江濤滾滾，天際遼闊，一艘雙帆航船正迎風劈浪。
船頭一對少年男女，迎風眺望，觀覽江景，相對笑言。
男子長身玉立，俊秀軒朗，女子妍麗窈窕，俏美動人。
賈琮和芷芍離開林家後，並沒上停靠在瓜州渡的官船。
讓江流帶着十五名火槍兵護衛，先行乘坐官船至金陵。
而他在距離渡口不遠的上游，花了一些功夫，找到一戶熟悉水道的船家夫婦，重金包租了他的雙帆民船。
賈琮和芷芍兩人，輕裝簡從，乘了那艘商船去姑蘇。
這兩夫婦都是姑蘇人，常年在揚州姑蘇兩地水道跑船，也正好和賈琮和芷芍來往行程合得上。
揚州和姑蘇本有直線最近的水道可抵達，但據這本地船家說，那些水域太靠近入海口，而近兩年常有倭寇沿海口襲擾。
爲了行船安全，需繞一些遠路，從瓜州古渡出發，逆流而上過鎮江、常州，再順流至姑蘇界內靠岸，如此路途才最妥當。
賈琮和芷芍都不趕時間，自然並無異議。
賈琮在出發之前，就已得知近年常有倭寇海盜沿江襲擾，沿途的松江衛、蘇州衛都曾與倭寇屢次交鋒。
此次嘉昭帝徵調五門新型紅衣大炮，列裝蘇州衛和松江衛，就是爲強化穩固江防制敵之力。
兩淮之地，因爲天災，民生雕敝，催生鹽治之患。
閩浙數州，豪強兼併，大批農戶失地，耕種不能供其溫飽。
但是同時，大週三地市舶司推行海政國策，沿海數州海貿之業發達，銀流聚集，又造就出無數洋商富賈。
雖然水無常勢，但必會向低窪處匯聚。
在這些海政繁茂州府，沿海流竄而至的倭寇，這兩年猶如野火，漸生熾烈。
而這些所謂的倭寇海盜，真正來自東瀛的落魄武士，只是佔其中一小部分，另外大部分都是漢人。
這些人大都是沿海地帶生計睏乏、走投無路的農戶，或者好逸惡勞的市井兇頑。
或爲生存，或爲掠奪他人財富，才與倭寇苟合在一起。
賈琮既入金陵辦事，就很有必要了解金陵周邊相關信息，如果他大張旗鼓的坐官船遊蕩，能看到和能聽到的，必定會十分有限。
……
那船老大叫鄭小海，不到四十的年紀，兩夫婦在這片水域上跑了二十多年，哪個地方有潛流，哪個地方水下有暗礁，瞭如指掌。
這一路水途之中，鄭小海夫婦將船駕得十分順暢，避開了江流中所有阻礙，只是沿途不知什麼緣故停靠了四次。
賈琮好奇問起，鄭小海的老婆笑道：“公子你有所不知，這一帶沿江有朝廷幾個衛所守護，爲了提防倭寇海盜入侵。
他們每日都會分派船隻，在各段江面巡邏，會對來往船隻進行盤查，順便從客人身上搜刮些好處，公子和夫人看着都是這樣體面的人。
又出了這麼多銀子僱我們的船，我當家的不想公子吃虧，所以才停了幾次船，剛好都是掐準時候躲過兵船巡查。”
賈琮回想起方纔幾次鄭小海幾次靠岸，當時附近水域的確出現快船，而且還懸掛了大周軍旗。
而目視極遠的江岸，隱約能看到，每隔一段江岸，就有衛所望樓高聳，警戒瞭望江面。
賈琮笑着道謝，這對船家夫婦心地倒是不錯，自己僱傭了他們的船，還懂得幫自己迴避麻煩。
只是，一個常年跑船的民戶，對沿江衛所水軍動向，如此瞭然於胸。
還藉此方便客商，拉攏生意，也算個老成有心之人，不禁多看了那神態憨厚的鄭小海幾眼。
……
鄭小海驅使船隻停靠了幾次，似乎迴避了幾次巡查兵船，而後的水路便順暢起來。
賈琮怕芷芍吹多了江風受涼，兩人便相攜進了船艙，到了中午時分，鄭小海老婆燒了幾碟剛上網的魚蝦，還有剛出鍋的黃米飯。
雖然不如在家中飲食精美，但也是鮮香風味，別有意趣。
兩人用完飯，鄭小海老婆過來收拾了碗筷，便笑着出了船艙，她見兩人品貌出衆，舉止親暱，只當他們是對小夫妻，也不再進去打擾。
賈琮見芷芍眉眼含笑，心情顯得很好，知道她馬上要見到師傅師姐，心中必定歡喜。
芷芍問道：“三爺，你這次在金陵辦皇差，需要多久時間纔回神京。”
賈琮微笑：“估計兩個月時間足夠，是不是覺得時間短了，不夠陪你師傅師姐的？”
芷芍回道：“其實神京和姑蘇離了這麼遠，這次能跟三爺回來，還能陪師傅這麼長時間，已經很難得了，只是師傅的病不知怎樣了。”
賈琮聽出她言語之中，隱含遺憾和擔憂。
當初他經歷一番波折，纔在蟠香寺找到芷芍，其中又經歷生死風險，才讓前塵盡空的芷芍，重新一心一意跟了自己。
如今，在芷芍記憶中最重要的部分，除了賈琮之外，便是救助陪伴數年的修善師太和妙玉，他們是她在世上最在意的人。
賈琮突然笑道：“你不用瞎想，以後你師傅師姐都會來神京，所以這次見過面後，以後時時相見也是容易的。”
芷芍一臉疑惑：“師傅和師姐怎麼會來神京，他們以前從沒和我說過的，三爺怎麼知道？”
賈琮自然不好說，自己如何得知的真實原因。
笑道：“當初修善師太便是從神京返回途中，纔在鎏陽河救了你，她既去過一次，再去一次神京，也不算奇怪。”
芷芍聽了這話，有些半信半疑。
臉上卻生出燦若明霞的笑容：“要是真如三爺所說，那就太好了，師傅年事已高，我也好能常常在身邊看顧。
師傅精通先天神數，她說我命中有難，還說三爺氣數貴重，是化劫之人，女蘿寄松柏，此後都可否極泰來……。”
芷芍說到這些，突然想到出門之前，賈琮帶着她和英蓮，一起給老太太拜壽，俏臉一陣生紅。
她在賈府兩年，自然知道府上爺們的規矩，能跟着賈琮給老太太拜壽，到底是意味什麼。
賈琮和五兒都告訴她，自己是從小服侍賈琮長大的丫鬟，雖然她已記不清楚，但只要能守在一起，這些又有什麼打緊的。
賈琮笑道：“修善師太精通先天神數，定是沒錯的，她說我能保你否極泰來，一生平安，那便是算的極準的。”
芷芍情不自禁靠在他肩頭，心中恬靜安樂，微笑道：“我也覺得師傅算的很準。”
外頭江濤起伏搖動，船艙內一片和逸溫馨。
……
姑蘇，玄墓山，蟠香寺。
蟠香寺內院一牆之隔的地方，有四五處空置的小院子，這些也都是蟠香寺的廟產。
最東側的一所小院，這兩年卻是一直空着，附近的人都知道，兩年前這院子發生過血案，所以讓人忌諱，一直沒有人來租。
還有另外一個原因，這兩年氣候愈發異常，天災頻發，田地收成荒蕪，世道也不太景氣。
庶民百姓的日子緊巴，姑蘇又是江南大城，生計耗費不低，很多來姑蘇討生活的人口，紛紛歸鄉，房宅本就沒前兩年容易出租。
今天這院子卻來了兩個人。
一個是戴妙常髻的蓄髮女尼。
另一個是位十三四歲的少女，身材苗條娉婷，容顏清雅秀麗，一身布衣衫裙，雖潔淨無塵，卻洗得有些發舊。
看着不過豆蔻之年，不過行動舉止，已有一股端雅穩妥。
這兩人進了院子，卻是帶了清水、粗布、笤帚等物，開始打掃起這空置許久的院子。
那少女問道：“妙玉姐姐，靜慧姐姐上次來信，說什麼時候會到呢？”
妙玉拿着笤帚，正不緊不慢清掃院子裡的落葉，僧衣袍袖甩動，在風中微微鼓起，有一種別樣的輕盈。
回道：“靜慧說他們八月初二動身，按時間算，也就這一兩天就能到吧。”
那少女說道：“賈公子那年金陵做了兩首好詞，這兩年再沒聽到有什麼新作，倒是可惜了。”
妙玉依舊掃着落葉，說道：“他這兩年時間，不是科舉，便是做什麼火器，還去遼東從軍作戰，看來也沒什麼閒情作詞了。”
那少女笑道：“賈公子這兩年做什麼，妙玉姐姐倒是記得清楚，你不是原來不喜歡他嗎？如今卻爲他打掃房舍，讓他回來好住。”
如果換了另外一個人，說這樣唐突的話，妙玉多半是要惱了。
可這少女卻是不同的，她性子恬靜淡泊，和妙玉一向投契，妙玉教她讀書寫字，誦經閱卷，閒時也看她做針繡女紅，描圖畫樣。
在妙玉的同齡閨閣女伴，只有兩個人，一個是她的師妹靜慧，另一個就是這少女，所以對方一句玩笑話，她並不會放心上。
妙玉自幼枯居佛寺，與青燈古佛爲伴，少經歷世俗，性子本就放誕詭僻。
她覺得你好了，你便是言行有些過頭，她也能坦然受之。
她如覺得你不好，便是你禮數何等周到，她也覺得你粗鄙嫌惡。
妙玉停下手中的笤帚，拿起一塊粗布打溼，去擦拭門上的灰塵，纖指突然觸碰到門上一個孔洞。
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當年靜慧曾告訴過她，那是被袖箭踹射出來的，那次賈琮幫靜慧擋了一箭，救了靜慧的性命，想到這些，她心中不由生出感觸。
說道：“他這人雖然有些討厭，但他是靜慧的良人，靜慧要一輩子跟他。
如今他送靜慧回來看師傅，也是一番好意，我總要替師傅盡些禮數，也是全了靜慧的體面。”
那少女笑道：“能得妙玉姐姐這樣的人物，以禮相待，賈公子也算是好的了。”
妙玉微笑道：“你一口一個賈公子，未免見外，我聽你說過，你的姑媽嫁給榮國府長房續絃，便是賈琮的嫡母。
論起親眷關係，他可是你表兄。”
那少女聽了妙玉這話，臉色神情卻是微微一愣，妙目流波，不知想到了什麼。
……
這少女便是邢岫煙，兩年前賈琮在蟠香寺尋找芷芍時，就曾和她相識。
當年，崔博望爲報兄弟崔博亮之仇，意欲對賈琮不利。
他裝扮成貨郎，在蟠香寺附近向年幼的邢岫煙打聽消息，還把一朵價值二十文的絹花，七文錢就賣給了邢岫煙。
邢岫煙遇到賈琮說起這事，才讓賈琮心生警惕並躲過刺殺。
那時她還未脫稚氣，只是女孩兒長得早，這兩年時間，已出落得亭亭玉立，更添秀妍風姿。
邢家上一輩子就厲害了一個邢夫人，邢岫煙的父親邢忠是個懶散無能之人，年過四十還是一事無成，居無定所，只能混個溫飽。
他們一家租賃蟠香寺的房子，已經有七八年的時間，因此邢秀煙從小就和妙玉相處，又是半師半徒的情誼，關係十分親近。
那邢忠懶散無能，常受他婆娘嫌棄埋怨，邢岫煙自小就常見父母，因爲一文半錢的小事，相互爭吵不休，讓她苦不堪言。
所以常常會跑到蟠香寺找妙玉說話，躲躲清靜，來往次數多了，妙玉喜歡她淡泊自處的性子，連修善師太也看重這有慧根的女孩。
都說窮人的孩子早當家，也比富人的孩子，更加早知事，會惜福。
邢岫煙看重自己和蟠香寺的緣法，她文靜聰慧，無慾無求，從妙玉那學得詩書文事，禪經佛理。
空閒時便幫寺裡的女尼做一些針線活計，雖然家中睏乏難堪，她自己卻也過得安貧樂道，平淡從容。
自從芷芍跟着賈琮回了神京，古寺空寂，妙玉和邢岫煙更加親近，邢岫煙甚至常常都住在寺裡，和妙玉日常作伴，也好不去聽父母每日爭吵。
邢忠夫婦自然毫不在意，甚至巴不得這女兒都住在廟裡，還能給家裡省些米糧錢。
也幸虧邢岫煙有了蟠香寺的淵源，不然以邢忠夫婦的困頓貪鄙，怎麼都不會花錢讓女兒讀書寫字。
邢岫煙最後只能長成個腹內草莽的漂亮女子。
……
只是聽妙玉說賈琮和自己爲表親，她心中卻有些不自然，這兩年賈琮名傳天下，他的家世傳聞，自然也在坊間廣爲流傳。
關於自己那位姑母的話頭，可都很不好聽的。
神情鬱郁說道：“妙玉姐姐久在寺中，可能聽到外頭的話不多。
我那姑媽雖是賈公子的嫡母，外頭人都說賈公子幼小便受她苛待，兩人全無母子之義。
以前我不知道賈公子的身份，他必定也不清楚我的出身來歷，若知我是姑母的侄女，還不定怎麼漠視我呢。”
這兩年妙玉因芷芍的原因，對賈琮的事多有留心，並不像邢岫煙說得，都沒聽過過外頭那些傳言，而且對那些傳聞還很清楚。
不然她剛纔怎麼對賈琮這兩年的行徑，如數家珍說得明白。
“你也不用多想，他這人雖有些討厭，但看着不是狹隘之人，你姑媽和你是兩回事，怎能相提並論，你又從沒得罪過她。
這人能做那等詩詞，能博解元之榮，多少是個有胸襟的，據我看並不會如此淺薄，無辜遷怒於你。”
邢岫煙聽了這話，心情有些明朗起來，當年在蟠香寺認識賈琮，那時雖年紀小，但已通曉詩書，對賈琮的卓異文采，很是羨慕。
如果因爲自己姑媽的原因，被這樣一個人物厭棄鄙視，多少是件難堪的事情。
轉而又想到，妙玉姐姐開頭閉口就說表哥討厭，不過是傷心他帶走了靜慧姐姐，其實對他還是蠻關注的，甚至還會爲他說話。
不然剛纔也不會這麼開解自己，只是連她自己都沒意識到罷了。