按虎頭的年紀推算，巧姑今年也就三十歲出頭，可看她眼角皺紋堆疊，倒像是有四十歲了。衣着打扮也很寒酸，可想而知，這些年定然吃了不少苦頭。
葉知秋原本還挺同情她的，只是她進門許久，都不曾問起虎頭一個字，心裡多少有點兒不舒服，故意沒有主動打招呼。被她拉住沒辦法，便笑着叫了一聲“嬸子”。
“哎，哎，真是個標誌的姑娘。”巧姑拉着她的手上下打量，“聽說你是公爹的侄孫女兒？我嫁到成家好幾年，倒沒聽說過還有這門親。”
葉知秋聽對自己和成老爹關係門清，像是事先仔細打聽過纔來的，心裡愈發不舒服，面上卻分毫不顯，“是遠親，之前一直沒有來往。要不是我厚着臉皮找來，爺爺怕是還想不起來呢，也難怪嬸子不知道。”
“原來是這麼回事。”巧姑順着她的話誇獎道，“多虧你找來了，要不成家哪有今天的好日子？”
葉知秋眉頭微微地蹙了一下，懶得再說那些客套話，“嬸子來有事兒嗎？”
巧姑臉上的笑容僵住，訥訥地說不出話來。
林短斤趕忙接起話茬，“巧姑自從跟我成了親，時常跟我說起留在老家的兒子，晚上擔心得睡不着覺。我勸過她幾次，讓她回來看看，她說沒有臉面，不好意思回來。
這次我們到北方來探親，路過清陽府，聽她說兒子該滿十四歲了，想看看兒子長大了什麼樣子，我就勸她過來了。
她當年一時糊塗，做錯了事不假，可骨肉親情哪能說斷就斷的呀？你們說對不對？”
葉知秋聽他一口一個“兒子”，大有以虎頭爹自居的意思，暗暗冷笑。跟農場有生意往來的鋪子遍佈各大州府。消息交流頻繁，有些事情她不出家門也知道得一清二楚。
今年入夏之初，南方臨海的地方遭遇颱風，之後接連下了一個月的大雨。很多地方發生水災，南方的百姓紛紛離鄉北下。恐怕他們探親是假，逃難纔是真的。
斷定他們此來目的不純，便進一步試探道：“原來你們只是路過啊，這麼說，你們的親戚不住在清陽府了？”
正如葉知秋所料，林短斤和巧姑的確是逃難出來的。他們住的鎮子被颱風波及，油坊倒閉，日子過不下去了。兩人一合計，決定到北邊來投奔巧姑的叔嬸。
剛到清陽府。巧姑就遇見了一個熟人，跟他一打聽，才知道成老爹認了一個有本事的孫女兒，如今家大業大，已經變成十里八鄉有名的大戶了。她一面替兒子感覺欣慰。一面悔不當初，不該拋家棄子，跟人私奔。
林短斤是個逢利就上的主兒，知道自家婆娘有個當財主的兒子，哪裡肯放過這個脫貧致富的好機會？一門心思要攀上這門親。巧姑也很想念兒子，經不住他連求帶勸加攛掇，動了心思。
於是放棄投奔叔嬸。轉頭到這兒來了。在村外的一個小客棧安頓下來，詳細打聽了成家的情況。翻出兩身相對體面的衣服，便夫妻雙雙來認親。
林短斤先後成了兩次親，婆娘軟弱好彈壓的，是以從心底裡地瞧不起女人。如果成家掌管家業的是男人，他未必敢上門。然而成家老的老。小的小，又是一個未出閣的姑娘當家，他認定有空子可鑽，來的路上士氣高昂。
進門之後，見葉知秋比他想象得還要年輕柔弱。膽氣更壯了幾分，撒慌都忘了打草稿。此時聽她抓住自己言語的漏洞做文章，頓時警醒起來。
“我的親戚住在旬陽府，我們剛從旬陽府探完親回來，順路看看兒子。”
葉知秋問他們親戚的住址，是打算待巧姑和虎頭見過面，借這件事把他們打發走。沒想到這個林短斤反應挺快，先一步把後路堵死了。
迄今爲止他們還沒流露出投奔的意思，她也不好在這件事上糾纏，便轉了話題問巧姑，“嬸子是和這位大叔兩個人來的？”
“我們不是兩個人。”林短斤搶在巧姑前面答道，“還有三個孩子，兒子十七，大女十五，是我和前房的媳婦生的。還有一個小的妞娃子，今年六歲，是我跟巧姑生的。
我怕他們沒見過世面，冒冒失失地來了給你們添麻煩，就把他們安置在村外的客棧裡了。我們先來見見兒子認認門，再帶他們過來給老人家磕頭。”
聽了這話，不止葉知秋心裡有數，成老爹、燕娘和楊老漢也都明白這夫妻兩個不只是來探親的。探親哪有拖兒帶女，全家出動的？
巧姑被葉知秋似笑非笑地目光盯得渾身不自在，佯裝擦眼淚，鬆開了她的手。
林短斤察覺跟在座的人談不到點兒上，裝模作樣地張望一圈，“怎麼不見兒子？”
巧姑被他一語點醒，轉向成老爹，急急地問道：“爹，虎頭呢？他現在咋樣啊？”
“虎頭好着呢，個子比我都高了，會讀書，還會拳腳功夫。”成老爹嘴裡答着，眼睛望向葉知秋。
葉知秋知道他什麼意思，微笑地道：“你們先聊，我去把虎頭帶過來。”
巧姑欣喜地“哎”了一聲，還想說什麼，見她已經徑直出門去了，只好坐回椅子上，跟成老爹細細詢問虎頭的情況。
燕娘藉口看火，從竈間轉出來，追上葉知秋，“知秋妹子，你真想讓虎頭認他娘啊？”
葉知秋笑了一笑，“我讓不讓認，她都是虎頭的娘。到底認還是不認，認了之後怎麼辦，那是虎頭應該決定的事情，我不想幹涉。”
“哎喲，知秋妹子，這事兒你可不能不管啊。”燕娘有些急了，拉住她道，“我瞧着虎頭娘還是個好的，就是她那男人不像個正經人。虎頭要是認了娘，不被他哄得團團轉纔怪呢，有多少銀子都得被他蒙了去。”
葉知秋笑着拍了拍她的胳膊，“你放心。虎頭精着呢，不是誰想蒙就能蒙的。再說了，虎頭渾身上下總共能摸出一兩銀子就不錯了，值錢的東西都在我手裡呢。我會看着他被人蒙嗎？”
“那倒不會。”燕娘鬆了一口氣，猶自不太放心，“反正我瞧着他們來得不善，你得多長個心眼兒。”
“我知道。”葉知秋點了一下頭，“我要跟虎頭談一談，讓他有個心理準備。你回去幫我看着點兒，我爺爺心軟，耳根子更軟，聽不得三句好話，別讓他們給忽悠了。”
燕娘滿口答應着回去了。
葉知秋深吸了一口氣。從楊家後院的角門進了自家花園，把虎頭叫到跟前，“虎頭，我有事和你說，你去跟你的朋友說一聲兒。然後到我房裡來吧。”
虎頭依照她的吩咐，跟豆粒兒、花花他們打過招呼，便到她房裡來，笑嘻嘻地問：“姐姐，你要跟我說什麼事兒啊？”
“你娘來了。”葉知秋直截了當地道。
“誰？”虎頭懷疑自己沒聽清楚，“誰來了？”
葉知秋看着他的眼睛，一字一頓地道：“你娘。生你的娘。”
虎頭驚得張大了眼睛，“姐姐，你說的不會是那個扔下我跟人跑了的……”
“對，就是她，她來看你了。”
虎頭臉上的驚訝由濃轉淡，最後變成一片冰冷之色。“什麼娘？我哪來的娘？我爹和我娘早就死了。”
自從踏進成家的門，一次都沒有聽他提過自己的娘。他會說這話，葉知秋絲毫不感覺意外，指了指對面的椅子，“你坐下。”
“我不坐。”虎頭皺着眉頭。“姐姐你不用費勁勸我，我不想見她。我沒有娘，只有爺爺和姐姐。”
“坐下。”葉知秋的語氣嚴厲起來。
虎頭眼神晃了晃，氣呼呼地坐下來，卻側着身子，不肯跟她正面相對。
葉知秋手指有一下沒一下敲着桌面，半晌才緩緩地開了口，“虎頭，不管你娘以前做過多少錯事，可有一件事她是做對了的，那就是把你帶到了這個世上。
沒有她，就沒有你。單憑這一點，你就應該感激她。
她是你娘，你是她兒子，這是天道人倫，誰也不能否認。況且她當初扔下你離家出走，是有苦衷的，你可以不體諒她，也可以怨恨她，但是你不能自欺欺人，當她不存在。
有了問題就要面對，逃避是解決不了任何事的。”
“那姐姐想讓我怎麼辦？”虎頭扯着嗓子嚷嚷道，“我去見她，恭恭敬敬地喊她娘，求她回家？我做不到。”
他正處在變聲期，聲音本就粗獷嘶啞，這一喊尤爲刺耳。
葉知秋能理解他的心情，心平氣和地道：“叫不叫娘，等見過之後再決定也不遲。
我想跟你說的是，你娘她不是一個人來的，還有她現在的丈夫和三個孩子。我猜他們可能是因爲南方發水災，日子不太好過，想來投奔你……”
不等她說完，虎頭就一迭聲地冷笑起來，“投奔我？！想得美，我憑什麼讓她投奔，幫她養野男人和野種？”
“虎頭，你好歹也讀了五六年的書了，怎麼能這麼說話呢？”葉知秋訓斥了他兩句，又緩和了語氣道，“我跟你說那些不是爲了讓你跟你娘結仇的，我是想讓你心裡有個數。
她畢竟是你娘，如今她有困難，你如果坐視不管，就是有違孝道，日後參加科舉，這一點會成爲你的短處。這還是其次，往後你娘要是有個三長兩短，你恐怕一輩子都會良心不安。
該說的話我都說了，該怎麼做你自己決定！”
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