侯府數百年基業，大風大浪都沒少經歷，但這一次是前所未有的難關。
“我聽人說，林老爺讓在朝爲官的學生寫了一封奏摺，告咱們侯府欺壓百姓、爲禍一方；還放出風聲說凡是涉及到白家的生意，賬目和貨物都被做過手腳，搞得好多老主顧憂心忡忡，跑到店裡要求查賬退貨。”
時隔一天重聚堂中，各房已經沒了明爭暗鬥的閒心，就連白硯宗也正經起來，一一細數短短兩天內形勢的變化。
“林明棟一向視媛韻郡主爲掌上明珠，他要報仇的話，必然不計後果，不惜一切。”二爺特地從縣衙趕回，也是一臉愁容。
“朝廷那邊，多少我還有一兩分薄面，不至於讓人憑空冤枉，這點不必太過擔憂。但生意上的事，從來都是利益爲主，我就幫不上什麼忙了。”老侯爺目光巡視一圈，最後果然還是落在白硯池身上，“硯池，你和芷荇可有商量出什麼對策？”
白硯池和白芷荇對視一眼，起身道：“對林府的賠償這一部分肯定要優先完成。我們已經算過賬，只要儘快賣掉所有閒置不用的宅邸，再把幾間盈利不高的店鋪出兌，月底前還是能湊齊賠償的。至於其他買賣，眼下也只能一家家去談，沒有其他辦法。”
“談有什麼用？論影響，咱們侯府遠不如林府，用腳想也知道他們會選哪邊！”白硯宗氣哼哼道。
“有腦子不用非要用腳，難怪想什麼事都這麼簡單。”時小酥靠坐在椅中，漫不經心撥弄盤子裡的茶點。
白硯宗氣得冷笑：“事情是誰惹出來的，你心裡沒數嗎？火燒眉毛了還不知愁，在一旁冷嘲熱諷看熱鬧呢？侯府把你娶進門，簡直就是家門不幸！”
“侯府如何，什麼時候輪到你來妄論了？”白硯池淡淡一眼掃過去。
白硯宗從沒瞧得起白硯池，仗着學過幾年功夫，甚至覺得就算動起手來吃虧的也絕對不是自己。可是白硯池這一眼淡淡瞥過來，四目相對的瞬間，他驀然感受到一種無形魄力，頓時遍體生寒，心頭一陣緊張，縱使肚子裡有千萬句不滿抱怨，卻根本不敢反駁回去。
待反對聲都被白硯池一個眼神壓下，時小酥纔不急不慢道：“事實上，侯府的形勢緊張但不緊急，目前急需解決的無非就是對林府的賠償問題，這個已經規劃妥當。林府仗勢欺人，威脅其他家族斷絕與侯府的生意往來，這不是十天半個月就能完成的，畢竟大宗的買賣都有契約在，在約定日期之前，我們有的是時間想辦法保住原有生意。如果你們不反對，這些搖擺不定的商戶，我們長房願意出力去協商。”
“協商可以，只要別越幫越忙就行。”陳氏端起參茶，陰陽怪氣道。
時小酥眉梢一揚：“二夫人又寂寞了？需不需要我跟你談談心？”
陳氏立刻閉嘴。
正逢危難，各房都忙着打自己的小算盤，誰也不願意出這個頭、費這個力。時小酥自己跳出來大包大攬，他們也樂得輕鬆，自然無人反對，倒是白芷荇難得表態，願意和長房一起完成這項艱鉅任務。
正事談完，衆人一鬨而散，只剩時小酥、白硯池和繼續坐在輪椅上的白芷荇。
“有六家老主顧已經提出結束生意合作，態度十分堅決，他們暫時不必再爭取。餘下的幾大家族中，有十一家還沒表態，應該是處於觀望中，是我們首要爭取對象。”白芷荇給了時小酥和白硯池一張名單，上面寫着家族及其涉及到的生意。
白硯池收好名單：“事不宜遲，越早穩住這些人越好。你先處理倉庫賠償的事，我和小酥去挨家挨戶走一圈，大致瞭解下情況。”
“沒問題。”白芷荇打個響指，目光轉向時小酥，“對了，你改良過的裙子賣得不錯，現在店鋪賬戶上存着應分到你手中的四十六兩銀子，你要不要取出來？”
時小酥一臉莫名：“取出來幹嘛？我有用不到錢。現在侯府正是用錢的關鍵時期，這錢當然要用在刀刃上。”
“好，我明白了。”
白芷荇一擡手，千斤會意，推着輪椅和玩心不亞於孩子的主人離開堂中。
一路行至花房，白芷荇屏退千斤，起身走到地窖口：“昨晚你好像都不在府中？硯池又給你派什麼新任務了？”
地窖門一陣響動，不多會兒，唐印冒出頭，睡眼惺忪。
“讓我去調查三十六天罡是什麼組織，說是從林府那羣殺手嘴裡問出來的。”打着哈欠，唐印倦倦道，“那晚在林府，我聽得不是很清楚，後來也就忘了。白老弟這麼一提我纔想起來，昨天一直都在發動人脈到處打探，總算有了些許收穫。”
“說說結果吧。”白芷荇坐回輪椅中，修長手指有一搭沒一搭敲擊着扶手，發出有規律的篤篤聲。
唐印表情中多了幾分嚴肅之色：“這個組織幾乎沒有人瞭解，只有幾個人曾經聽說過，也都是傳聞而已。據說這夥人存在的時間足以追溯到百年前，一個個武功高強，手下衆多，卻都神神秘兮兮的，神龍見首不見尾。還有人說，這夥人並非普通江湖人士，他們都聽命於一個未知的神秘人，而這個人，似乎與朝廷有着千絲萬縷的聯繫。”
“朝廷嗎……”敲打聲戛然而止，白芷荇陷入沉思。
能與朝廷扯上關係的，從來就沒有什麼好事。
自打當今聖上繼位以來，接連十餘項改革舉措空前加強了皇帝手中的權力，文有知天文曉地理的欽天監，武有直接受皇帝管轄的北衙禁軍和九州十八衛，查民情、聽民言的耳目更是遍佈全國。
三十六天罡，是否與皇帝有關呢？
“唐印。”白芷荇低低開口，目光中透着堅決，“關於三十六天罡，不管有什麼收穫都不要告訴硯池。”
“這好嗎？畢竟那些殺手是衝着他和時小酥來的，他比誰都想知道真相。”唐印有些猶豫。
“正因如此，我纔不希望他們更深捲入其中。”輕輕轉動車輪，輪椅前行，碾壓一片野草於輪下。
白芷荇彎腰拾起一朵即將凋零的花朵放到鼻下輕嗅，微微閉上眼，似是自言自語。
“誰知道十娘之於三十六天罡是怎樣的存在呢？我希望，時小酥這個名字不是幻影，希望她能繼續存在，到永遠。”