?期末考試，黎明前的黑暗。
對於絕大部分學生，期末考試都是一個令人恨愛交加的存在。一方面，很少有學生真的期待被檢測被考驗除非他們對自身絕對自信，另一方面，幾乎每一個學生都無比熱愛緊隨期末考試之後而來的假期，即使在獲得假期之前先要遭受考試的折磨。
不過這一個學期，霍格沃茲的學生們對於期末考試並不像曾經的那樣如臨大敵。這很大一部分是因爲他們現在已經習慣了教師們時不時的課堂臨時檢測。幾乎是從這一學年開始就彌散包圍在霍格沃茲上空的學習高壓讓每一個學生，無論是已經在霍格沃茲學習了六年還是剛剛踏入學校校門，都發現學習，是值得他們投入百分之一百二十精力去努力的事。教師們前所未有的嚴格要求讓學生必須比任何時候都更刻苦學習，不過相應地，學生們也發現，在這樣的壓力之下，他們學會的東西遠遠超過了通常一年所能獲得。
當然，作爲一年級生，哈利·波特沒有多少“通常情況”可以用來參考對比。他唯一的經驗是上個學期，聖誕節假期前那些課程檢測。哈利當然知道這種階段性的檢測完全不能和包括了整整一年學習內容的期末考試相提並論。事實上，他對考試非常憂心，因爲他有他的好朋友赫敏·格蘭傑一刻不停地在耳邊提醒還有那些東西被遺漏複習，德拉科·馬爾福慢騰騰然而一卷又一卷地展示霍格沃茲歷年考試真題，以及納威·隆巴頓憂心忡忡地斷言他的奶奶會勸說自己退學，“只要她一看到期末考試的成績，那必然是慘不忍睹”。哈利·波特和他的朋友們真誠地希望，時間能就此停止……放慢兩倍速度流逝，讓他們可以有更充分地時間複習。
但無論學生們渴望時間變緩的意願有多強烈，期末考試還是在一個悶熱的夏日如期而至。一大早，學生們集中在霍格沃茲的禮堂大廳，早餐之後，聽校長阿不思·鄧布利多再次祝願他們好運，以及更重要和現實地，副校長米勒娃·麥格再次複述考試安排，課程、時間和地點，而後前往各自的考場。哈利·波特發現他們所有的筆試都是在一個大教室裡完成的。學生們在指定的位置上坐下，用老師發給他們的專門用於考試的新羽毛筆答題——哈利知道這些羽毛筆是念了防作弊的咒語的，韋斯萊雙胞胎很遺憾地表示，他們至今沒有找出相對應的破解咒語，所以到目前爲止考試整個霍格沃茲都只能老老實實……
除了卷面作答的筆試，學生們還有實際操作的考試。哈利·波特很慶幸實際操作的考試和筆試的地點並不一致，他們終於可以暫時擺脫那個烘箱一般、讓人熱得難受的大教室。哈利一度很疑惑爲什麼教師們不利用魔法改變室內溫度，或是讓學生們施放類似的咒語。但是塞德里克·迪戈利很快告訴他，這種大範圍的溫度改變附屬於大型空間咒語，僅憑少數教師的力量根本不足以維持長時間的特定溫度，而學生們在筆試考場施放任何咒語都難免作弊嫌疑……或者溫度本身就是霍格沃茲期末考試用以考驗學生的一個部分。
大部分課程的實際操作考試，考場就是他們平時上課的教室。哈利·波特認爲相比於筆試，這一部分顯然要更考驗學生掌握魔法的好壞程度。而那些必須獨個兒在教師面前完成展示的實際操作內容，心理承受能力更是能否取得優秀成績的基本前提。
他們在魔咒課老師弗立維教授那裡的考試是使用魔咒操縱一隻鳳梨跳着踢踏舞走過一張書桌。有平時協助做課堂演示的經驗，哈利非常輕鬆地完成了它。他甚至用一個複雜的原地四周半轉體讓弗立維興奮地給予加分，這讓在他之前中規中矩完成考試的赫敏和德拉科大喊不公平——他們都表示如果事先知道可以這樣臨場發揮，他們完全有能力讓那隻鳳梨展示出最完美的維也納宮廷華爾茲，而不是那種簡單的街頭藝術。
黑魔法防禦術的萊姆斯·盧平教授安排的實踐考試內容在哈利看來同樣簡單。盧平在教室裡放了大概十五隻舉着木棒、往返巡遊的木人傀儡，要求學生們在規定的五分鐘時間內從前門到達後門。哈利靠準確的石化咒、軟腿咒和逆向咒，間雜兩個理論上屬於二年級內容的障礙咒成功地限制了木人的行動，僅用了兩分鐘多一點的時間就順利穿過整個教室——毫無疑問，這一門課，他的成績將是全年級最好。
接下來是變形術。哈利他們的院長，麥格教授要求一年級學生把一隻老鼠變成一個鼻菸盒。麥格教授說明，變形出的盒子越精美，得分越高；反之如果盒子上還留着老鼠的鬍鬚，就要扣分。或許是因爲之前彼得·佩迪魯的影響，哈利在這一場考試上發揮得不像通常那麼好——首先，他得剋制給那隻老鼠下詛咒的慾望；而後，他必須異常努力地集中精神，排除一切將老鼠和人形聯繫起來的聯想……結果最後他上交的銀製鼻菸盒上的浮雕花紋非常古怪誇張，哈利提心吊膽地看到麥格教授對它高高挑起了眉：“我必須承認個人更傾向於洛可可風格的細緻繁複，波特先生，但我確實不能說巴洛克的美杜莎圖案就不符合‘精美’的定義。”
綠眼睛的格蘭芬多很快就從德拉科·馬爾福那裡瞭解到何謂洛可可和巴洛克……初步瞭解，確切地，因爲黑髮綠眸的男孩很快就從馬爾福興致勃勃且滔滔不絕的演講前敗退下來。哈利·波特無比慶幸納威·隆巴頓這一次的及時出現並將他拉走，複習他們已經複習過一百遍的魔藥調配程序。
而事實證明這相當有效：一方面，哈利得到了解脫；另一方面，下午的魔藥操作考試中，恰恰考到了遺忘藥水的內容，而這正是哈利、赫敏和納威重點複習的。雖然考試過程中，因爲西弗勒斯·斯內普就站在背後密切注視，幾乎能感覺到他呼吸的距離使他們心裡非常緊張，但是幾個月來頻繁“光顧”地窖裡那間魔藥製備室的哈利·波特已經被迫習慣了魔藥課教授的存在。他準確迅速地完成了材料選擇和準備，有驚無險地按規定步驟熬煮調配好藥水，最後灌進斯內普之前發給他們的小試劑瓶。在離開教室的時候哈利·波特瞥到斯內普將自己的藥瓶放到德拉科和赫敏完成的藥瓶旁邊——區別於其他學生的完成品，綠眼睛男孩心中深感安慰。不過接下來，他立刻奔向納威·隆巴頓。納威因爲弄錯了最後第二步和最後第三步添加的魔藥原料導致了整個藥劑的失敗，正爲將要得到魔藥課又一個“t”的成績萬分傷心。
一年級的最後一門考試是魔法史。考試安排在一個星期天的上午。一年級們原本非常擔心的悶熱可能導致記憶混亂、發揮不良的情況沒有出現——這一天的天氣晴朗，早上起來更是十分涼爽，讓哈利和他的同學們都非常慶幸。在這樣的好天氣以及“再堅持兩個小時就能夠解脫了”的心思支撐下，一年級們發現這場考試意外的順利。當哈利在羊皮捲上寫下發明自動攪拌坩堝的巫師的名字，結束全部答題，擡起頭來的時候，看到大部分學生臉上都帶着遠比之前輕鬆的表情。當賓斯教授的幽靈叫他們放下羽毛筆把答題的羊皮紙捲起來——這表示着他們從這一刻開始就自由了，可以輕輕鬆鬆地玩上整整一個星期，直到考試成績公佈——時，哈利忍不住和其他同學一道歡呼起來。
“比我原先以爲的容易多了，”當他們隨着人羣一起來到外面陽光燦爛的場地上時，赫敏說道，“我其實不需要去記‘一六三七年的狼人行爲準則’，以及小精靈叛亂的經過。”
赫敏總喜歡在考完之後再重溫一遍考試內容，這很能得到德拉科的迴應共鳴，但哈利和納威對此適應不良。不過好在赫敏和德拉科通常都是有節制的。於是他們慢悠悠地順坡而下，來到湖邊，在一棵大樹邊坐下，享受久違的清閒時光。哈利·波特縱眼望去，只見霍格沃茲的大湖風平浪靜，波光粼粼；在臨近湖邊的淺灘，一隻大魷魚躺在溫暖的淺水裡曬太陽。
“多好啊，再也不用複習了。”綠眼睛格蘭芬多快活地吐了口氣，伸展四肢躺在草地上。期末複習和考試帶來異常緊張的三個星期，他非常高興此刻終於重獲自由。“納威，高興一點嘛！一個星期以後我們纔會知道考得多麼糟糕，沒必要現在就爲這個操心。”
納威苦着臉，他還在擔心昨天的魔藥操作考試。“奶奶一定會勸我退學。”圓臉男孩沮喪地說。
“你的筆試成績應該過得去，納威。”赫敏安慰道，“都是我們複習過的題目。只要你確實像昨天告訴我的那樣填寫了答案……納威，你確定所有的單詞都拼寫正確了嗎？”
被好友這麼一問，納威更加緊張了。
德拉科·馬爾福小心地拉扯調整着鋪在地上的那方手絹，最後終於乾脆施放了一個放大咒將手絹變成野餐布大小。他推推仰躺着的哈利·波特，後者順意地一個翻身，滾上了那塊舒適的織物。鉑金頭髮的斯萊特林這纔在哈利身邊坐下，並不耐煩地向納威擡起頭：“如果你筆試達不到良好的等級，隆巴頓，我一點都不會介意向你推薦傑拉爾德·比阿斯特里的《魔藥溯源》，1978年版——從第一頁起從頭抄寫一遍會是一項非常不錯的暑假作業，對你幫助巨大。”
“德拉科！”哈利大叫。他當然知道那是一本非常重要的魔藥學著作，特點即是簡明易懂，但同樣的，那也是一本篇幅非常、非常宏大的著作，至今保持着最大開本、最小字體印刷成書的一萬三千頁紀錄。
納威在哈利出聲的一刻反應過來。男孩圓圓的臉上露出不好意思的笑容，伸手摸摸後腦勺，“我希望草藥學能拉一點分數……也許奶奶能看在這個的份上讓我留在霍格沃茲。”
“你當然會留在霍格沃茲，納威。”赫敏說，“從來沒有一個學生因爲某一門成績不合格就被勸退，而且霍格沃茲會盡一切可能保證自己的學生完成七年的基礎學業，在自願的前提下和除去任何不可抗因素——你真的應該多看看《霍格沃茲，一段校史》，上面關於這些說得非常清楚……”
“赫敏說得完全正確。”哈利趕快說，以打斷赫敏接下來任何可能的長篇大論。“好不容易我們的考試都結束了，現在成績已經沒法再更改……我還是對下午喬治和弗雷德他們的實踐課考試更感興趣。”
綠眼睛男孩的話立刻得到另外三個一年級的響應附和。他們都想起了今天早晨，校長鄧布利多對全校的發言。在副校長米勒娃·麥格說明今天上午一到七年級期末考試的安排之後，鄧布利多宣佈，就在今天下午一點鐘，所有選修了哈利·格林德沃·佩弗利爾魔法實踐課的學生要在四樓靠右邊的走廊上集合。
“如果你們還記得，在這一學年開頭，9月份的時候我曾經提醒過大家，‘凡不願遭遇意外、痛苦慘死的人請不要靠近那裡’。今天，你們中的相當一部分將會知道爲什麼我要那麼說。”鄧布利多輕快地說道，藍色的眼睛閃閃發亮。“那裡本來是用於守護一件寶藏，防止任何惡意、偷盜或搶劫，當然現在它已經失去了這一功能。不過那些機關並沒有完全撤去，因此佩弗利爾教授申請在現有基礎上對它們進行調整修改，作爲魔法實踐課的考場。我相信你們會意識到這是一次非常特殊的考試，我希望每個人都能通過這場考試學習、領會到更多的東西。”
“爲什麼校長說‘這是一次非常特殊的考試’？”哈利·波特問。“和聖誕節前的那次實踐課考試不是沒有什麼差別嗎？”
德拉科·馬爾福瞪着一臉疑惑的格蘭芬多男孩，努力忍住翻白眼這種不優雅行爲的程度。“因爲鄧布利多說了，那裡之前被用來守護一件寶藏，設有許多魔法機關。”他用演講般抑揚頓挫的語氣說道，“你不知道這是霍格沃茲有史以來第一次向學生展示城堡在魔法學校之外的其他面貌嗎？”
“可是霍格沃茲是魔法學校啊。”
“霍格沃茲從來不止是魔法學校。”鉑金頭髮的斯萊特林驕傲地昂起頭，“它是英國最古老的建築、最堅強的堡壘，是整個魔法英國中魔法構架最精密、最複雜、最完美的所在。它的安全性超過了妖精的銀行古靈閣。任何一個能夠了解霍格沃茲魔法系統百分之一運作原理的人都足以成爲青史留名的大魔法師……而通常在這裡度過整整七年的學生甚至都不能瞭解城堡建築的全貌，因爲他們平時能夠看到還不足城堡的五分之一。”
“就像喬治和弗雷德他們說的那座翼樓？”赫敏·格蘭傑若有所思，隨即舉出例子。“在佩弗利爾教授召喚出它之前，就連賓斯教授這樣在霍格沃茲生活了兩百年的幽靈都不知道它的存在。”
德拉科點點頭。“所以霍格沃茲是神奇的。”他說，語氣裡充滿了羨慕，“如果不是教授們下了嚴令，我一定要想辦法混進四樓。”
“是啊是啊，我也這麼想。”哈利熱切地點頭響應，“而且，你們知道，我們可以不讓人看見，藏在隱形……”
“你不會真的這麼做，哈利！”他還沒把話說完納威就大聲叫起來，對着明顯露出躍躍欲試表情的哈利和德拉科，圓圓的臉上滿是緊張。“鄧布利多教授說了非常危險。佩弗利爾教授也強調如果發現了任何一個不是選修魔法實踐課的學生出現在那裡，他會毫不客氣地扣五十分——每個人五十分，無論哪個學院！”
“是的，所以你們絕對不能那麼做！”赫敏緊跟其後，一錘定音。棕發小女巫嚴厲地看着那兩個男孩，“現在四個學院的分數，格蘭芬多和斯萊特林以同樣的七百九十六分領先拉文克勞和赫夫帕夫的七百八十八分。除非你們任何一個希望被自己的學院撕成碎片，最好不要輕舉妄動。”
納威和赫敏的堅決終於打消了另外兩個男孩蠢蠢欲動的違規計劃。哈利和德拉科泄氣地低下頭。“我保證不會那麼做的。”哈利小聲嘟囔，“反正……喬治和弗雷德會告訴我們到底發生了什麼。還有塞德里克，他不會添油加醬，說得天花亂墜，一定能原原本本告訴我們那裡究竟是什麼樣子。”