崇寧二年的正月便在一片平靜的氣氛中無聲無息地降臨了，朝野民間全都洋溢着十分喜氣°起來再過幾日便是趙佶登基的第四個年頭，雖然四處邊境總有些小亂，但總體來說也能稱得上國泰民安四個字。
除夕賜宴是循例的舊事，各家大臣一一歸家之後，大多還有一場團圓飯等着，高俅當然也不例外。和前幾年相比，這一年的年三十對於他來說很有幾分不同尋常的意義，除了自己夫婦和女兒高嘉，再加上高太公和伊容白玲之外，還有高傑和他的大嫂金氏以及侄女高芹，把一大張桌子擠了個滿滿當當，唯一的遺憾就是缺了個義弟燕青。
看着氣質愈發沉穩的高傑，高俅頗有幾分感慨，這不過一年多的功夫，弟弟看上去就猶如變了一個人似的，他雖然只是個便宜哥哥，但也覺得心中欣慰←爲父親敬過酒之後，又親自斟滿了一杯酒遞給高傑，這才笑吟吟地說：“今天這第二杯，是爲了慶祝三弟你的回京！你在杭州的政績我都聽說過了，無論是上司還是同僚都相處得好，沒有辜負我的期望！”他一邊說一邊舉杯示意道，“來，我這個當哥哥的敬你一杯！”
“多謝二哥！”高傑連忙舉杯和高俅輕輕一碰，隨即一飲而盡，又笑嘻嘻地從高太公起環敬了一圈，轉眼竟是五六杯下了肚，臉色絲毫不變，大異於當初不勝酒量的景況。“這一年我也沒做什麼，不過是擺着一幅平易近人的樣子罷了。若不是二哥你扶搖直上，旁人哪裡會服氣我這麼個年輕人？歸根結底，還不是二哥你帶挈的我！”
“三弟許久不見，竟是越來越會說話了！”英娘抿嘴一笑。也舉杯相敬道，“我也敬三弟你一杯，卻不是爲了你仕途穩當。而是希望你成家之後能夠和睦美滿，這樣我也就放心了！”
“希望能承二嫂你吉言了！”高傑苦笑一聲，咕咚一聲滿飲了杯中美酒，這才坐了下來。“二嫂你不提倒也罷了，我是聽說蔡相那位千金自負得很，多少人提親踏破了門檻也沒答應，如今我這麼一個小小官員。人家表面答應，背地裡還不知道會說什麼。”他一邊說一邊搖頭。突然感慨了一句，“要是我能像二哥娶到二嫂這樣豁達大度的妻子，那就是天大的福分了！”
一句話說得在場衆人全都愣了，白玲和伊容先是覺得忍俊不禁。對視一眼後臉上卻同時感到一絲黯然。兩女一個還未正式過門，一個還說不清究竟是怎麼回事，在這高府中總有些不尷不尬地味道，若非有英娘照應，這日子便沒法過了。倒是英娘見這情景連忙咳嗽了一聲。沒好氣地白了高傑一眼。
“三弟盡胡說，人家蔡小姐乃是宦門千金，你怎麼可以這樣胡說八道？”她一邊嗔怪一邊親自執壺斟滿了一杯酒，“好了，你剛纔說錯話，應該罰酒三杯！”
“好好，二嫂，我喝還不成麼？”高傑連忙討饒道。連喝三杯方纔活絡了氣氛。
聽得高傑適才那番言語，高俅不覺有些擔憂，沉吟片刻便開口問道：“三弟，你若是已經有心上人，此事還可以再作商榷，聖上雖然是一片好心，但也不是不能轉圜的。”
心上人三個字一入耳，高傑冷不防嗆得連連咳嗽，好半晌才狼狽不堪地擡頭道：“二哥，你別開玩笑了，元符皇后和聖上同時做媒提親，此事哪裡還有餘地？我在杭州雖也有胡鬧的時候，但那也只是聊解寂寞，你別聽人胡說。我只是抱怨兩句罷了，誰知道那蔡小姐究竟相貌品行如何，我可不想帶回一個母夜叉來受氣！”
“敢情三弟是擔心這個！”高俅不覺莞爾，朝英娘點點頭道，“英娘，你這幾日應該上門去見過了那位蔡小姐，和他說說，也好打消了三弟地那點心思。”
“三弟，那位蔡蕊蔡小姐姿容無雙風華絕代，而且還精通詩文，在女工上面也頗有心得，就是心高氣傲一點。不過，你也是少年得志，一定能夠降得住她！”見高傑聽得頗有些心動，英娘便轉頭對身後的侍女吩咐了兩句，這才含笑說道，“我昨日過去，蔡夫人讓我帶了一幅蔡小姐的自畫像回來，你也不是那麼輕鬆就能娶人家過門的，至少也得送一份回禮纔是。”
高傑大感訝異，等到那侍女取了畫卷回來展開之後，他才露出了一絲驚豔之色′只是水墨似的寥寥數筆，卻勾勒出了一幅意境悠遠的仕女賞菊圖，那種卓爾不凡的傲然之姿，便從那線條中有意無意地散發了出來。
高太公自己看了也覺得異常滿意，連忙輕呼一聲吩咐道：“好了，收起來吧，別讓這小子過於神魂顛倒。”待他見高傑收回了目光，又鄭重其事地告誡道，“三郎，你二哥雖然替你把路都鋪好了，但究竟該怎麼走還得靠你自己。這蔡家小姐既然是個傲氣地，你就得拿出男子漢大丈夫的風骨來，別叫人家瞧低了知道麼？過幾日你就親自到蔡府拜訪一趟，也好見見你未來地岳丈岳母。”
放下了一樁心事，高傑自然是滿口答應，隨即開始講起自己在杭州經歷的種種趣聞，很快，席間又恢復了輕鬆自得的氣氛。
高俅這纔有功夫打量坐在妻子身邊的金氏母女，直到前幾日，他才知道那個高伸幾乎惹出了一場無法收場地禍事，因此自然對其恨之入骨，連帶着對金氏母女也沒什麼好感。只是，當他今天第一次看到這對母女時，仍免不了生出了一絲惻隱。不過三十出頭的年紀，金氏臉上就已經是皺紋橫生，看上去竟和人家四五十歲的老婦差不多，這生活的重迫可見一斑。
“大嫂！”
一直強顏歡笑的金氏聽到這一聲叫喚，下意識地打了個哆嗦，連忙朝聲音地源頭望去，見是高俅不免更加心驚↓想開口喚一聲二弟卻又覺得不恭敬，一時想不出該稱呼什麼，臉上不由一陣紅一陣白，竟是手足無措。
“大嫂，我敬你一杯！”
見高俅舉杯遙敬，金氏更覺得窘迫，所幸僅有的一絲靈智還是促使她手忙腳亂地拿起了自己的酒杯。只是慌亂之下，她的手突然一抖，幾滴酒液便晃了出來，正好濺在了自己和英孃的衣襟上，頓時污了一大片。
“我……”
“不礙事的！”英娘連忙勸慰道，順勢拉起金氏道，“來，大嫂和我一起去換一身衣服！”
見英娘和金氏匆匆離去，高傑不由撇了撇嘴，低聲嘟囔道：“還是那幅窩囊樣子，根本上不了檯面。”
“三弟！”
高傑擡頭便領受到了高俅充斥着警告之意的目光，只得怏怏地閉上了嘴。倒是高太公略帶不滿地搖了搖頭：“三郎也沒說錯，英娘三番兩次地安慰勸解她，她卻老是那個畏縮的樣子。若是三郎娶了蔡家小姐之後，這邊妯娌見面地時候，她怎麼應付得過來？”
“慢慢來吧。”高俅輕嘆一聲，見高芹在底下用不安的目光掃視着幾個大人，再看看呆在乳孃懷中不安分的高嘉，不由起身把高芹抱了起來，這罕有的舉動頓時讓在場衆人全都愣了，更不用說從記事起就從未被人抱過的高芹了。
“芹兒，知道我是誰麼？”
高芹眼珠子亂轉了好半晌，這才用比蚊子叫還低的聲音說：“你……你是二叔。”
“沒錯，我看你從剛纔開始就什麼都沒有吃，是不餓嗎？”
“娘說，我要乖乖的，不然以後就會餓肚子。”高芹見高俅笑得溫和，畏懼之心漸漸淡了。“娘還說，要是我不懂事，就會像以前那樣被關在黑屋子裡沒飯吃↓還說……”
“別說了！”高太公勃然大怒，“這好好的孩子都被她教成了什麼樣子！”
他這句發怒不打緊，高芹卻被嚇住了，眼淚只在眼眶裡打轉，卻怎麼也不敢哭出來。
“爹，你別太苛求了，她們娘倆跟着大哥過了這麼久，也不知吃過多少苦頭捱過多少打，當然會以爲別的地方也是一樣。”高俅深深吸了一口氣，最後打定了主意，“大嫂的性子怕是改不過來了，不過芹兒再這麼下去就會毀了。我的意思是，讓她暫時和她的母親分開，另外闢一處院子給她住，然後找一些孩子給她做伴，至少得把這畏縮的脾氣改掉。以高家如今的地位，雖然能讓她將來嫁個好人家，但總不能餅一生，眼下還來得及。”
高傑伸手捏了捏高芹漸漸有些豐滿的雙頰，微微點了點頭。“二哥說得沒錯，光讓孩子吃飽穿好沒用，芹兒如今這樣子沒兩三年改不過來，還是得花力氣調教。”他說着便突然朝高芹做了個鬼臉，“將來又是一個大家閏秀呢！”
“就依二郎吧，金氏那邊，我讓英娘調一些年長的僕婦去照料，好好開導開導她。”高太公看了看高芹，又端詳了一眼另一個孫女高嘉，心中不覺暗歎。同是高家一脈，際遇卻天差地別，自己好在當初沒有一條道走到黑，否則又哪裡享受得到如今的清福？