居德坊，伯爵府。
清晨微醺，融陽東斜，書房裡光線班駁，四下靜謐，賈琮手中拿着時文集子，卻有些心不在焉。
今天大早，他便去二門外傳訊江流，讓他去宏文街一探究竟，如今人還沒帶回消息。
突然聽到身後腳步輕響，幽香撩動，回頭望去，見芷芍端了一杯熱茶過來。
她穿件淺紫繡梅花糯裙，裡面白綢偏襟中衣，娉婷婀娜，嬌美醉人。
芷芍正是浴後，一頭秀髮沒有盤髻，用頭繩紮了，披散在腦後，發上水漬未乾。
賈琮接了茶杯，將身子挪開一些，在書凳上空出位置，芷芍微微一笑，便在他身邊坐下，隨手整理桌上擺放的書冊雜物。
“修善師太和你師姐，都安頓好了嗎，要是有什麼不妥，我讓管家去辦。”
“那日我回來時都安頓好了，師傅雖一路奔波，但得了張大夫診治開方，病情已好了許多，只要多養些時候，就能得好。”
賈琮聽芷芍說得輕鬆，他心中卻明白，修善師太病情雖然暫時穩定，但最終會在西門外牟尼院圓寂。
修善師太精通先天神數，臨終前訓誡妙玉，不要返回姑蘇蟠香寺，留在神京以待機緣，妙玉也從此長居神京。
賈琮自然不會把這些事告訴芷芍，免得她傷心，而且他如何知道這些事，他也無法自圓其說。
這是屬於芷芍的快樂無憂，多上一日，便多一日的便宜，又何必去輕易打亂。
秋陽溫煦，從窗外斜斜射入，披散在他們身上，芷芍沐後的嬌軀，彌散着溫熱迷人的甜香。
賈琮想起當年兩人在東路院稟庫房的日子，處境孤清卻相濡陪伴，那時從沒想到還有今日。
他心中萌動，伸手摟了她纖纖細腰，芷芍自然而然靠在懷中，任憑賈琮在她微溼的鬢髮上磨蹭了幾下。
“三爺，你瞧如今多好，你每日都在我身邊，師傅和師姐也來了神京，我一輩子期盼的好事兒，如今可都成了。”
賈琮微笑道：“你期盼的好事兒就這些，再沒其它的了？”
芷芍似乎想到什麼，微微一笑，臉色泛起羞紅，豔如芍藥初開。
如此美態，看得賈琮心神跳動，忍不住又摟緊一些，在她的脣上吻了幾下，芷芍閉了眼睛，宛然相就，修長捲曲的睫毛不停顫動。
……
這時書房門口傳來腳步聲，賈琮才頗有不捨的放開芷芍，見小丫頭娟兒進來。
將一張紙條遞給賈琮，說道：“三爺的隨從江流，從二門外傳了這紙條給三爺。”
賈琮接過紙條，見上面寫着：宏椿皮貨。
芷芍見賈琮臉色一下難看，心中擔憂，問道：“三爺，是出了什麼事嗎？”
賈琮強顏一笑，說道：“沒什麼大事，不用擔心。”
他拿了紙條便出了自己院子，在園子中走了一會，在一處僻靜的遊廊中坐下，心中思緒一陣翻涌。
賈赦的皮貨店就叫宏椿皮貨，和金陵火器私造工坊查貨的兩隻木箱，那上面寫的店鋪徽號完全一致。
而賈赦最近又接待過金陵客商，足以證明他和金陵那邊有生意往來。
賈琮不相信這世上會有這麼多巧合，他甚至不用派人仔細查探，就能大致斷定，賈赦必定和遼東被盜火槍牽扯。
只是賈赦雖爲人卑劣貪婪，但他出生榮國世家，不可能一點輕重都不知，如知道運送這批貨物，會牽扯火器盜運和私造，他必定不敢去沾惹。
所以，有人從遼東盜竊火槍，在朝廷大張旗鼓嚴查之下，被盜火槍運送到神京後，多半是出現了阻礙。
於是這些人便借用賈赦的皮貨店，將東西偷運道金陵，畢竟榮國府一等將軍的名頭，在神京還是有些管用的。
這些人必定用了什麼辦法，對賈赦隱瞞了運送貨物的真相，被盜火槍偷運到金陵後，被用於拆解仿造。
但賈赦即便對此事真相不知情，但涉及盜運火槍，牽扯火器私造，如此近乎謀逆的罪責，賈赦卻怎麼也洗脫不清了。
事情到了這個地步，賈琮左右思慮一番，竟發現自己根本做不了什麼。
……
以賈琮對賈赦的瞭解，他會利用自己的皮貨店，幫他人運送貨物，必定是收取了高額的好處。
所以他即便出事，也是咎由自取，所以從感情上來說，他根本不想插手。
但是賈赦一旦出事，連累的是整個榮國賈家，賈政、探春等姊妹必定受到衝擊，這讓他無法袖手旁觀。
但賈赦的皮貨店，已開了大半年時間，宏椿皮貨的招牌已盡人皆知。
即便賈琮現在用手段去掩蓋，也已於事無補，因爲根本已瞞不住人，反而會因爲輕舉妄動，將自己也牽扯進去。
而且和宏椿皮貨相關聯的兩個木箱，如今在金陵錦衣衛的手中。
錦衣衛千戶葛贄成，不是個普通角色，眼下他或許還在金陵附近州縣，查找宏椿皮貨的所在。
但是有太多的渠道和可能，他遲早會知道，遠在千里之外的神京，就有這樣一家宏椿皮貨。
賈赦這家皮貨店，神京至今無人關注，很大可能是金陵錦衣衛奏報，還沒來得及發回神京錦衣衛指揮使司。
所以，賈赦涉及火器盜運和私造之事，賈琮已無法阻止其事敗露，因爲主動權在金陵錦衣衛，而不在於他。
他眼下唯一能做的，就是控制事情敗露之後，所造成的傷害，不會波及到自己，以及自己在意的那些人。
……
大周宮城，清和宮。
甄芳青入宮數日，日夜陪侍在甄老太妃身邊。
或許是因甄芳青的到來，老太妃臉色好了許多，連精神都比以往健旺幾分。
每日御醫診斷調理，甄芳青都在簾幕後觀察。
但太醫院正李成明，對甄太妃有所好轉，並沒有流露輕鬆，神情卻愈發凝重，這讓甄芳青的心緒異常壓抑。
這日，甄老太妃稍作進膳後，對身邊心腹老嬤嬤說道：“你們都退下吧，讓芳青陪着就行。”
屋內所有人都退出門外，那老嬤嬤關上房門，獨自靜靜守在門口。
這樣的情形，自從甄芳青入宮以來，每天都會發生一次，這是她們每日都有的獨處時光。
甄老太妃會在這個時候，和她說起許多往事。
豆蔻時在甄家大宅的無憂時光，初入宮時的青春憧憬，深宮六十年，有過歡欣從容，更有許多艱澀沉重。
其中許多事情，甄芳青以前從沒聽說，她的心緒常處在劇烈驚詫和波動，她相信有些事，這世上能聽到的人，必定屈指可數。
就像是一個大限將至的老人，將自己一生所有的喜憂跌宕，智慧感悟，無所保留的傳遞，爲自己最心愛的後輩，充實心田，點撥指引。
……
今天，甄老太妃的精神，似乎比前幾日更加清明，說話的興致，似乎比往日愈發好些。
甄老太妃問道：“芳青，你可知當年太祖曾定都金陵，北往中原，最終鼎定大周的萬里河山。”
甄芳青回道：“我從小聽過許多，太祖皇帝爲絕代驕雄，他在江南掃平割據，一統半壁河山，這纔有了掃平中原，重塑漢家衣冠的根基。”
“太祖皇帝絕代功業，後世子孫難以超邁，但是天下大事，一將功成萬骨枯，歷來都是如此。”
甄芳青聽老太妃突然說出這樣蒼涼之語，心中微微凜然。
甄老太妃聲音蒼老而低沉，繼續說道：“當年金蒙先後肆虐中原，漢民南渡衛國百年。
各路梟雄一邊抗擊胡虜，也從未停止爭奪南渡軍至尊權位，城頭變換大王旗，長江以南幾易其國，強權厲兵之氣遠勝前代。
太祖皇帝李天凌以驚才絕豔之姿，崛起於江南。
只用了十年時間，滅張楚、陳漢等南方諸國，將各路梟強盡數歸於麾下，纔有了和北蒙相抗衡的實力。
但是梟強頭領雖滅，歸屬麾下的各路漢軍，其中野心暗藏者，卻大有人在。
太祖皇帝爲了防患未然，確保各路漢軍齊心北伐抗蒙。
便抽調麾下精幹死士，由他的胞弟李天旻統率，以行走江湖爲名，私下專司軍內監察震懾之事。”
甄芳青聽了李天旻的名字，覺得十分陌生，是她從未聽過，但老太妃說他是太祖胞弟，按常理不該寂寂無名，心中微微奇怪。
……
甄老太妃繼續說道：太祖皇帝兵事之才，天下無雙，所以才能戰無不勝，一統天下。
但是他的胞弟李天旻，確是另一番才略，他雖兵事之能遜色於太祖，但心術深沉，行事縝密，謀略過人，也是個極厲害的人物。
李天旻只花一年多功夫，便利用手中力量，密除各路軍中隱患，凝結合力，爲太祖打造一支橫掃天下的強軍。
太祖北伐之後，李天旻統帥麾下精銳，招攬奇人異士，刺殺蒙古將領，燒燬糧草，刺探軍情，立下莫大功勳。
當時太祖又命麾下將領心腹，篩選家門精銳子弟，加入李天旻麾下充實力量，共謀河山大業。
如今金陵賈王史薛四大家，還有我們甄家，當初都有子弟在李天旻麾下效力。
太祖北伐十年，終呈席捲中原之勢，兵峰直指蒙元大都，天下成敗只剩最後一戰。
就在天下存續待定之時，李天旻指派高手異士，入大都刺死蒙帝妥懽帖睦爾，蒙元軍中大亂，太祖乘勢攻破大都，一舉平定天下。”
甄老太妃這一番往年故事，說得跌宕起伏，甄芳青也聽得心潮起伏。
她雖在書本，或者前輩講述，多少聽過當年周太祖的英雄事蹟，卻遠沒有甄老太妃說的引人入勝，更是第一次聽說李天旻的事蹟。
……
甄芳青見甄老太妃說了許久話，便起身倒了一杯熱茶，想要給老太妃潤喉。
說道：“據老祖宗所說，李天旻對當年大周鼎定天下，實在立下莫大功勞。”
只是甄老太妃聽了甄芳青隨口之言，微微一愣，似乎想得有些入神，並沒有去接她手中的茶杯。
口中喃喃說道：“鼎定天下，莫大功勞，也就是這一樁，纔會讓人生出忌憚和野心，纔會招致通天之禍！”
甄芳青一聽這話，心中思緒飛轉，連手中的茶杯都忘記放下，她心智明銳，隱約猜到甄老太妃話中意思。
甄老太妃說道：“太祖皇帝進駐大都，一統天下，並回師金陵登基，成爲天下共主。
但就在這個時候，爆出李天旻糾結部屬，謀奪天下之事。”
甄芳青內心震顫，果然和她猜想的一樣。
必定是李天旻跟隨太祖起兵，立下無數驚世之功，天下鼎定之後，野心炙燒，不願屈居於太祖之下，生出篡位奪權之心！
甄老太妃繼續說道：“老輩人都以爲李天旻一輩子算無遺策，而太祖皇帝只是無敵戰陣軍帥，於秘策暗謀之能，難比李天旻所長。
但世事無常，也或者是天命所歸，據說李天旻謀逆的消息走露，很快陷入絕境。
他麾下雖能人異士極多，更有數千忠勇死士，但太祖征戰天下，麾下有近百萬雄兵，兩下比較，實力實在過於懸殊。
那時太祖掃平中原，驅逐北蒙，正是威望鼎盛，李天旻與兄長相比，聲譽名望多有不如。
據說當年李天旻欲反，曾在他麾下對他忠心耿耿的各世家子弟，紛紛倒戈相向，起事未彰，敗局已定。
李天旻很快便事敗身死，他的忠心部屬帶了他唯一血脈，倉皇出逃，從此隱晦難尋。”
甄芳青聽甄老太妃說道這裡，心中漸漸生出悚然，似乎想到什麼，但又一時抓不住頭緒。
甄老太妃繼續說道：“朝廷一向視李天旻的血脈爲心腹大患，對其簇擁部衆，更是世代絞殺，絕不姑息。
他們這些人還有一個名稱，其實從李天旻以行走江湖爲名，獨立成軍以來，這個名稱就有了。
青兒你在江南一定也聽說過。”
甄老太妃見甄芳青目光閃爍，便微微壓低聲音，說道：“這個名稱就是隱門！”
那話語雖輕，卻帶着凌厲的寒意。
“啪”的一聲，甄芳青手中的茶杯，失手掉在地上，摔得粉碎，一張俏臉變得蒼白。
……
殿門被推開，那老嬤嬤神情失色，問道：“老太妃，可是有什麼事情？”
甄老太妃臉色如常，說道：“芳青不小心打碎了茶盅，你自去候着，我和芳青說話。”
金陵是大周龍興之地，太祖皇帝問鼎天下的根基，大周朝的陪都。
當年隱門也是興起於金陵，傳聞在江南各地不息，甄芳青生長於金陵，自然聽過隱門的名頭。
但她絕沒想到兇名昭彰的謀孽邪教，竟然和當今大周皇族同出一脈，實在太過匪夷所思。
等到那老嬤嬤重新出去，又關上房門，甄芳青半晌才說道：“老祖宗，按這麼說，李天旻同出皇脈，他的血脈後人，也是龍種鳳血？”
甄老太妃說道：“李天旻是太祖皇帝的胞弟，一筆寫不出兩個李字，以血親相論，自然也是皇嗣一脈。
只是李天旻的後人，歷來爲朝廷大患，只有被滅殺的命數。”
甄芳青目光閃動，問道：“老祖宗，你和我說這些往事，是不是這其中和甄家有所關聯？”
……
甄老太妃微笑道：“你這孩子到底聰明，問到了關鍵之處。
我和你說過，當年太祖皇帝和李天旻，兄弟二人各主內外，共謀天下，太祖麾下許多部屬將領，都有家中子弟加入李天旻麾下。
這些世家子弟，在李天旻謀反之際，大都都倒戈相向，唯獨有一人有些不同，那就是我的祖父，你的太曾祖父。
當年我祖父曾是李天旻的心腹謀士，曾爲李天旻建立功勳，出謀劃策，立下不少功勞。
太祖攻佔大都，驅逐北元，一統天下之時，我的祖父便急流勇退，突然卸甲辭官，安享度日，不問外事。
也正因爲如此，他躲過了立國之初，皇室拼鬥的兇險，讓甄家逃過一劫。
但是比起李天旻麾下，那些倒戈相向的世家子弟，我祖父的行爲就有些與衆不同，被人認爲有奸詐投機之謀，無忠君赤忱之心，受人猜忌。
因此，終太祖一朝，我的祖父都被投閒置散，再沒受重用，甄家也沉寂爲金陵普通的大族富戶。
而曾和甄家一起征戰立國的四王八公，在太祖一朝都得賜高官勳位，並一直傳家到如今。
甄家一直到了我這一輩，當初舊事過去幾十年，餘波漸漸淡去，我祖父也早已作古，我才偶然通過遴選入宮。
先帝仁厚，才賜了甄家世襲官職，但其貴重與四王八公相比，卻是差了一大截。”
……
甄芳青在家中，最多隻知道自己祖父那一輩的事，追溯到太曾祖父那一輩，就茫然無知了。
她估計便是祖母甄老太太，也不清楚那一輩的事，也只有老太妃這樣高的輩分，纔會如此清楚其中底細。
甄老太妃嘆息道：“有了這一段陳年往事，甄家與賈史等世家相比，本就是已先天不足。
自從你父親出事之後，甄家再無卓絕之輩。
你哪位堂兄甚至牽扯私造火器謀逆之事，甄家後輩子弟凋敝如此。
一旦我也去了，再無人可以遮庇家門，甄家敗落，說不得就在旦夕之間。”
甄芳青想到，世人皆知，當今聖上以奇絕登位，謀算疑重，兩代君王有隱然對峙之勢，當年的四王八公備受壓制。
甄家和太上皇的獨特淵源，必定也被當今聖上隔閡漠視。
堂兄甄世文涉嫌火器私造被殺，金陵錦衣衛已對甄家虎視眈眈，而老太妃正當病重垂危，眼下甄家的情形，不正是敗亡在旦夕之間。
……
甄老太妃說了這許多話，臉色微微蒼白，有些氣息不穩，但卻依然沒停下話語。
她看了一眼甄芳青，目光中包含茹慕之意。
幽幽說道：“青兒，我之所以和你說這些隱秘忌諱的舊事，就是想讓你知道國朝大事淵源，甄家起伏盛衰的緣由。
你只有深究事理溯源，才能看清大勢走向，懂得如何趨吉避凶。
都說子弟方纔傳家，但是甄家子弟如此萎靡，必定是靠不住的，女子卓絕，一樣可以傳家繼嗣，我走之後，只有你才能保甄家氣運不絕。
眼下，甄家想要度過難關，只有襄助外力，才能榮保己身。
當年甄家聯姻北靜王府，以爲家門聯結合勢，但你那位二姐夫，雖貴爲王爵，卻喜好邀名養望，爲聖上不喜，是個不成事的。
當今四王八公子弟之中，唯獨有一人，嶄露頭角，歷事奇絕，卓爾不羣，不爲聖上排斥，反而得其重用，也算奇緣一樁，奇貨可居。”
甄老太妃說得這裡，一雙昏花老眼突然明亮了幾分，閃爍不定，不知在想些什麼。
而甄芳青聽了這話，一顆芳心跳動，自然明白老太妃說的是哪個。
“這個人就是榮國賈家威遠伯賈琮。”
甄老太妃說着看了甄芳青一眼，見她明眸含彩，俏臉紅暈，自然看出她的心思，不禁微微一笑。
“更奇異的事情，太上皇對賈琮也很欣賞，言語之間對他頗爲掛心，賈琮能得父子君王青睞，你可知這意味着什麼？”
甄芳青不暇思索，說道：“賈琮行事慎思敏悟，得兩代君王看重，只要不沾惹意外禍患，不管朝局如何，他都能屹立不倒！”
甄老太妃說道：“沒錯，所以我纔想玉成你和賈琮的親事，北靜王水溶不行，只要賈琮這樣的人物，將來才能爲我甄家藩籬。
這樣我走之後，不管是你，還是甄家，我都放下心了。”
甄老太妃又笑道：“前幾日我已召見過賈琮，那孩子果然是極出色的人物，和你頗爲相配，我也看得出，你對他中意，如此正好。”
興許是說了太多話，甄老太妃情緒有些激動，臉上竟浮現潮紅之氣，劇烈的咳嗽起來，聲音在房內迴盪。
甄芳青又喂甄老太妃喝了幾口水，叫了外面的老嬤嬤，一起扶着她躺下休息。
這半日甄老太妃和甄芳青說了太多話，可能是傷了精神元氣。
到了後半夜，老太妃突然再一次暈厥，清和宮中一片混亂……。