泰將軍布善的奏摺，羅剎國使臣剛剛離開墨斯克，你是天朝使臣，不宜先到，冰天雪地的路也不好走，開春草發芽兒了再去不遲。所以我一時還不走呢！”允一笑，說道：“舅舅你是怎麼回話的？”
“我說我是有罪之人，何得怕冷呢？”隆科多回憶着雍正接見時的情形，緩緩說道，“羅剎人陰險狡詐，想分割我喀爾喀蒙古，百年來鍥而不捨。如今策零阿拉布坦蠢動，反相已露，羅剎國如果先到，二者勾結後患無窮。不如奴才先去，軍事上有所佈置，一則震懾策零，一則可以與羅剎國順利簽約——我的意見還是早點去。皇上說，‘方纔這些話都是老成謀國之言。阿爾泰將軍也是欽差議邊大使，你寫一份條陳，朕發給布善，要他就地未雨綢繆。你雖有罪，朕還沒拿你當尋常奴才看。過去你還是有功的嘛！這次差使辦得好，朕就免你的罪——①《雍正朝起居注冊》四年正月二十一日條。，八爺，總求你成全我，過了這道坎兒，奴才給您效力的日子有着呢！”隆科多說着，不知哪句話觸了自己情腸，心中一陣酸熱，眼淚已在眶中滾動，只他是個剛性人，強忍着不讓淚水溜出來。“舅爺如今成了‘認罪大臣’了。”蘇奴在旁說道：“你有什麼罪？你是跟從先帝西征準葛爾的有功之臣，如今又說你勾結了年羹堯，其實沒有你坐鎮北京，年羹堯才真的要反呢！”他一腦門子撩撥心思，信口雌黃着替隆科多抱不平，“你辭去九門提督，原本爲了棄權避禍，皇上就腿兒搓繩又免了你的上書房大臣，說‘勾結’又沒有實證，說擅搜御園，那是你職權裡頭的差份，又拿不到桌面上，只好又找個臺階自己下來，他實實在在是個越王勾踐①春秋時代越國被吳國打敗，越王勾踐臥薪嚐膽決心報仇，經長期準備終於打敗吳國，併成霸主。小說人物大概是說，雍正是有仇必報的霸主。！如今八爺在位，八爺再出事，他就又要治你‘勾結’八爺的罪了！”隆科多聽了默不言聲，許久才道：“我望花甲的人了，出將入相，這輩子也算不虛過的了，現在我什麼也不想，什麼也不能再作，只想平平安安的度此殘年。說句實在話，平常在家靜思，我還不如一了百了，也不至於遺禍子孫！八爺如若體念我這點心境，請放我一馬，如不體念，我的鶴頂紅已經預備好了，仰藥而盡罷了……”他再也忍不住，眼淚撲簌簌淌落下來。
允見他如此傷情，也不禁動容，伸手將玉牒輕輕推過隆科多手邊，說道：“舅舅不要這樣……也許你恨我，恨我拉你下水，誤了你的錦繡前程，不過有兩層請你思量，我也是不得已兒，處在這個位置上，爲求自保自全跟自己親哥鬥心思。你看對面牆上，那是我手書的條幅——”隆科多擡頭看時，果然見醬色綾裱裝的一張條幅，顏書寫着：子獨不見河邊之柳乎：波浪激其根，僕御折其枝，此木非與天下有仇讎，蓋所居者然。夫華霍之樹檀，嵩岱之松柏，上葉幹青雪，下根通三泉，上有鸞鳥鳳凰，下有老豹麒麟，千秋萬歲不逢斧斤之伐，此木非與天下人有親戚，亦所居者然。
“這是《鬼谷子致蘇秦張儀書》①鬼谷子，戰國人，隱於鬼谷因此自號。長於縱橫捭闔之術，著名縱橫家蘇秦張儀均以他爲師。相傳《鬼谷子》三卷實系後人僞託。裡的。”允的目光在燈下游移，“都是木樹，況遇不一樣，這是造化安排的，沒有辦法，天地良心在這裡，我從來沒有起過害人的心，只是這個當哥子的皇帝不能容我！也就是個死吧，或者高牆圈禁，我都認了——本來成者王侯敗者賊麼！”他伸出兩個指頭，“二，我從不勉強人，更不賣友。舅舅，你和我這一‘黨’的事不說它，你和弘時的事我也無一不曉。你敗落下來，全是因爲雍正皇上多疑猜刻，不能容人！他連自己一母同胞親弟弟都容不得，何況我，更何況你？自你抄家失勢，大理寺、刑部動用了多少人清查你與年羹堯的事，與我的事？除了你轉移家財，別的查出什麼來了？沒有！可見我不賣友的。”他用手指點點那封玉牒：“舅舅把這個拿去，好生把漏子彌縫了。我萬不會再尋你的麻煩。你儘管放心……”
“謝八爺！”隆科多捧過玉牒，抖着手小心翼翼揣進貼身汗衫裡，冰涼的金頁子立刻激得他打了個寒顫，他昏的眼睛閃了一下允，隨即低下頭來，說道：“老朽無用之物，實在對不起八爺。不過八爺也請放心，隆科多半世英雄，也是從不賣友的。”說罷向蘇奴略一點頭，對允一揖到地，龍鍾退了出去。蘇奴望着長廊盡頭隆科多消失的影子說道：“就這麼放過他去了！便宜了這個老雜毛！”
允如釋重負地站起身來，說道：“他已是燈幹油盡了。強逼着他出來給我們效力，急了，不定一下子把弘時和我們一古腦兒賣掉。他是當過宰相的，如今又罷了職，一行一動多少眼盯着，我們不吃他的背累就算不錯。他不入我們夥，雍正的心思就放在他身上，一旦替我們串連人，反而招引得留心到我們，牛不喝水強按頭，我也不作這樣的事。就是何柱兒的話：年三十逮個兔子，沒有它就不過年了？”他轉過臉來，眼睛在燭下幽幽泛着綠光，悶聲說道：“蘇奴明兒走一趟三貝勒府，把我們議的結果告訴弘時，四個王爺已經到了承德，現在這個天兒也許要了允祥的命。可弘曆一時也未必同李衛上道去南京，弘曆不離開北京，幾個王爺就暫住承德。告訴三爺，他八叔這次破釜沉舟爲他爭這個太子位兒了！”
但是允並沒有完全估計對。時隔三天邸報出來，弘曆以親王、欽差大臣身份巡視江南，已由張廷玉代雍正皇帝到潞河驛郊送出京。弘晝奉旨到馬陵峪視察軍務，以皇子身份拜祭景陵。弘時傳遞過來的信兒，不但允祥已經臥病不能理事，雍正皇帝也患熱症，暫停接見外臣。允覺得這些消息好得令人不敢相信，命太監何柱兒在宮裡打聽確實了，這才命轎去暢春園進謁雍正，親自來探虛實。