衆人兀自面帶戚容咀嚼那首詩，家人們已經用條盤把菜送了上來。尹繼善和李衛共事不久，還是頭一回和他坐地吃飯，看了看“席”面，只有六個菜：燒豆筋，青椒炒黃花，涼拌粉絲，紅椒炒豆芽，只有一條清蒸魚和一盤炒雞蛋算是葷菜。李衛是出了名的豪爽總督，官場上料理事務殺伐決斷簡明爽快，想不到自奉如此節儉！李衛見衆人發愣，便用筷子點着菜，笑道：“好端端的，這是怎麼了？鄔先生把我們吃酒興頭都給攪了，要罰酒！繼善，這都是我家家常菜，請用——範大舅子，*的，皺着個苦臉，是怎麼了？”
這一聲罵，不但鄔思道尹繼善，連坐在紗屏後做針線的翠兒也吃一嚇——範時捷出了名的倔脾氣，做過兩任封疆大吏的人，怎麼張口就罵？——隔屏風縫兒覷時，那範時捷不但不惱，已是笑得兩眼眯起，端起門盅一飲而盡，呵着酒氣咧嘴笑道：“這幾年不見怡王爺，幾乎悶煞，總算有人罵老範一聲兒——制太太原來是妹子？來，乾一杯，我和制太太聯了宗兒了！”本來沉悶壓抑的氣氛，被他們幾句調侃衝得乾乾淨淨，連站在外頭侍候的長隨也捂着嘴偷笑。鄔思道笑道：“這個宗聯得有味。巧得很，我那口子就姓範。”李衛笑着爲衆人執酒把盞，說道：“你們不曉得我們大舅子，三天不捱罵，飯都吃不下！當着萬歲爺的面在暢春園還當驢叫呢！那麼難聽，虧着他還用嘴打了兩個響屁！”因將允祥擰着範時捷耳朵學驢叫的往事說了，幾個人無不捧腹大笑。尹繼善笑道：“驢鳴是本色無音，竹林七賢也常來一嗓子，原是風雅事嘛！君可謂‘絕無漢官威儀，稍有晉人風度’了！”鄔思道道：“說的是！”李衛笑飲一口說道：“我不省得什麼黃子晉人。這個鄂爾善我看一腦門子尋事念頭，你是藩臺，我就指着你這驢性子和他打交道了！”
範時捷一哂說道：“別說鄂爾善，年羹堯也稀鬆！江南這麼富的省，火耗只要三錢，李衛是大清官！看看這待客菜，我心裡就感動：比一個縣丞吃的還差！方纔制臺去見洋人，尹公我們已經統計上來，真實有虧空的縣只有二十三個。有事叫這位天使只管找老範，‘破罐子’左右左右，摔唄！”說着從靴頁子裡抽出一張紙遞給李衛：“這是清單，都是蘇東蘇北水淹過的，制臺過過目。”
李衛接過略一看，隨手遞給一個家人，思量一陣子問道：“你們瞧着我的主意辦的麼？”“是，”尹繼善欠身說道：“我向大家宣明鄂大人來省複查虧空，鄂大人辦事認真是都知道的。這次來，還特地從戶部借調了三十名算賬高手。雖說我省無虧空，到底有些放心不下。請大家寫條子說實話，有就是有，沒有就沒有——只要是實話，我們督撫衙門就替他在鄂大人跟前擔待。”
“好。”李衛點點頭，轉身對那個家人道：“你到簽押房，請趙師爺開個單子，一式兩份一模一樣，寫一半縣名，這二十三個縣一個也不要寫上，聽明白了？”幾個人不知他搗什麼鬼，滿腹狐疑地看着李衛，李衛嬉皮笑臉道：“你們別問，天機不可泄！老範，你夠倒黴的了，請你打擂臺，並不要你摔罐子。查虧空，自然是你藩臺接待。要禮貌周到，這個這個……不皮不糠（不卑不亢），別叫他挑出別的刺兒就成！”說罷，從容起身，嘻笑道：“來呀來呀，別嫌寒磣，我就是個叫化子出身，想大方也大方不起！——我還叫他們做了兩隻‘叫化子雞’，怕是你們都沒嘗過——燒好了麼？”
“叫化子雞？”幾個人誰也沒吃過，衆人都停了箸，便見一個廚子用木盤端着兩團黑不溜秋的物事捧着過來。範時捷眼有點近視，湊近了看看，用手一摸，燙得一縮，“這哪裡是雞，是兩團燒黃泥！”
“黃泥裡頭是雞！”李衛過來，取出盤裡的木棰，輕輕敲了一下，裹在外邊的黃泥已是燒焦了的，連毛簌簌脫剝下來，露出兩隻白亮亮的雞，頓時滿屋香氣撲鼻，鄔思道不禁喝彩：“好香！”李衛用筷子把雞挑到大盤子上，笑道：“尹兄是大戶人家。殺豬殺屁股，各有各的殺法——這是我當叫化子時學的把式——偷來的雞又沒有窩竈，用黃泥一團，燒熟了掰開火，雞毛都沒了——比什麼都好吃呢！”他嚥了一口口水，又道：“如今當了官，還是忘不了它。不過吃得講究了。把肚腸從屁眼裡勾出來，塞進去蔥薑蒜鹽這些作料——你們聞聞這味兒！”
於是，幾個人一齊用筷子挑那雞肉，都酥了，放在嘴裡品嚐，軟滑鮮美餘味無窮。範時捷先就大讚：“妙極！再澆點醬油豈不更佳？”尹繼善品着滋味，說道：“如此佳餚，不可無評贊。嗯——”他想着，慢慢說道：
生也其鳴喈喈，死也豈無葬埋？
鄔思道接口道：
以我之腹，作爾棺材……
“好！”範時捷大叫，“你們別忙，我還有好的！”於是高聲笑道：
嗚呼哀哉——拿醬油來！
衆人譁然大笑，無不前仰後合。李衛笑得嚥着氣道：“我不懂詩，聽着這也覺得有趣，範大舅子有你的——”還要說時，一個家人捧着一個名刺進來稟道：“制臺老爺，鄂爾善大人來拜！”
“不見！”李衛頓時掃興，拉長了臉道，“去，說我忙得很！”那家人答應一聲回身便走，鄔思道卻叫住了：“慢！”又轉臉對李衛道：“別那麼小家子氣嘛！他給你一棒，你還他一槍，不但有失大臣體統，把是非都瑣碎了。”
鄔思道侃侃而言，既像勸說又似訓誡。尹繼善覺得他雖說得簡明扼要有理有據，正擔心李衛受不了，李衛卻做了個鬼臉，擠擠眼兒笑道：“姓鄂的真能掃興！既這麼着，繼善時捷我們索性一齊見見他。看他是什麼章程，相機行事罷了——只委屈了鄔先生，叫你枯坐了。”鄔思道似乎也意識到自己口氣太重，因笑道：“你們是公務，我有什麼打緊的？翠兒已經着人去搬我的家眷，說話的時候有着呢！”
“好，開中門放炮迎接！”李衛爽快地吩咐道，“叫議事廳的那起子官員齊到轅門外迎接！”說着便換穿袍褂，將一頂起花珊瑚大帽子顫巍巍插了雙眼孔雀翎子，把錦雞補服套上，又親自抖開一件黃馬褂穿在外邊，已是渾身上下一團簇新。剎那間，李衛好像換了一個人，那種懶散，漫不經心隨隨便便的神氣一掃而盡，哈腰請尹、範二人先出去，又向鄔思道一揖便昂然出了堂房。尹繼善和範時捷候在滴水檐下，見他出來，亦步亦趨地跟着出了私邸，繞過議事廳，便見轅門左右一百多名文武官員鵠立左右，正眼也不敢看李衛一眼。範時捷看看轅門外，鄂爾善那邊也是全掛子欽差鹵簿，一乘綠呢大官轎前幾十名校尉按劍侍立，簇擁着表情莊重嚴肅的鄂爾善等着李衛出來迎接。尹繼善湊近了李衛，說道：“制軍，接欽差穿這個黃馬褂似乎有點不恭……”
李衛沒有答話，掏出懷中金錶看看，剛過未時。此時偏西的太陽像一團熾烈燃燒的火球，照得大地房屋一片蠟白，融融烤人慾化的熱氣撲面而來，蒸得人透不過氣來，比起方纔擺着幾盆冰的堂房，真有人隔兩世之感。李衛略一住步，便又繼續往前走，便聽“咚咚咚”三聲炮響，驚起綠蔭中躲涼的一羣鳥兒撲楞楞飛起遠去。官員們見總督這身打扮出來，“啪”地一打馬蹄袖都跪了下去，除了微微的喘氣聲，真個鴉沒雀靜。李衛拽了一把褂襟，泰然自若地搖着方步迎出了大門，因見鄂爾善也穿着黃馬褂，離着五六步便站住了，將手一揖，含笑道：“鄂公辛苦！請進衙說話。”
鄂爾善清癯的面孔上毫無表情。一雙刷子似的倒掃帚眉下長着一雙鷹一樣的眼，滿臉刀刻似的皺紋一動不動，盯視李衛良久，才撫了一下花白鬍子，彷彿按捺着胸中的怒氣，臉頰微微抽動一下，舒了一口氣，從齒縫裡蹦出一句話來：“我有旨意，奉聖命而來！”
因爲靜，這句話話音雖不高，聽來十分清晰硬挺，隱隱帶着金石之音。隨在李衛左側的尹繼善竟打了一個寒顫，所有文武官員都豎起耳朵，聽李衛如何回答。
“我曉得。”李衛靜靜地說道，“我也有旨意，也奉有聖命。所以平禮相待，請鄂大人不必介意。”說着哈腰伸手一讓，說道：“請——奏樂！”
鼓樂一起，緊張的氣氛立時緩和下來。李衛鄂爾善並肩而行走在前頭，尹繼善緊隨在側，後頭是範時捷，按察使，順天府尹小大官員，一個個汗透重衣隨着兩個滿不對心思的欽差大員返回了議事廳。
“皇上欽點我學差來主持南京貢試。廷寄想必李大人已經看過了。”兩人分賓主坐了，獻茶一過，鄂爾善欠身說道，“前次大人過訪，恰正身上不爽，很慢待了大人，我這裡先謝過了。”說罷起身一揖。李衛嬉笑着看了看滿庭肅立的官員，說道：“南京這地方天太熱，鄂大人乍從北方來，水土不服，這是常有的。咱們都是替雍正爺辦事的狗，怎麼‘汪汪’也還是一窩子，這一條大人儘自放心。廷寄呢，老兄是隨身帶，我去拜望，原也不爲攀附，一來要請聖安，二來也想知道皇上旨意，正遇大人‘不爽’，回衙門我的廷寄也到了。今個兒鄂大人過訪，你是皇上耳提面命的，我想多聽聽你的章程。”這番話不冷不熱，調侃中夾着譏諷，鄂爾善聽說“都是狗”，覺得頗不受用，但細思自己常日奏議，也有“犬馬之勞”的話頭，也真無從駁起，陰着臉思量半晌，輕咳一聲道：“李公既已知道旨意，就不用着兄弟饒舌了。我來複查虧空，並沒有私意，因有幾個省虛報虧空完結，皇上心裡很不是滋味，點我學政，就便清查，這不是兄弟自己存心要尋李公不是。這一條務請李公諒解。鼎力助我辦好這個差使——還有一句知心話：若是有冒濫虧空完結的，不妨現在就說，這也算不得大過失。你知道我這人，素來不肯苟且的，查出來，那就難免有玉石俱焚之虞。”說罷揚起臉直盯盯看着李衛。
李衛似乎怔了一下，說道：“據我下頭報的，我省確實已經沒有虧空。倒沒有想到‘冒濫’這檔子事。這下頭一羣狗，都是我使出來的，從前並沒有敢欺矇我的。不過鄂公既說出來，我也不能拂了你這片心。”說着起身來，拿一把大芭蕉扇撲扇着兜了一圈，提高了嗓門問道：“誰冒濫邀功？有作僞的麼？”
衆官員面面相覷，沒有一個人答話。
“我說的嘛——我不敢欺君，這些狗日的也不敢欺我！”李衛嘻嘻一笑，回到主席坐了，“鄂公，咱們江南富甲天下。我李衛又是出名的鬼難纏。他們——”他用扇子指了一下衆人，“他們不敢日哄我！”他如此大大咧咧漫不經心，和正襟危坐，冷峻得石頭人似的鄂爾善恰成鮮明比較，跟着鄂爾善的戈什哈每日看的都是一張死氣沉沉的道學臉，幾曾見過這樣的封疆大吏？都咬牙低頭，想笑，又不敢。江南這些官早被李衛罵皮了，只腆着臉微笑。
“李大人不欺君，這一條我信得及。”鄂爾善很看不慣李衛這副痞子相，卻也拿他沒法子，因冷冷笑道：“至於下頭這些老兄欺不欺李大人，要等查過再說。”
“查就查，怎麼個查法？”
“我從戶部帶了不少盤查好手。”鄂爾善深邃的目光在衆人身上移動着，“從南京首府，由近及遠，一州一縣逐個兒查。”
李衛抖着扇子，笑道：“看來鄂公是要撇開我李衛，單獨查賬了。我得提醒大人一聲，你方纔說要我‘鼎力相助’，這個話不是旨意裡頭的，旨意裡的原話說，‘會同李衛複查，不得稍存苟且之心’，所以我也是欽差呢！”說着便看鄂爾善，徐徐又道：“這裡頭有個名分道理，但我不爭。你想想看，離秋闈只有幾個月光景，你的主差是學政，這麼逐縣去查，憑你帶的那幾十多賬花子，弄到猴年馬月？”鄂爾善沒想到這個大字不識的總督心裡如此精明，從“會同”二字上作文章，把“欽差”身份拉平，想想李衛的話仍是無從辯駁，無聲嚥了一口唾沫，說道：“依着李大人，該怎麼辦？”
“都是欽差，見一面分一半，一百二十四州縣，你六十二，我六十二。範時捷藩司衙門裡頭，盤賬老手比你帶來的也不差。”李衛嬉皮笑臉，招手叫過範時捷：“老範，你這就去簽押房，把通省縣名一分爲二，秩序打亂，搓兩個紙捻來！”