於是一衆人等收拾行李，由胤禛胤祥帶了高福兒、坎兒狗兒裝作舉人進京便裝小道，其餘儀仗隨從官兵走大路，明分夜合曉行晚宿，戴鐸則兩頭聯絡。
看看這日行至江夏鎮地面，高福兒高興起來，向胤禛道：“四爺，今晚能投個好宿頭了。咱們一路走的，盡避開了官道，這個江夏鎮小人幼年跑單幫來過，最是熱鬧的。不但三十六行俱全，連戲園子也有，今晚好好疏散疏散……”胤禛騎在騾子上乏得渾身痠疼，搖頭道：“我從不看戲，也不想樹大招風地進戲園子，只想清清淨淨睡個好覺。”高福兒聽了沒敢言聲，胤祥卻有興頭，笑道：“四哥也真是的，沒見狗兒坎兒都眼巴巴瞧你?天天三更起，摸黑住，避熱走路，我也悶得受不得了。”
“那好，”胤禛似乎心事重重，勉強笑道，“真要有戲，你們去看就是。索性告訴戴鐸他們，在前頭一站等咱們。八十號人跟着，阿哥去看戲，難免傳出去，阿瑪知道了不歡喜。”話音一落，狗兒坎兒高興得一躥老高。
一路說笑走着，眼見金烏西墜倦鳥歸林，前面橫亙着一座大鎮。胤禛緩緩下了騾子，把繮繩丟給狗兒，說道：“老十三，下馬走走吧，兩條腿痠困麻木，走兩步好。”胤祥滾鞍跳下馬來，笑道：“四哥只顧了管政務，弓馬都荒了，像我在古北口練兵，三天不下馬，困了就在上頭打了盹兒也罷了!”正說着，胤禛卻轉臉問道：“高福兒，你不說這地方熱鬧麼?怎麼看上去死氣沉沉的?”
衆人看時，莊子已在近前，夕陽已經沉落，正是造晚飯的時辰。可煞作怪的，這麼大一片城鎮，只寥寥幾處炊煙，鎮口麥場樹下，擺龍門陣吃晚飯的人一概全無，只西邊一片金紅的晚霞餘輝中，成片的烏鴉忽起忽落翩翩翔舞。胤禛心裡一森，說道：“見這光景，我就想起黑風黃水店，別是又遭上了吧?”“沒有的事。”狗兒忽眨着眼道，“這裡又沒遭災，太平時節人煙稠密地方兒，哪來那麼多黑店?”
“我去問問。”高福兒心裡也自詫異，見幾個莊丁模樣的人從麥場那邊過來，便走上前去，徑自問道：“爺們，吃過飯啦?借問一句，這裡可是江夏?”幾個莊丁都站住了腳，看看高福兒，又打量他身後胤禛等人，爲頭的點點頭道：“過去是江夏鎮。我們劉爺買了過來做莊院，如今是劉宅。附近二百里誰不知道?你們敢怕是外地的吧?”
胤禛不禁一怔，胤祥也吃了一驚，好乖乖，這個鎮子比得上一個中等縣城，買下來得多少錢?但搭眼一看便知他們不是說謊，一條正街已拆掉一小半，腳手架扎着正在蓋造正宅門樓，靠東一大片民宅已經毀掉，一排排高房大屋黑沉沉的，很像是新建的庫房，沿門樓前不遠一處都立有木杆，上邊吊着“氣死風”燈，這羣莊丁有的拿着火摺子，有的帶着棍棒，看樣子就是來點燈巡邏的。胤祥不禁讚道：“好大勢派!勞煩你們通稟莊主，我們是趕北闈的孝廉，失了道，這會子天已黑了，就借寶莊貴地歇宿一夜，明早就上路。”
“你們聽他說的!”那打頭的笑謂衆人，“叫我們通稟莊主!告訴你，我們這些人都是外院守莊的，離着劉爺的二管家還隔着多少層呢!依着我說趁早別費這個事，往北十里鋪，有幹店。一路都是官道，夜涼正好走路，到那兒不誤夜飯。”旁邊一個莊丁道：“王頭兒，眼見是幾個白面書生，莊北空着多少房子，不拘哪兒留他們胡亂住一夜，也算陰騭。”王頭兒道：“你不懂事。北京任大爺的二舅爺來了，還帶着一羣蘇州姑娘，天這麼熱，來來往往有個不方便，主子那個脾氣，咱們吃罪得起?就連他們也要吃虧，我那不是好心?”
他們這邊說着話，坎兒不言聲混進人羣裡，悄悄往一個莊丁手裡塞了個包兒，那人用手一捏，是銅子兒，便上前笑道：“罷呦!王頭兒，才叫人家收了幾天地，就這麼忠心保國?依着我說，誰揹着房子走路呢?莊西北張家老墳院有兩間房，引他們住進去，大門一關，他們就在莊外，就有什麼事，與我們****相干?”王頭兒揹着手正沉吟，狗兒也繞過去塞了一包錢，便改了口，說道：“那就這麼辦。老王頭，你帶他們過莊，我們在鎮西土地廟等你。”
“行啊!”一個老漢答應一聲，吭吭乾咳着點了手中燈籠，招呼胤禛道：“那位老爺，你們跟我來。”
天已經黑定了，老王頭帶着他們一行五人和蘆蘆，過了寨河，穿街鑽衚衕迤邐往鎮子西北行去。胤禛看着黑黝黝闃無人聲的大街小巷，心下不勝感慨：國庫裡銀子不滿四千萬，下頭豪紳卻富可敵國，一邊是坎兒狗兒死得滅門絕戶，鹽商們卻善財難捨：這就是盛世——裡頭的隱憂讓人不寒而慄!想着，問道：“老人家，你家莊主叫什麼名字?”
“劉八女。”老王頭答道，“前頭七個都是姐姐，怕養不活，取這麼個賤名。唉……有福之人吶!”說罷又咳。胤禛又問：“方纔說的‘外三院’是什麼意思?”老王頭苦笑道：“這鎮上原來住的人，無房可賣，無地可種，八女爺收留了三個院子，白天當人家佃戶，夜裡守莊子，都是外三院的，八女爺自己身邊的奴才也分了三院，叫‘裡三院’。都是奴才，分着三六九等啊!八女爺手面大得嚇人，別說你們幾個舉人，省裡的巡撫還拉手說笑話兒呢!今晚來的這個舅爺，聽說就是北京城九王爺門下任大爺的親戚，任大爺又是八女爺的兒女親家，這裡的知府老爺都來陪客了呢!”
胤禛不由悚然醒悟：原來這個劉八女和九弟還有這麼深瓜葛!回頭看看胤祥，燈影裡不知什麼臉色，只將腳下石頭一踢，蘆蘆猛地向前一撲，旋即又失望地回到狗兒身邊。走了足有一頓飯光景，終於來到鎮西北角一所大院落前。看樣子從前是個會館，前頭搭着戲臺子，楹聯上寫的聯語是什麼“三分鼎”、“一部書”，暗中瞧不清楚，顯然是山陝行商聚集會議，供奉關夫子的廟宇，唯其是神道，劉八女沒敢驚動，一切維持了原樣。這裡的氣氛比前鎮大不一樣，門前人來人往，滴水檐下一溜玻璃瓜燈，照得雪亮，院內還不時傳來一兩聲簫笛，遠處還有人擡着大桶大桶的洗澡水往院裡送。
“別說話，”老王頭又交代一聲，“跟着我穿過這院，後頭就是張家老墳。”衆人會意，魚貫跟了進去。到東北角門上，老王頭抖抖索索取鑰匙開門，擺擺手，胤禛便頭一個出來，接着高福兒狗兒坎兒也出到門外。老王頭道：“你們看，那邊兩間房，原來看墳人住的，裡頭有草墊，還算乾淨。你們人多，也不怕有鬼。”
野外的風吹來，將胤禛袍角撩起老高，他突然感到一陣涼爽，因笑道：“我帶着一個鬼不纏，還有個纏死鬼，還怕什麼鬼?老人家，你回步吧!”話猶未及，便聽角門內“譁”地一聲，幾個人急回頭看時，卻是胤祥被東屋一個人兜頭澆了一盆洗澡水，一個女孩子聲氣罵道：
“姓胡的，天下哪有你這樣不要臉的?一個女人洗澡，你左一趟右一趟在門口轉悠!沒見過女人，回去叫你媽解懷!”
幾個人都是一怔，卻聽胤祥笑道：“是我。我看門上這副楹聯，還罵麼?”那女的大約是很尷尬，半晌才囁嚅道：“……我不知道，我還以爲又是……怎麼辦吶?要不我賠你幾個錢?”胤祥道：“我不稀罕錢。你長得這麼水靈，也捨不得打你。怎麼辦呢?要不跟了我做老婆吧?”接着便聽那女子“咣”地關了門，在裡頭啐道：“你也不是個盞洯人!”胤禛聽得不耐煩，便道：“祥弟，只管｀攏快來吧，明兒還要趕道兒呢!”