“大人。”
衛兵伸手扶住許平，他站直身後茫然問道：“我們現在身在何處？”
帳中的兩個衛士臉上都是一暗，其中一個黯然說道：“大人，這是我軍在割馬山的行營。”
許平聽得眉毛一皺，問道：“怎麼還在割馬山？”
兩個衛士向許平報告說，他昏過去後，明軍繼續進攻，先後打垮東西兩山山腳的叛軍。等掃清道路，中軍的輜重部隊和傷員開始通過時，季退思和上萬的叛軍趕來。鏖戰一天的明軍實在無力再把叛軍的生力軍打垮，而且當時明軍兵力也比較分散，正在四周驅逐叛軍的散兵遊勇，結果兩軍又是一通混戰。最後張承業見傷員無法安全通過，就下令在割馬山安營紮寨。
許平掙扎着穿好軍服盔甲，撩開帳門走出去到營邊查看。太陽剛剛下山，天邊還有些落日的餘暉。當許平快走到營牆邊時，就看見牆上的明軍士兵紛紛向北方指點，還發出陣陣的低聲議論聲。爬上瞭望臺後，許平看見遠處有一道火龍正沿着山路蜿蜒而來，源源不絕地向遠方的叛軍大營流去，看上去至少有三千之衆。
不再理會周圍士兵的低聲私語，許平直奔張承業的大營而去。他進門的時候，一個傳令兵正向屋內的人報告許平剛看到的景象。魏蘭度看見許平進來後，向他微微點頭示意。彙報完軍情後，那個士兵離開帳篷，屋裡只剩下張承業、許平、吳忠和魏蘭度四人。
顧不上互相問候，許平直愣愣地向張承業道：“大人，我軍今夜應該突圍。”
這句話既出，另外三個人顧不得問候許平的傷勢，魏蘭度和吳忠都默不吭聲。張承業看看許平，告訴他長青、山嵐兩個營陣亡、失蹤數字已經高達九百二十人，而不能移動的傷員也有好幾百人，輕傷者更是不計其數。連續激戰兩日，官兵都很疲勞，兩個營擁有的戰鬥兵已經降低到一個很危險的水平，恐怕白晝作戰都很吃力，更不用說趁夜突圍。
吳忠方纔向張承業建議原地堅守，等待其他新軍來增援。而魏蘭度雖然有心明日再戰，但明軍的戰鬥力確實已經非常可慮，剩下的戰鬥兵不到三千，進攻時還要分兵掩護中軍千多輜重兵和傷員，能參戰的人恐怕只有兩千。對面的叛軍人數超過萬人，現在又有三千抵達，對明軍的兵力優勢已經超過五比一。
“本將打算讓部隊稍作休息。”張承業語氣也很猶豫：“三天後援兵可能就到了，如果那時援兵還不到，我們的傷兵有些也恢復了。”
聽完張承業的話後，許平立刻問道：“我們的糧食還能吃三天？”
吳忠和魏蘭度同時向許平點點頭，道：“我軍的火藥也幾乎耗盡了，需要節省使用。”
這點不用他們說，許平心裡也有數。兩天來新軍一直在高強度作戰，尤其昨天，向叛軍一個一個營寨地進攻，炮彈如同潑水般打了出去，所以昨晚決定損毀大炮時，大家都沒有反對意見。今天除了進一步消耗所剩不多的火藥外，療傷的藥品也嚴重不足，長青營和山嵐營都沒預料到會有上千輕重傷員，沒有足夠的藥品和繃帶。在正常情況下，這麼嚴重的耗損肯定會得到後方的大力補充。
許平轉頭看向張承業：“大人，現在不少輕傷員包紮一下還能做戰，但是明日他們的傷口就會開始發炎，後天就會流膿，到時候也就和重傷者一樣了。”
張承業輕輕嘆口氣，許平說的他心裡也清楚。不過，如果不稍加修整，明軍確實已是沒有餘力。許平搶上一步大聲道：“大人，昨天我們擊潰了甄、陳二賊，今天又擊潰了文賊所部，他們兩天之內是無力收攏部隊再戰的。但再等上幾天就不好說了，等下去只能等來越來越多的賊兵，我們必須立刻突圍，今天晚上就得走。”
吳忠一聲不吭，魏蘭度出聲爭辯道：“我們並不知道救火營在哪裡，我想他們應該正向這裡趕來。”
“我們並不確定五天之內救火營能不能趕到，至少我認爲他們趕不到。”許平則反駁，兩天來叛軍只守不攻，顯然存着把明軍困在這裡的心思。叛軍和明軍都很清楚，只要明軍開始固守，那叛軍就會一籌莫展，許平據此判斷，叛軍顯然是認定可以把明軍困死的。而兩天來叛軍一直急匆匆地向這個戰場集合，說明他們在其他方向上受到的壓力很有限，這也是一個不祥之兆。許平堅決主張立刻突圍：“大人，末將再三思考，救火營他們一定不在齊河附近，不然絕不會讓督師標營被擊潰。之前他們也一定不在叛軍主力附近，不然叛軍絕不會有餘力去進攻督師標營，更不能從容轉向來攻擊我們——救火營已經指望不上了。”
“那也得等到天明，”魏蘭度沉吟道：“夜間部隊很容易混亂，敵衆我寡，我們不能冒這個險。”
“明天恐怕就太遲了。”許平搖頭道：“叛軍正在星夜趕來。這裡是賊寇的巢穴，除了我們不知道尚在何處的肖賊，參謀司估計，賊酋季退思自己在山東的手下就有至少兩萬黨羽，他現在已經到了，明天我們恐怕就得面對兩萬賊兵了。”
眼下新軍各戰鬥單位都缺編嚴重，許平略一思索又道：“丟棄所有輜重、大車和工具，把輜重隊、工兵隊拆散，盡數編入步隊中。”
吳忠臉色微變，魏蘭度盯着許平問道：“那傷員怎麼辦？”
“我們已經管不了他們了，”許平臉上露出些悽然之色，但頃刻之間他語氣就又變得堅定起來：“大人，兩營數千將士的性命，就掌握在我們手裡，大人當斷則斷。”
許平的建議遭到魏蘭度的反對，他說新軍自建軍以來，從來沒有拋棄過傷員，更表示不能理解，爲什麼許平能狠心拋下數百無法行動的部隊，目前軍隊明明還沒有到達山窮水盡的地步。不過許平卻不爲所動，他認爲形勢已經非常險惡，雖然還沒有到絕境，但也距它不遠了。
魏蘭度和許平爭辯的時候，張承業和吳忠一直耐心聽着。等到他們漸漸爭不出什麼新意後，張承業咳嗽一聲，讓兩個人安靜下來。張承業不多說什麼便坐下拾起紙筆寫了一封信，然後叫來衛士，吩咐他把信給叛軍大營送去。等衛兵走後，張承業告訴許平他們，在這封給季退思的信中，他宣稱願意命令部下投降，不過要季退思要保證放下武器的明軍士兵可以不死。
“三十年前，我和季退思也曾有過一面之緣，啊，不僅僅是一面之緣了。”張承業回想着他當年從寧遠一路去旅順的情景，那時季退思還只是一個十六歲的孩子。張承業不僅見過季退思，就是甄璋瑜、肖白狼和文德嗣也都和張承業很熟，他還指點過他們練習武術。張承業道：“季退思和我在一個鍋裡吃過飯，他還欠過我一些人情，我想他不會不答應的。”
“可是末將認爲，他們根本就不信我們會投降。”安靜地等張承業把話說完後，吳忠第一個發言：“我軍尚有四千官兵，若是拋棄傷員全力突圍，他們未必能攔住我們。”
“所以季退思就更會答應下來。他看到我的信，一定奇怪得很。”接下來，張承業就開始和三人商議趁夜突圍的可能性。魏蘭度本來的主張，是出於新軍的榮譽感和心中的驕傲，現在見張承業也有突圍的意思，就不再反對了。許平認爲，叛軍連夜趕來，定然急着加固營寨。今晚天黑了，叛軍趕不及挖戰壕和陷阱。眼下明軍固然疲憊，但叛軍長途而來更加疲憊，所以突圍的機會很大。
正在討論具體細節時，派去叛軍營地的衛兵趕回覆命。他說季退思看過信後，賞給他二兩銀子，還拿出好酒好菜招待他。不過他急着回來報信，也沒有多待，沒有見到其他叛軍將領有什麼反應。張承業點點頭，讓衛兵去休息。他立刻打開回信看起來。季退思的信中同意不殺降兵，不過要張承業不破壞武器、物資作爲回報。張承業提起筆又寫下第二封信，約季退思明日在兩軍營間面談。
看着衛兵又一次帶着信離開後，許平問道：“大人，季賊會守信麼？”
現在他們都知道張承業在玩文字遊戲。許平擔心等季退思明日見到，所謂投降的明軍都是那些無法移動的傷兵後，肯定會勃然大怒。許平對季退思能否守約很懷疑，擔憂這種辦法不但不能救人反倒會害了傷兵。張承業沉默很久，緩緩道：“如果他還是以前我見過的那個季退思的話，他會守信的。但是現在他到底變成什麼樣，我就不知道了。”
說完後，張承業下令全軍立刻休息。他的計劃是子夜時分突圍，爲了防止混亂，這個計劃暫時沒有通知下級軍官，只有指揮官、千總和參謀們知曉。
子時一到，許平就命令哨兵發佈警報，四千多官兵紛紛從營帳中衝出，早有預備的參謀們馬上把他們按隊排好。雖然新軍的伙食比其他明軍部隊要好許多，不過還是有半數士兵因長期的營養不良而患有夜盲症。這次行動不許舉火，參謀們用早就準備好的長繩把這些夜盲士兵連起來，命令他們扶着前面士兵的肩膀隨行。不但工兵和輜重兵盡數編入步隊，就連救護隊的醫務人員也披上盔甲、拿起武器。幸好新軍中全體士兵都受過基本訓練，他們也不比普通步兵差很多。
官兵們雖然感覺有些不對，不過服從命令已經成爲他們的本能，所以並沒有出現任何混亂。能夠視物的士兵率先出發，被串起來的夜盲症人羣則把武器綁在背上，人扶着人緩緩向外走去。張承業估計，叛軍中患有夜盲的士兵只會比新軍更多，叛軍的哨探基本會佈置在他們還不穩固的營盤周圍，以防明軍劫營，所以明軍只要不舉火，可以悄悄地瞞過敵人相當長時間。
看着士兵魚貫而出軍營，許平向張承業道：“大人，我們該出發了。”
明軍中的騎兵都把馬蹄用布裹好，靜靜地護衛在四位指揮官周圍。張承業向着三個部下微微一笑：“你們幾個先走，本將親自斷後，帶領傷兵突圍。”
許平、吳忠和魏蘭度同時發出吸氣的聲音。火把跳動的火焰忽明忽暗，映照着張承業堅定的目光和挺拔的身體，歲月並沒能稍減他的雄姿。他又是一聲輕笑，命令道：“去吧。”口氣不容置疑。
許平站在張承業面前，沉默半響後突然擡起手，一言不發地向後者鄭重地行禮。吳忠和魏蘭度也肩並肩地站在許平身邊，向張承業敬禮。
“去吧，一路保重。”
離開軍營後，明軍摸黑走上大路。許平帶着一半沒有夜盲症的士兵走在前面，魏蘭度帶着另外一半在最後，吳忠帶着大部分騎兵在中軍維持秩序。
見到有篝火的叛軍營地後，許平就指揮部下悄悄繞過去。叛軍確實準備不足，各營還沒有連接起來，至於營外的曠野更是沒有一個哨臺。連續從幾個叛軍營地繞過去後，突然黑夜裡響起一聲呼哨，這聲尖利的哨音撕裂了黑夜的沉寂。許平眼前的一個叛軍營地馬上就傳出雜亂的呼喊聲，接着是一通鑼鼓齊鳴。原來是驚動了一個暗哨，無數叛軍忙亂的身影映照在營內的火光中。
許平立刻低聲吩咐周圍幾個軍官用火銃攻擊。一直待命的幾隊火銃手，立刻開始向叛軍營中射擊。頓時四處都響起哨音，無數的叛軍暗哨都被驚動。叛軍聽到火銃聲大作後，立刻撲滅營內的篝火，轉眼間視野裡就又是無邊的漆黑。接着叛軍就從營中不停地扔出火把，把他們營地前的壕溝照得通亮。