歲月流逝，光陰似箭，彈指之間已是康熙五十七年，中原無事，西疆策妄阿拉布坦與西藏喇嘛之間政教之爭卻愈演愈烈，終於釀出大變。康熙五十六年，阿拉布坦遣準噶爾部將軍大策妄率兵大舉攻略青海，殺死大藏汗，大軍入藏佔領拉薩城，囚禁喇嘛，事情終於到了非管不可的時候了。凶信傳到北京，康熙皇帝赫然震怒，即命傳爾丹爲振武將軍，祁德里爲協理將軍，出阿爾泰山，會合富寧安軍嚴防準噶爾入寇，只遣西安將軍額魯特督兵入藏平叛，着四川提督年羹堯駐節西安守護中原門戶。
康熙的六十五大壽，因爲這次興軍，過得很清冷，當晚一場戲，神前抽籤，恰唱的《失空斬》。康熙越發沒興頭，加官帽子戲看完便陰沉着臉離席而去。弄得陪座的上書房大臣和幾個老親王一干人面面相覷如坐鍼氈。
眼見端陽節到，前方六百里加緊遞來捷報：兩路大軍次第渡過烏魯穆爾河，準部叛軍接戰即敗，連夜西遁。康熙方略覺心定，因下旨在暢春園設筵，和方苞、張廷玉、馬齊等小酌辭春。胤禵因從蕪湖調撥軍糧，發現糧食黴變，兵部和戶部發生齟齬，一邊匆匆料理了部務，便要過來親自與胤禛商量。正要出門，便見新任兵部侍郎鄂爾泰手裡捧着一疊文書，熱得滿頭是汗，忙忙地進來，便問道：“什麼事?”
“回十四爺的話，”鄂爾泰的臉色有點蒼白，“西寧來的軍報。”鄂爾泰三十多歲，頎長的身材，清瘦得像一陣風就吹倒了；白淨的瓜子臉上黑豆似地嵌着兩隻小眼睛，看去十分精明利落；大熱天兒，九蟒五爪袍子外還套着錦雞補服，裡邊襯着竹布小褂翻着雪白的裡子，一絲不苟毫不拖泥帶水；一邊答話，將手中文書遞給胤禵，語氣沉重地說道：“西線兵敗，潰不成軍了。十四爺，您得立即去面奏皇上!”
“什麼?”胤禵嚇了一跳，忙接到手翻開就看，只掃了一眼便驚呆了，報急文書是西寧守備慄海寫的。他位低品微，沒有直奏之權，所以由陝西總督衙門加蓋了關防轉遞兵部，字跡潦草不成文法，寫了十幾頁都是白話，但事情說得十分明白——前次準葛爾稍觸即退，是誘敵之計，傳爾丹、祁德里貪功冒進中了圈套，在喀喇烏蘇河岸被圍，幾次突圍均被堵了回去，兩名統兵上將，六萬大軍全部戰死，只有十幾個倖存的逃到了西寧!胤禵起初愈看愈驚，陡地一轉念，卻又平靜下來，手捏文卷揹着手踱着步子出了一陣子神，款款說道：“你太沉不住氣了，勝敗軍家常事，我們職在中央機樞，方寸不能亂。”
鄂爾泰盯視着胤禵，他新來乍到，還摸不準這位管事阿哥的脾性，一邊思量着，答道：“十四爺說的是。但這次兵敗，是我朝七十年來空前未有的。六萬大軍全軍覆沒，我做兵部侍郎的怎麼能不急?”
“唯其前所未有，所以要想好對策，亡羊補牢猶未爲遲。”胤禵索性坐了，撫着剃得趣青的腦門說道：“嗯……這樣，你這就進園子面聖，把摺子呈交萬歲。要先見見方先生，變着法子緩緩進言，不要驚了駕。明白麼?萬歲幾個月心神不寧，剛剛兒好一點……”鄂爾泰說道：“這麼大的事，似乎由十四爺親自進去面奏好些。”胤禵笑着起身，拍了拍鄂爾泰肩頭道：“兵已經敗了，人已經死了，所以這事雖大，卻不是急事。目下我得想出應變之策，你先去見萬歲報警，容我思量一下。不然，萬歲要問‘老十四你看怎麼辦’，我答得不成章法，還成什麼話?”
鄂爾泰設身處地想想，覺得胤禵確有道理，再沒說話，至簽押房用了印，徑自打馬飛奔暢春園。待鄂爾泰一去，胤禵一刻也不停，即刻命轎前往朝陽門，來見廉親王胤禩。剛到門口卻見王府太監頭兒何柱兒陪送着一個武官出來，仔細看時，卻是新任陝西總督年羹堯，穿着簇新的仙鶴補子，珊瑚頂後拖着一枝翠森森的孔雀花翎，看樣子剛吃溝浧，黑紅的臉放着光，一搖一擺出來，見是胤禵下轎，忙上前請安，笑道：“十四爺吉祥!見着我們主子爺了麼?”
“嗬!這就抖起來了!大將軍有八面威風，真好福相!”胤禵笑嘻嘻叫起，“幾時回京來的?——我還是前兒見了四哥一面，涿州漕運桃花汛過後有幾處決口，他忙得很，聽說去武陟，不知回來了沒有，你問問你妹子不就知道了?”年羹堯嘿嘿一笑，說道：“四爺如今在京，只是不落屋，沒處尋。我是前三天回京的，萬歲爺昨兒見了，叫今兒再遞牌子進去，恰後日是十一爺的壽日，還有二十四爺生日也快到了，趁是空兒，各位爺府裡請請安，省得爺們在我主子跟前說奴才不知禮。”胤禵點了點頭笑道：“你也忒過細的了。既是萬歲宣你，還不快去，我估摸着今兒很要面授些機宜呢!”說罷一徑進來。進月洞門，過西花廳，在石甬道的超手遊廊邊，遠遠便聽書房有人大聲說笑，豁拳行令煞是熱鬧，踱到窗下隔着櫺子瞧時，除了胤禩胤禟胤誐，王鴻緒、阿靈阿、揆敘都在，還有鄂倫岱穿着絳紅紗袍，腰裡佩着倭刀，揎臂揚眉正和胤誐相戰：
“三三三吶!三桃園吶……五魁首哇!”
“八仙聚啊!四季春呀……一定蓺淪——喝!十爺今兒真有酒福!”
胤誐端起酒“”地嚥了，正要說話，胤禵一步進來，團團一揖說道：“王師於西線土崩瓦解，此地仍舊歌舞昇平，商女不知亡國恨，阿哥猶自玉山傾!”
“來來來!”胤禩似乎對這驚人消息毫不在意，他很少有這樣的高興，臉上放着紅光起身讓座，說道：“揆敘，給十四爺斟一杯罰酒，誰叫他來遲來着!”一邊微笑着看胤禵飲了，方款款說道：“傳爾丹、祁德里兵敗，我已經知道了。”
胤禵拿着空杯的手一顫，頓時吃驚得目瞪口呆，兵部六百里加緊送來的急報，竟比不上八阿哥私人的耳報神來得快!怔了半晌，胤禵方結結巴巴說道：“八哥……您已經……知道了?”胤禩笑道：“你甭疑心。八爺黨沒那麼大神通，西寧守備廖文閣是老九的長隨，給兵部諮文要經巡撫關防，私信兒當然略快一點。”胤誐已是醉眼數耍笑道：“十四弟，你知道麼?這席酒專爲賀我軍大敗虧輸!我們真高興，要不是姓年的來攪了一陣子，我們吃酒還要暢快得多呢!”胤禵茫然地望了一下衆人，慢慢放下杯子，說道：“十哥吃醉了，這話我不明白!”
“傳爾丹兵敗，朝廷要不要管?”
“當然要管!”
“要不要出兵?”
“不出兵是不行的。”
“誰當將軍?”
…………