謝艾暗歎一聲，心道此番冒失輕進，竟然使自己一朝成擒，身陷萬劫不復之地，正絕望地胡思亂想間，迎面跑來一騎，隔着老遠便揚鞭大罵道：“呔！你也配專人看管麼？”
視之，竟然是趙募。見他不去逃命，反衝着一衆荊州兵而來，又聽他不着調的話，不惟謝艾愣住，連周遭押送的荊州兵也有些莫名其妙，便就停下發問。趙募卻乾脆伸出鞭子來，抽了謝艾一鞭，邊厲聲道：“這不過是個捉筆小吏，捕他何用，且問他主子謝艾在何處，速去追趕！”
謝艾立時心領神會，便裝出極度害怕懦弱的樣子，胡亂對着東北方連指，說謝艾將他們這些大小隨從都拋棄後，剛剛纔往那邊逃過去，纔不過片刻之間的事。
大頭兵們見趙募意氣昂昂，一時不知是什麼身份，感覺可能是陶大將軍的高級幕僚，於是態度便放尊敬了不少。又聽他此語，定睛細看謝艾果然是身穿儒衫，未着甲冑，確實不是武將的模樣。且聽說秦軍主帥謝艾就逃在前面不遠，於是立功心切，置謝艾於不顧，俱是一窩蜂往東北方向狂飆而去了。趙募連忙下馬來，將已崴了腳的謝艾攙扶上馬，兩人一馬，慌忙往西方急遁而去。
趙募爲自己的冒犯再三致歉。而謝艾極爲感激趙募的救命之恩，對他的急智讚賞不已，如何還會怪罪？兩人逃入新城郡治房陵後，收攏餘衆，撫定各部，方纔使軍心稍定。俄而荊州軍乘勝來攻，謝艾堅守不出，並調出守軍中的強弩隊，連番密集攢射，直如暴雨，荊州軍死傷了兩千餘人也不能得手，陶侃便才命令退兵，便就從秦軍手上將新野又搶回。
遭此敗績，謝艾深深自責，便上書高嶽，主動請罪。高嶽以其小過不掩大功，回書勸慰，讓他自警自戒立功以贖便是。
陶侃進入襄陽後，立即招來守將管華，責問此前不奉命令爲何無端去攻打新野。管華當然叫屈不已，連道絕不是自己所爲。於是荊州軍上下開始徹查究竟是哪一部隊伍，擅自進攻秦軍駐地，才引起了不必要的戰爭。嚴查細訪一番下來，毫無頭緒，諸部皆無嫌疑。陶侃不禁動疑，懷疑是秦軍自導自演的苦肉計，但一時又拿不出證據。
追究事小，但眼下何去何從，倒真是個讓陶侃頭疼的事。若是追擊秦軍，天下人都看着，人家此前是在被荊州軍主動攻擊的情況下才反擊的，謝艾目前也有所退縮，再窮追不捨去問罪還莫如見好就收，畢竟秦軍強盛之名非比尋常；可若是掉頭去打蘇峻，不說士氣不士氣的問題，叫他陶侃放任秦軍在身後伏着，總有種芒刺在背的感覺，終歸是不放心。
湘州牧、譙郡王司馬承，感念當初謝艾無私的全力相助，於是親筆寫信給陶侃與謝艾，居中調停，讓他二人罷兵休好。且在與陶侃的信中，司馬承還隱隱責備了陶侃不該主動挑釁，且道秦軍強大，將
來恐遭持續報復，乃是自尋麻煩。陶侃得信，鬱悶不已，但也就順水推舟，向謝艾表明自己並無意相犯的意思，要求秦軍也不要再來犯境，於是兩相休戰。
此時江東平叛局勢很不樂觀。蘇峻部將韓晃，搶佔蕪湖後，抵擋住了幾次勤王軍的攻勢後，到了年底，開始轉守爲攻。蘇峻招攬青州流民爲壯丁，派給軍械，發往前線以充兵員，並在建康不斷調發糧秣。後顧無憂下，韓晃開始水陸並進，溫嶠接戰失利，無奈後退，一直退到彭澤，方纔勉強穩下腳步，與韓晃暫做對峙。不得已，溫嶠接連發送急信，復請陶侃千萬再來襄助，陶侃便再起精兵兩萬，趕赴彭澤，力圖挽回頹勢。
轉年一過，因韓晃始終能壓住勤王軍的勢頭，蘇峻在建康城有恃無恐，便自稱大丞相、太傅、吳王，並開始軟禁少年天子及一衆皇族，大小政令事無鉅細，皆從己出。同時，蘇峻還遣使去拜見高嶽，並附信與謝艾，請謝艾盡發梁州軍，與他配合前後夾擊，將陶溫聯軍早日徹底消滅。只要事成，蘇峻表示願意重重酬謝高嶽不菲金銀財物並及糧草若干擔，甚至暗示要與高嶽平分天下，南北稱帝。
此時的高嶽，已經與東晉朝廷有互相猜嫌的意味，便對蘇峻使者表示了默許，並立即下令給謝艾，讓他攻略襄陽並江陵，且將彭俊正式遷爲梁州都護，加強謝艾方面軍事的厚度。謝艾本也意圖報復，於是在經過充足準備後，統帥三萬精兵，並以彭俊親領五千強弩軍爲輔助，氣勢洶洶從房陵城直撲襄陽而去。
留守的荊州軍統兵將領管華出城迎戰不利，慌忙退入城中閉門死守，並第一時間向陶侃飛報。陶侃方在彭澤與韓晃打得膠着不下，聽聞秦軍又在背後大動干戈起來，當然又氣又急，不過這回他自己也曉得只能一意向前，打敗韓晃纔可以取得生機，若再掉頭西返，則勤王軍必潰無疑，屆時秦軍又無法迅速打敗，進退無路便就是大勢去矣。
於是陶侃屢次親冒矢石，大呼酣戰，溫嶠也親自擂鼓以壯聲勢，勤王軍在二位統帥的嚴督下，好算是發了狠拼了命，拿出了一往無前的強勢。到了本年秋的時候，韓晃終於撐不住，連輸數次，一路敗退到皖城，勤王軍銜尾疾追，四面環圍，韓晃不得已只有向主子蘇峻求援。蘇峻便即親率臺輔精兵兩萬救援韓晃，又將勤王軍打退。
雙方你來我往，紛紛擾擾，交相勝負相持不下，但此間襄陽業已被秦軍攻陷：先期，謝艾揮軍大舉東向，襄陽當然戒嚴，孰料謝艾在做了個詐攻的假象後，置襄陽於不顧，一路疾馳，目標竟然是直指蕪湖。蕪湖亦是溝通上下游的交通重地，將它搶到手中，無論是誰，想要東來西往，則必須要看蕪湖的臉色，尤其陶侃想再回荊州，更是困難重重了。
襄陽是一個非常標準的四戰之地。南通江漢、東接漢口、信陽、北上
中原、洛陽，西去長安、漢中。從襄陽南下，一路可進入廣袤的江漢平原。然後向西可以扼守宜昌，等於鎖住了四川出川的三峽門口。向東可以把江漢平原這個重要的經濟區掌握在手中。源自漢中的漢水過安康以後，在襄陽這裡朝東南流過去。在古代運輸不便，有這麼一條河跟着，其意義不言而喻。後世的蒙古人就是打破襄陽以後順漢水入長江，攻取鄂州，南宋的防禦體系才隨即登時崩潰。
隨着這荊州第一重鎮要塞的易主，不但眼下主動權立時便被秦軍掌握，就連戰爭局面也隨着顛倒過來。陶侃聞訊大爲驚慌，囑咐溫嶠務必堅持半月即可，自己打算親自率萬餘精兵迎頭阻擊謝艾，解除蕪湖之險。並因形勢不明，再三要求襄陽守將管華堅守城池，千萬不要輕舉妄動。但管華一心想從身後突襲謝艾，從而能夠儘早殲滅秦軍。思忖良久，自認機會難得，管華以靈活機變得建大功爲由激勵部下，率八千襄陽守軍出城急速向東，循秦軍主力蹤跡而去。
孰料謝艾此次用的是真中有假、假中有真的計策。他的根本目的，其實還是襄陽，攻擊蕪湖卻是個牽制衆人目光的幻象。他不惜以自己爲誘餌，將荊州軍的主力盡數吸引到蕪湖方向後，那邊奉調南下的楊堅頭率領三千勁騎，會同率兵一萬的梁州都護彭俊，突然從上庸郡強襲襄陽。襄陽內外，已剩不到三四千人，驟遇猛攻哪裡抵擋得住，雖然城高牆闊，但數日便被秦軍登城而陷。
彼時陶侃還未到達蕪湖城下，管華仍在東行途中，乍聞敗報，都如被當頭打了一悶棍相似，當下只好強自振作精神，加快速度要合擊謝艾，但直到兩方會面，也沒見到秦軍的影子，愕然派出斥候四散偵查，方纔曉得謝艾在兩軍將要合圍前，已經突然折返，從西北舒城一帶，迅速回師襄陽了。
陶侃惱怒至極，又深恨管華不聽命令冒然行動，才導致本來難以撼動的堅固要塞，轉眼便等於自動棄守白送給敵人，於是不顧衆將求告赦免，喝令將管華當場處斬。
殺人立威容易，解決問題困難。到了此時，陶侃當真有些茫然不知所措的感覺：謝艾得到襄陽後，必然立即加固城池嚴陣以待，安排重兵層層防禦。他若是率軍向西打襄陽，短期內不可能奏效。而時間稍長，溫嶠獨木難支，多半會被蘇峻徹底打敗，屆時大勢已去，自己便是再無根基的飄萍，若是被謝艾及蘇峻兩相合擊，則必死無疑；若是率軍向東去皖城，繼續與蘇峻對抗，一鼓作氣平叛後，雖然好算是當前的妥當選擇，但任由秦軍在自己的地盤上攻城略地爲所欲爲，再等到叛平了，自己家怕也沒了，陶侃無法平息心中的焦灼和恚怒。躊躇良久，陶侃長嘆一聲，還是選擇了有把握的選擇，在給謝艾寫了封言辭懇切的親筆信後，強自壓下滿腹心事，率軍掉頭向西，合力征討蘇峻。
（本章完）