高牆之外零星傳來爆竹聲，大周嘉昭十年除夕即將到來。
榮國府內外都開始忙碌，各處都換了門神，春聯、掛牌、新漆油了桃符，走到那裡都洋溢着迎春喜氣。
昨日賈政就打發人去了光祿寺，領取宮裡發的春祭恩賞銀子，專門用來供奉祠堂裡的先輩祖宗，這比自家堆上萬兩銀子都體面。
隔壁東府又送了不少大鹿、獐子、熊掌、鹿筋等野物，說是東府的黑山村莊子上出的。
榮慶堂裡賈母高坐軟榻上，丫鬟鴛鴦在一旁輕輕垂着腿。
兩個青銅寶鼎薰爐燃着銀霜炭，室內溫暖如春。
旁邊坐着邢夫人和王夫人，不時低聲說着東路院和西府中年節佈置的一應瑣事，賈母一邊聽着，間隔也說上幾句。
官宦豪門中過年是大事，是內宅當家婦人一年中最忙的時候。
不僅同僚老親間要迎送應酬，還要操持一年一度的春祭祖先。
家宅內掛紅、做衣、家宴、請戲、節禮、各房賞銀、外頭鋪面田莊結算等等，諸般瑣事難以計數，只有精明歷練的婦人才能應付。
賈母如今已不大管這些瑣事，聽兩個兒媳說東院和西府的年節佈置，也不過是應個景，聽個熱鬧受用。
王夫人下首坐着一位素雅端莊的少婦，穿映竹紋雪青外襖，頭上插一隻白玉素簪子，眉目清秀，不着妝容。
少婦的身邊坐着四個青春靚麗的姑娘，個個仙姿玉容，儀態秀雅無方。
一個穿大紅箭袖，頭戴着束髮嵌寶紫金冠的俊秀少年，和那幾個姑娘頑笑着，引得她們不時發出銀鈴般輕笑。
暖簾被掀開，一個銀瓶乍裂般的爽利聲音響起：“哎喲，今兒人可是來的齊全。”
話音未落，進來一美妝少婦，這人打扮與衆姑娘不同，彩繡輝煌，恍若神妃仙子。
見她頭戴金絲八寶攢珠髻，綰着朝陽五鳳掛珠釵；項下戴赤金盤螭瓔珞圈；裙邊系豆綠官絛雙魚比目玫瑰佩；身上穿縷金百蝶穿花大紅洋緞窄裉襖，外罩五彩刻絲石青銀鼠褂；
一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，身量苗條，體格風騷，粉面含春威不露，丹脣未啓笑先聞。
正是如今幫王夫人管着西府內事的王熙鳳。
王夫人見她進來，面上露出淡淡笑容。
邢夫人見到自己這個正牌媳婦，眼中卻露出一絲嫌惡。
賈母笑道：“你這上午又去那處折騰，我們正說話呢，也沒見你的影兒。”
王熙鳳笑道：“我可不就折騰的命，老祖宗的富貴受用命數給我蹭點邊兒，就夠我鬆快一輩子，也好去了這瞎折騰的命。”
賈母最喜歡這孫媳婦說話熱鬧喜慶，聽她的話笑罵道：“你這猴兒，又在胡說，這是要打嘴了。”
王熙鳳笑道：“這不過年嗎，知道老祖宗愛聽戲說書，昨兒就我打發人去找出彩的女戲班子，還有伶俐的女先兒。
剛上午領人看了，定了明兒上午就進園子，好好給老祖宗唱幾天大戲，我們呀也沾老祖宗的光，樂呵一番。”
賈母笑道：“這事妥帖，我也正想聽戲說書呢，還是鳳丫頭知我的心。”
王熙鳳又說：“本來也早過來給老祖宗請安了，沒成想遇到了一件稀罕事，給耽擱了。”
賈母好奇問道：“遇到什麼稀罕事兒，說來聽聽。”
“剛在外面，有一個嘉順王府的人，說是個從七品的伴講，得了王爺吩咐來找琮哥兒……。”
賈母歪在榻上的身子下意識坐了起來，神色訝異：“嘉順王府！他怎麼會和嘉順親王有瓜葛？”
堂上的其他人也面面相覷，雖說都出身富貴世家，見多世面，但當朝親王在他們的認知中也算極大的人物。
在場的王夫人、邢夫人等年長一輩，誰不知道賈琮出身卑賤，落地便有兇喪之名。
老太太一向厭棄這個孫子，雖不像賈赦夫妻那般凌辱虐待，但對這個孫子置若罔聞，一年也見不得一回。
如今卻在意起來，知道這事情有些不一般。
賈母看向邢夫人，問道：“你是他老子娘，可知道是什麼緣故。”
邢夫人這會兒有點懵，一個王爺怎麼上門找那娼婦養的貨。
見賈母問她，邢夫人支吾道：“這孽障平時頑劣無禮，我和老爺時時教導，但也沒大學好，不知他又惹什麼禍，連親王都找上門。”
賈母聽她糊里糊塗回話，一點沒抓到頭腦，皺眉道：“看來你也不清楚根由。”
王熙鳳看了自己婆婆一眼，見她稀裡糊塗，回話也不搭調，心裡有些鄙夷，這會兒還上趕着抹黑賈琮，老太太想聽的是這些嗎。
“老祖宗不用擔心，那人雖是官兒，言語也客氣規矩，不像是問罪的，說是帶來嘉順王的書信給琮哥兒，還要親手交給他。”
一個親王給一個乳臭未乾的小子來信，這都什麼和什麼啊，且是個身份如此不堪的庶子，賈母和王夫人等人都有些愕然。
只有探春明麗眼波流轉，似乎聯想到了些什麼。
坐在她身旁是個身形面龐怯弱不勝的少女，最是聰慧靈秀，似乎察覺到探春的異樣，一雙清澈如水雙眸不住打量她。
賈母道：“那就讓人去叫，讓他自己去見人，嘉順王府的人不好怠慢了。”
王熙鳳道：“已讓人去叫過，說他一大早就出門子了。”
賈母聽了眉頭一皺，她年老識深，又是超品國夫人，逢年節都進宮朝拜太后皇后，對朝中權貴根由的瞭解，不是堂中其他人能比的。
她知道嘉順親王是太上皇最寵愛的幼子，自小被吳王老千歲的正妃撫養過，但當今聖上還是對這個幼弟很是親厚。
這嘉順親王人才風流，一向不理朝政，只愛讀書治學，是朝野中名聲極好的賢王，在皇族中身份十分清貴。
這樣的人物於公於私都不能有半點慢待，既他派人到府上傳信，總要禮數周到，無可指詆纔是，傳出去大家都體面。
賈母看了眼和姐妹聊天的少年，才說道：“那讓璉兒去應酬一下，禮數不能少了，多叫幾個小廝去找你兄弟，大過年還到處亂逛。”
王熙鳳笑道：“今兒也不巧，璉兒和大老爺被東府珍大哥叫走了，說是商對年節宴請名單，去年下帖重了些人，今年要仔細些。”
賈母想了想說道：“那也不能把人晾在那裡，看着也不像，既也是個官，讓二老爺出面見見，全了禮數，也好問問什麼事。”
又說道：“那人找到了，了了事情，把他叫過來，我要問他話。”
聽了這話，王夫人神情淡然，其他的少年男女有些好奇，他們多半是不熟悉東路院那個少年的。
只有探春神色有些動容，聽到嘉順親王給賈琮送信，想到自己房裡那幅西洲曲，她隱約能想到一些緣故，但心裡也不做準。
她旁邊那嬌弱如花的少女，一雙似喜非喜的雙眸，打量這探春異樣的神情，心中越發有些好奇起來。
邢夫人聽賈母要叫賈琮過來問話，面色發僵，心中很不自在。
她心裡最嫌厭這個身份不堪的庶子，一半是因爲賈赦不待見這個兒子，她最奉迎自己男人，自然夫唱婦隨纔像。
另外一重原因，她也認爲當年如果不是這兇喪的孽種，還有她那個下賤的娘，老太太也不會惡了自己丈夫。
如今該是她這房風風光光的佔了這榮國府，而不是現在被壓在那不倫不類的東路院。