寧榮街，伯爵府，賈琮院。
二月的神京，酷寒未消。
賈琮完成上午的功課，在院子裡用過午飯，略微走了幾圈，便回書房取了前幾日的筆記，仔細研讀揣摩。
英蓮穿着玫紅印花對襟長襖，淺藍交領裡衣，淺藍繡玉蘭花枝長裙，跟在賈琮身後入了書房。
她臉上帶着微微倦意，揉了揉眼睛，幫賈琮沏了杯淡茶，用來潤口消食，自己找了本閒書，坐在賈琮身邊翻閱。
前面三日，賈琮都住在洛蒼山柳宅，由柳靜庵將他最近寫的時文策論，進行逐篇批閱點評，並對薄弱之處，進行引導講評。
他手中的筆記，便是這三日的心得摘錄，他認真瀏覽筆記上的內容，比對推敲，愈發心與神合。
自丁憂居府以來，經過幾月潛心苦讀，又有柳靜庵這樣的大儒宗師循循善誘，自覺學業上更加通透明悟。
午後陽光異常融和，照在人身上暖洋洋的，他聞到身邊英蓮身上清甜的香味兒，突然感到肩頭微微一沉。
側頭看去，見英蓮正歪着頭靠在他肩上，手中的閒書還捧在手裡，雙眼迷糊，昏昏欲睡。
她本就是貪睡年紀，剛用過午食，氣血遲滯，又不肯午休，被午後的陽光一烘，便甜酣上頭。
午後陽光明亮，照着英蓮嬌美白皙的臉龐，眉心胭脂痣透着紅潤晶瑩，烏黑的睫毛微卷着，那脣瓣粉糯秀巧，可愛宜人。
已漸出落的玲瓏婀娜的嬌軀，散發着慵倦嬌憨的氣息，有一種細膩誘人的親和力，讓賈琮心神也感到異常安寧溫和。
這幾日他去洛蒼山柳宅，只帶了英蓮隨身，他自己跟着柳靜庵聽課，英蓮就在柳宅陪了三天。
每日晨起梳洗，夜間跟隨伴讀，日常幾個丫頭的事情，都她一個人做了，比他跟着柳靜庵苦讀，可是沒輕鬆多少。
賈琮自小跟着曲泓秀習武打熬身體，自然百無禁忌，英蓮是弱質女流，卻有些經受不住。
昨晚返回東府，今日一大早又跟着賈琮起來，大概十分缺睡。
賈琮也不驚動她，只是把胳膊微微下沉，讓她靠得舒服些，依舊翻閱手中的筆記。
等過了許久，賈琮見英蓮呼吸微酣，居然還睡得挺愜意。
他將手臂伸直，舒緩肩頭的痠麻，手臂圈住她的纖腰，將她帶着靠在胸口，兩個人都更舒服一些。
本還想繼續翻閱手中的筆記，只是身上依着軟玉暖香，溫溫軟軟，實在沒那個心性定力。
他喝了一口身前的淡茶，只覺午後陽光煦暖舒緩，透過書桌前的窗廊，看到院子裡已漸褪去冬日蕭瑟，開始顯露春的氣韻。
晴雯正坐在遊廊上，挑針引線，用上等的界線手藝，在雪融綢手帕上繡一朵芙蓉花，芷芍坐在旁邊頗有興致的細瞧。
檐角的樹蔭下，齡官在給兩盆抽春芽的花盆鬆土，豆官拿着笤帚清掃地上枯葉，還不時揮舞笤帚，蹬腿走步，擺幾個花臉唱姿取樂。
雖然殘冬未盡，但院子裡已春色生機盎然……。
……
嘉昭十五年二月始，各地趕考的學子，從四面八方匯聚神京城，爲各自多年書卷苦讀，搏青雲仕途前程。
神京街頭茶撩酒樓，時常可見穿青袍儒巾的舉子，三五成羣，觥籌交錯，高談闊論，或衣裳簡樸，或衣飾華麗。
這些來自天下各州，躊躇滿志的科場舉子，讓富麗繁華的神京城，多了濃重的文華書香之氣。
但凡通過科舉成爲舉人，都已是讀書人中的佼佼者。
即便終生未踏入進士行列，也足以成爲一地鄉紳名士，通過士人免稅之法，通過平民土地投獻，還能成爲一方富戶。
舉人如會試名落孫山，也並不是沒有做官的機會，可被遴選爲低階官吏、府佐，運氣好的話甚至能授七品縣令正官。
但是因舉人之資，即便被授予低階官職，也再無晉升生髮的機會，想要在仕途上再進一步，只有走進士一途。
因此，對每一個入京趕考的舉子，雖然春闈險峻萬分，他們每一人的目的都是進士及第，藉此躍入仕途官場的龍門。
科舉拼搏到了會試這一關，牽連的已不單是個人的前程，還是一個家族，一個地方，甚至一方勢力的將來。
一人及第，便是一家、一族、一鄉皆榮耀體面，甚至雞犬升天。
而站在其身後的鄉黨、座師、同年也會再增羽翼，延展到朝堂，便是博弈天下再添新力……。
……
每屆春闈之爭，入京趕考的天下舉子，都不下數千之數，但最終能位列三甲，不過是其中極少數人。
這是比院試、鄉試都更加殘酷的大浪淘沙，所有舉子都會不惜一切，傾其所有，甚至無所不用其極，也要博取這科場最終榮耀。
這些趕考的舉子，在春闈到來之前，便已開始仕途功名競爭的鏖戰，只是他們採取的手段和方式，各有不同。
有人到京之後，足不出戶，閉門苦讀，想要靠着真才實學，博功名於天下。
有人到京之後，呼朋喚友，拜謁高官名流，鑽營考官府邸，既爲增長自身名望，也尋摸一些科場機緣……。
神京在雍州之列，作爲雍州鄉試解元賈琮，自然也在這股浪涌中引人矚目。
而前番朝廷遴選春闈主考官，禮部大宗伯郭佑昌和太常寺少卿鄭儼，兩人都意外落選，捲起的市井風波謠傳至今不息。
幾乎所有入京趕考的舉子，都聽說了這則傳聞，因涉及春闈主考官，以及上屆雍州鄉試解元，一下吸引了所有舉子的關注。
牽扯春闈奪魁天下的風潮，總能成爲舉子們最津津樂道的話題。
於是在無形的推波助瀾之下，榮國血脈、文武雙得、宏文立言、一戰封爵、書詞名動天下等諸多耀眼光環。
讓上屆雍州鄉試解元賈琮，很快成爲本次春闈的灼熱焦點，幾乎所有入京趕考的學子，目光都匯聚到寧榮街上那座恢弘的伯爵府。
……
寧榮街，伯爵府，西角門。
聚集着三四個青袍儒巾的舉子，形狀有些焦急的等在門口。
其中一個二十多歲的舉子，容貌普通，身材修長，一雙眼睛靈活有光，頗有幾分神采。
他望着高大富麗的伯爵府邸，以及黑底金字的威遠伯府門匾，目光中頗有豔羨嚮往之色。
對身邊的同伴說道：“宜淳兄，你我都是雙十之齡便過了鄉試，即便在科舉鼎盛的江南之地，也算是早發卓越之輩。
聽說這賈玉章今年才十五，竟然早就中了鄉試解元，比我等還要勝過幾籌，當真讓人驚異。”
那被稱爲宜淳兄的學子，也是二十左右年紀，神情從容淡定，一身的書卷氣息，在同行中顯得有幾分不俗。
他微笑說道：“這賈玉章十歲就被邀請入楠溪文會，還能在文會上寫出‘已是懸崖百丈冰，猶有花枝俏’之句，才情卓絕，非同凡響。
你我十齡之時還在鄉間淘氣呢，更不用說他後來幾首詞作，每首都足以鼎立士林，流芳百世，這樣的人物，少年中舉，有什麼奇怪的。
只是他有這等曠世詞才，卻似乎不太熱衷此道，自在金陵做出那兩首新詞，兩年時間竟無新作傳出，倒是可惜了。”
那容貌普通的舉子，性情有些急性子，在西角門口來回走了兩趟。
有些不耐煩的說道：“府上家人已拿了我們帖子進去，這已過了許久，怎麼還沒一點動靜。”
同行的一位年紀較大的舉子，似乎見過些世面，撫須微笑道：“希文稍安勿躁，這伯爵府聽說原先是寧國公府，不比普通人家府邸。
而且這位威遠伯承襲雙府，也有可能他今日在榮國府，國公府邸門戶重重，地方廣大，傳遞信息需要些時間，也在常理之中。”
那被叫做希文的舉子，聽了同伴這話，神情有些發愣。
喃喃說道：“他這排場可真是不小，昨日北靜王府開文會邀宴，堂堂王府進出，也沒他這裡這般遲怠繁瑣……。”
那名叫宜淳的舉子微笑道：“你們定要來拜見這賈玉章，我就說過多半是見不到人的，如今總信了我的話。”
那希文說道：“雖然他是國公勳貴，身上還有正經官身，但他既然下場春闈，與我等便是同年之誼。
他既能寫出華美詞章，又是飽學情懷，總不至於自傲身份，不屑於交往我等白身之人，那未免太自墜風度了。”
那宜淳笑道：“自傲身份倒不至於，我到了神京便聽說，威遠伯雖出身國公門第，但幼時微寒，天下皆知，所以性子有些孤僻。
聽說他日常除了上朝入衙，極少外出交際遊宴，常日都居府不出，自得其樂。
我們和他素不相識，人家就憑一張拜帖，難道就要出來相見？
如今他在入京舉子中名頭響亮，這幾天又有多少人，去文翰街蕭家書鋪觀賞他的墨寶。
這消息要是傳開，不知有多少舉子有樣學樣，都來上門投貼，難道他都一一相見，他見得過來嗎，據我看他不會開這個口子。”
……
伯爵府，賈琮院。
傳話的婆子拿了幾張拜帖進院子，看到遊廊上擺弄刺繡的芷芍和晴雯。
那婆子是秦可卿從江南幫賈琮選買的家奴，做事本分勤快，也不乏精明幹練。
她知道伯爺院裡這幾個姑娘，都是極得伯爺寵的，將來必定都是做主子的命數，伯爺日常事務也都是幾個姑娘料理。
笑着說道：“兩位姑娘安好，外頭有幾位舉人老爺，遞了帖子要拜會伯爺，麻煩兩位姑娘給伯爺傳句話。”
晴雯接過帖子翻開看過，小嘴微微一翹，又遞給芷芍去看。
這幾年院子裡的丫鬟，都跟着賈琮認字讀書，晴雯雖沒有芷芍、英蓮這樣通曉文墨，但識文斷字卻是沒問題的。
俏聲說道：“芷芍姐姐，你看又是那些閒得沒事幹的舉人老爺，這幾天都來了好幾撥人了，當真有些嫌人。
他們進京不是爲了趕考嗎，不正經讀書做學問，每日東拜會西拜會，也不顯寒磣。
三爺這麼大學問，還閉門讀書呢，他們這些難道比三爺讀書還厲害，就這麼四處浪蕩閒逛起來。
還有這帖子上的字太馬虎了，七拐八拐，潦草透頂，寫的還沒我正經，三爺教我寫字，可不是這樣的。”
芷芍忍着笑，說道：“你這張厲嘴，還是省點唾沫，人家上門拜帖，見不見在三爺，怎麼也算是客，也要被你一頓排落。
你才寫幾年字，沒學會走就想跑，你想寫的七拐八拐還沒這本事呢，你這張快嘴真是沒治了。”
芷芍對那婆子說道：“三爺事先已發下話，因他如今丁憂守孝之期，不宜喧譁談宴，加之要讀書應考，所以一律謝絕外客。
讓外院管事這樣回覆就成。”
那婆子又說道：“姑娘，今日來拜會的幾個舉人老爺，好像有些來頭，說其中一個叫周應辰的，是杭州府的解元……。”
晴雯神情有些驕傲，說道：“瞧大娘這話說的，芷芍姐姐都說不見了，難道還不清楚了。
解元在別人府上算顆了不起的蒜，到我們府上卻不值當，我們三爺還是雍州解元呢，比杭州府的解元厲害多了……。”
芷芍見晴雯一張小嘴噼裡啪啦說得清脆，擔心她又說出怪話，讓傳話的婆子臉上不好看，伸手在她腰上擰了一把。
晴雯哎呀一聲便住了嘴，她知道自己嘴巴利索，有時說起來沒個輕重，芷芍這是提醒自己。
芷芍微笑道：“即便是解元也不妨事，三爺不見客是出於孝道，你把這道理一說，都是讀書人，他們必定知道的。”
晴雯忍不住在旁邊說了一句：“三爺如今在書房專心讀書，可不喜歡別人打擾的，連我們都不輕易進去……。”
芷芍聽了這話，臉色微微一紅，差點笑出聲，方纔她進堂屋幫晴雯取刺繡的綵線，正看到書房裡的情形。
三爺的確是在看書，只是懷裡摟了個英蓮在打盹……。
……
伯爵府，西角門。
幾個拜會的舉子，聽了外院管事的回覆，臉上都有失望之色，不過人家以丁憂守孝爲由閉門謝客，卻是挑不出半點毛病。
國朝以孝治天下，讀書人敬奉聖賢之學，更是以孝道爲先。
那叫希文的舉子，對他的宜淳兄說道：“宜淳，你這個杭州府解元，臉面好像還不夠大，不見我們也罷了，你居然也沒這個體面。”
那宜淳笑道：“我這個解元在別的地方唬人，偏在他這裡沒什麼用，人家可也是雍州解元，大家也就扯平了。
人沒見到也就算了，我請給各位到春華樓吃酒，等過了這趟，我也輕易不出門了，春闈前再多用些功夫。”
……
賈琮院子裡，芷芍正跟着晴雯學那界線繡法，就見平兒進了院子，問道：“芷芍妹妹，三爺在院子裡嗎？”
芷芍回道：“三爺在書房讀書呢。”
平兒回道：“我正有要緊事找他呢。”說着便一路往書房而去。
芷芍想到賈琮正和英蓮膩在一起，雖英蓮這毛丫頭平時跟進跟出，並不算什麼事情，但看到多少有些尷尬。
忙上前說道：“平兒姐姐，你可有日子沒過來了，最近西府的家務很忙碌嗎？”
平兒聽到芷芍和她說話，自然慢下了腳步，笑道：“二奶奶如今已經顯懷，我們都不敢再讓她操心，只讓她坐鎮罷了。
日常事務都攬過來自己做，雖比年前忙了些，好在都是做慣的事，又有五兒妹妹做幫手，也都能應付過去。”
平兒和芷芍清脆的聲音傳入書房，賈琮臉色微微一僵，拍了拍懷中的英蓮，說道：“就這麼困，到榻上去睡了。”
英蓮一下擡起頭，揉了揉眼睛，有些赧然說道：“我怎麼就睡過去了。”
賈琮本待說話，卻見平兒已進了書房，身後還跟着芷芍。
賈琮笑道：“平兒姐姐怎麼有空過來。”
平兒微笑回道：“今天遇到一樁事情，因不是件小事，二奶奶也一時拿不定主意，所以讓我來問三爺的意思。”
賈琮微微一愣，說道：“西府的事情二嫂管了多年，怎麼還有她拿不定主意的。”
平兒回道：“因這樁事情三年纔來一次，並不是常年都有，如今三爺承襲了爵位家業，老爺和太太又都搬去了東路院獨居。
家中的情形和往年大不一樣，所以這樁事情處置的尺度，和以往也就不能一概而論，所以二奶奶纔會拿不定主意。”
這樁事是應在宮中的大姑娘，二太太要循着往年舊例，從西府公中提出四千兩銀子，去辦大姑娘的事情。
如今三爺雖然承襲榮國爵位家業，但卻是降等襲爵，家裡的爵產比往年少了五百石，一年的進項也比往年少了許多。
眼下榮國府一年公中入賬，還不到二萬兩，日常需要精打細算，纔不會出現虧空。
一下子出去四千兩，可不是一筆小數目，所以奶奶纔不好隨意拿主意，要聽聽三爺的意思。”