藺既明覲見皇帝的時候，皇帝正在瀏覽一封西北傳來的密信，藺既明特意帶了那頂偃月冠，並且精心在外面罩上了一層上好的青紗，十分珍而重之的模樣。皇帝收了他的奏摺，看到偃月冠，滿意地笑了起來：“愛卿有心了。”
藺既明惶恐道：“臣願叩陛下聖安。”
皇帝點了點頭：“朕安。”
藺既明做出鬆了一大口氣的模樣：“陛下身體康泰，臣就放心了。”
皇帝笑道：“難爲愛卿遠在廣西，還能時刻記掛朕的安危。”
藺既明拜道：“臣不敢欺瞞陛下，臣在廣西時聽聞傳言，說太虛上師爲您進獻了妖丹，使您身體受損。臣爲此日夜惶恐，擔憂陛下聖體欠安。”
皇帝皺起眉：“太虛上師爲朕進獻妖丹？這是誰傳出去的無稽之談？”
藺既明誠惶誠恐道：“臣不知。”
皇帝在心口撫了一下：“朕身體康泰的很，這種傳言，及早壓下去，朕不希望這些話傳到上師耳朵裡。”
藺既明依然有些不放心，又道：“陛下是否請太醫前來診脈？”
皇帝不悅道：“朕的平安脈按期請診，愛卿安心便是。”
藺既明長舒了口氣：“陛下龍體康泰，便是微臣此生大福。”
皇帝道：“上師是你引薦與朕的，倘若上師有什麼不對，你也難辭其咎。”
藺既明急忙拜道：“臣寧可鋃鐺入獄，也不願看到陛下龍體有恙。”
皇帝這才露出些微笑意：“藺卿的忠心，朕是最清楚的，也是最放心的。”
藺既明道：“忠誠於陛下，這是臣的分內之事。”
皇帝滿意地點了點頭道：“藺卿真是朕的肱骨之臣，唔……過兩日朕要請太虛上師辦一場祈福儀式，需要一份禱祝上天的青詞，藺卿對道頗有心得，便領了這個差事吧。”
藺既明喜形於色地跪地道：“多謝陛下！臣必竭盡全力，不負陛下重望。”
皇帝笑着點了點頭，一時興起，又將筆架上一支玉竿羊毫賞給了他，藺既明誠惶誠恐地接了，弓着腰問道：“不知祈福儀式是爲何事而辦？”
皇帝笑意深了深：“過時你便知道了，天色將晚，藺卿一路風塵，這便回府歇息吧。”
藺既明順從道：“多謝陛下體恤，臣告退。”
他走後，孫知良進來，請示皇帝今晚的燕寢之處，正好與藺既明打了個照面，他自從與曹德彰交惡之後，連帶着曹派官員都十分看不順眼，也不與他招呼，徑自入了麒麟殿。
然而皇帝卻道：“我記得吏部尚書似乎已經很老了，他今年序齒幾何？”
孫知良想了想，答道：“吏部尚書嶽昌淼嶽大人，如今已經到了花甲之年了。”
皇帝點了一下頭：“他也該致仕了。”
孫知良心中暗暗吃驚，嶽昌淼是曹德彰一手提拔起來的干將，吏部尚書向來有天官之稱，嶽昌淼又身居內閣高位，利用身份便利，幫着曹德彰幹了不少買官賣官、構陷良臣的缺德事。朝堂上彈劾他的奏章摞起來，恐怕比他自己的身高還要高，但內閣有心壓制，皇帝又有意包庇，讓他得以在朝堂上安然無恙地混到六十多。
他定了定神，問道：“陛下的意思是？”
皇帝從龍案後站起來，扶着孫知良的手走下金階：“明天讓他致仕，把藺既明提起來，封他做東閣大學士，兼任禮部尚書。”
孫知良吃了一驚，猶豫道：“陛下，嶽大人並沒有上疏告老。”
“朕知道，”皇帝道：“但嶽卿已經到了告老的年齡，他爲大央操勞半生，也該頤養天年了。”
他猶猶豫豫道：“那吏部尚書的接任者……”
皇帝張口道：“就讓藺既明來接任吧。”
孫知良沒再說話，與嶽昌淼相比，藺既明顯然根基不深，況且他是擠掉了嶽昌淼才坐上這個位子，未必不會引來岳氏門徒的瘋狂反撲，屆時兩虎相鬥，不管哪一方傷了，對孫知良而言都是個好結局。
於是他很乾脆道：“老奴遵旨。”
皇帝向來喜歡聽話的人，不論是臣子還是后妃，藺既明能被皇帝格外優待，無非就是他聽話，願意迎合皇帝的每一個想法，而曹德彰深受信任的願意，也無非是聽話，又能摸清皇帝的性格想法罷了。
他走出麒麟殿的殿門，夜幕沉沉，繁星點點，四月的夜空吹來花香，讓這個衰老的靈魂精神一振，他撫了撫自己的鬢髮，想了一會：“去昭陽殿吧。”
杭貴妃還沒就寢，只着了一件寢衣，坐在銅鏡前，執着玉梳梳理她長長的頭髮，一邊梳一邊對蘆溪微笑：“果真是老了，先前我年輕的時候，頭髮像綢緞一樣，真的是綠雲擾擾。”
蘆溪立在一旁，含笑道：“現在也不是差的。”
杭貴妃道：“我還以爲你會說，娘娘不老。”
蘆溪道：“不會，娘娘不喜歡聽這樣的話。”
杭貴妃正要說什麼，殿外卻忽然傳來內侍唱諾，通稟皇帝駕到，他已經很久沒有在夜晚造訪過昭陽殿，杭貴妃吃了一驚，急忙披衣起身，前去迎接聖駕。
皇帝親自彎腰將杭貴妃扶起來，順勢將她的手握在自己掌心：“你在做什麼？”
杭貴妃道：“準備就寢，陛下怎麼來了？”
皇帝笑了笑：“忽然想你，就來了。”
杭貴妃如今聽到他說這樣的話，竟然隱隱有種噁心厭惡的感覺，卻又不好表露出來，只避重就輕地回道：“陛下應當去看看遲德妃。”
皇帝道：“朕自會去看望她，這段日子勞你操持德妃宮務，真是辛苦你了。”
“陛下言重了，臣妾不辛苦，”杭貴妃將他引上殿內胡牀，又吩咐蘆溪爲皇帝奉上養身蔘湯：“陛下今日氣色很好。”
“是麼？”皇帝笑道：“方纔藺既明覲見朕，還說有人彈劾太虛上師，說他進獻妖丹給朕，意圖毀壞龍體。”
杭貴妃大吃一驚，頓時心驚膽戰了起來：“怎可如此對上師不敬？陛下還是儘早處理了妄傳謠言者，倘若這話被上師聽到了，恐怕會寒心。”
皇帝飲了蔘湯，又握住杭貴妃的手：“阿沅，你坐到朕身邊來，朕有件事要和你商量。”
杭貴妃踟躕了一下，才猶猶豫豫地坐上胡牀，皇帝扣着她的手，與她十指相握：“今日朕收到了昭平侯的密信，說鐵勒可汗身體欠安，賓天也就是這一兩月的事情，大央的大批軍隊已經不適合再駐留鐵勒，他不日即會返回京城。”
杭貴妃不明所以，點了點頭。
皇帝道：“朕先前告訴過你，打算將九娘許給昭平侯，他也在信中說，公主年歲不小，希望能儘早與之完婚。”
杭貴妃愣了愣：“陛下幾時……”話到一半，人已經及時反應過來，急忙掩着嘴笑了笑：“幾時這樣着急，要將女兒嫁出去了。”
這話說得十分牽強，皇帝臉上果然露出疑惑的神色：“九娘已經二十餘了，如果當年沒有變故，眼下已經做母親了。”
杭貴妃點頭道：“陛下這樣一提才恍然驚覺，九娘已經耽擱了這些年了，但不知爲何，臣妾總覺得她還是個小姑娘，距離嫁人這回事還遠得很。”
皇帝微笑道：“朕最近也有這種感覺，明明還是個方總角的小丫頭，一轉眼竟然應該嫁人了。”
杭貴妃問道：“陛下打算何時爲他二人舉辦婚禮？”
皇帝想了想：“待昭平侯回長安，朕再請上師爲他們卜一個好日子，如何？”
杭貴妃恭維道：“陛下的決定總是沒錯的。”
皇帝在她手上拍了拍：“好，天色不早，就寢吧，爲朕更衣。”
杭貴妃下意識地看了蘆溪一眼，等她尋了個藉口離開後，才扶着皇帝站起來，兩人一同往內殿而去，她有意拖時間，先爲皇帝除了金冠，拿玉梳爲他梳理長髮，遲遲不肯替他寬去外袍。
遲德妃殿中的侍女急急忙忙來請皇帝，說德妃娘娘突然身體不適，希望皇帝能過去一趟。
皇帝歉意地看着杭貴妃，杭貴妃卻已經動手爲他簪起頭髮，後退了一步：“臣妾恭送陛下，萬望德妃平安無事。”
遲德妃當然是平安無事，身體不適只不過一個請走皇帝的由頭罷了，皇帝急急忙忙趕到她的寢宮，看到她無病呻吟的模樣，驀然開始上火，竟然不問青紅皁白地將人大加斥責了一句。
遲德妃身上只着了一件紗衣，跪在地上瑟瑟發抖，楚楚可憐。
皇帝的脾氣越來越壞，也越來越喜怒無常，他對人對事的耐心一天比一天減少，無心的一句話都有可能觸及他逆鱗。
何林輕手輕腳地進來，向皇帝奉上一杯靜心明目的藥茶，皇帝盛怒之下，一把將茶盞打翻在地。
何林急忙跪地道：“陛下請息怒，德妃娘娘其實是真的身體不適，連晚膳都沒用幾口，陳太醫前日來請平安脈是，說德妃娘娘近來憂思太重，有礙安康。”
皇帝冷冷地瞪着他：“娘娘爲何憂思過重？”
何林不慌不忙地回答：“娘娘說，這是陛下賜給她的第一個孩子，絕不能出任何紕漏。陳太醫有一日隨口提了一句，說蘋果對胎兒有益，娘娘便每日進食蘋果，但陛下明鑑，娘娘平日裡最不喜的水果，便是蘋果了。”