掌燈時分，石挺本待休憩，但輾轉反側無法成眠，便支起身靠在牀頭想着心思。近幾年，他愈發受到石虎的信任和寵愛，不僅晉升了親王爵，還能出鎮地方，一度掌管十萬大軍，生殺予奪唯我獨尊，可謂是威權赫赫。時間一長，石挺覺得本來看似毫無指望的儲君之位，彷彿已在不停地向他招手，竟有柳暗花明之感。尤其是去年，石虎以昏悖狂暴、無德無禮的名義，廢殺了太子石邃。石邃乃是嫡長子，又年少時便跟隨石勒、石虎身邊，征戰四方累建功勳，石虎剛即位時，便封了石邃做太子，所有人無話可說，都認爲實至名歸。
但是現在既然石邃倒臺了，那麼剩下的所有兄弟，大家等於都是處在同一個水平線上，都有份去競爭儲君之位，誰也不比誰天生便更有資格。雖然前不久，石虎又立了次子石宣做皇太子，曾讓石挺憤懣失望不已，但轉頭想想，他覺得事情仍然可以挽回。石宣算什麼？文采平平，武事上又比不上前太子，也不如他石挺，性情上更是驕縱暴躁的人，除了長相俊俏以外，其餘簡直一無是處。這種金玉其外敗絮其中的貨色，能做太子不過是按順序輪到了而已，遲早會被自己拉下馬來取而代之，石挺望着烏沉沉的天花板眯起了眼睛，他有這個信心。
憑着以往的功勞，和在父皇心中愈來愈重要的地位，事情正朝着更有利於自己的方向發展。石挺暗忖，不過眼下這般局面，似乎將要前功盡棄。本來他憑藉鄴城，便能夠抵禦在韓雍、胡崧兩大統帥親自指揮下的十數萬秦軍攻城兩年之久而確保不失，簡直是天大的軍功，但隨着時間越來越長，兵民總歸是損耗巨大，氣力慢慢衰竭，雪上加霜又聽聞後方基地曲樑陷落，不出三兩月，城中便將斷炊，屆時內憂外患一同爆發，城池陷落是必然，能否在亂軍中保住性命都成問題。
爲防患未然，早前，他就命令貼身親衛，在府邸中暗挖地道通往城外，以作保命之道。但是就算安全逃回京師襄國城，這陪都鄴城淪陷、喪師辱國的大罪，便可以將從前的所
有功勳都抹個乾乾淨淨，屆時在朝野上下巨大的壓力下，不說儲君之位恐怕從此斷無希望，一旦失去聖渥，他石挺便是落毛的鳳凰不如雞，太子石宣多半會找到藉口，要了他的性命。
從眼下來看，鄴城肯定是守不住了，縱使再爲不甘，自己也要隨時做好暗道遁逃的打算了。那麼，關鍵的問題就是，怎生能將這失土的罪名給堂而皇之的卸掉呢？鄴城地位非常，陷落乃是大事，一定要有個抗罪的人，不然石虎都沒法和朝野上下交代。那麼，鄴城失陷之後，有什麼一套說辭，能夠將自己的責任給轉移掉，而不至於惹到朝野上下特別是石虎的大發雷霆呢？
石挺焦灼起來，披衣起牀，自己倒了杯水，邊慢慢啜飲，邊皺着眉默默思索，他是舉世公知的南線趙軍統帥、鄴城城主，奉命全權鎮守陪都，所以無論從哪方面看，這個最終的責任，都必然是由他來負，沒法去找替罪羊啊！
石挺在屋內走來走去，末了無聲坐了下來，揣了心思慢慢的飲水，鎖着眉連喝了三四盞。正愁煩鬱悶的時候，外面值守的親兵許是聽見了動靜，曉得主子並沒休息，便湊近了門邊稟道：“大王，北城門守將桂勇說有緊急要事，想要求見大王。屬下之前因大王已就寢，故而攔住了他並未通報。不知眼下可否？”
“哪個？桂……勇？”
石挺一愣，好半晌纔想起來這個名字。半月前視察城防的時候，好像和此人照過幾回面，確實是具體負責北城門一帶的守將，好像是個小小的橫野將軍。他這種級別的軍官，往日裡因尊卑懸殊，根本不會也不敢主動來王府求見，難道當真有什麼天大的事？
石挺心中泛動，壓着嗓音道：“叫他進來吧。”
片刻，一個粗壯的軍漢低着頭，縮着身子小跑着趨步而來，十步外便噗通拜倒，連頭也不敢擡：“卑，卑職北門守將桂勇，拜見大王！大，大王千歲，千……”
石挺沒回話，先自打量起對方來。他一下便感覺到了面前的這個桂勇，似乎非常緊張非常不安，好像一個竊賊被暴露在光天化日之下那般畏縮的模樣，這使石挺有些許奇怪。不過轉念一想，他這種級別，單獨拜見親王，也確實該是惶恐至極了。
“起來說話吧，何事來見孤啊？”
石挺本着體恤下屬收攏人心的意思，有意放緩了語氣，和顏悅色道。桂勇慢慢站起身來，還是低着腦袋囁嚅，臉孔通紅汗出如漿，一時
也說不出句完整話來。除了對生殺予奪的上位者的天然敬畏感之外，此刻，他心底的真正恐懼，其實是對即將出口的一套謊言、和會隨之而引起的各種軒然反應、甚至改變一座城池乃至國家命運的巨大後果，而產生的深深戰慄。但眼下猶如開弓之箭，斷無回頭之理，想到牛先生那些陰沉的交代，想到自己深愛的妻兒，想到將來滿門的處境，桂勇攥着發白的手，暗暗用力咬了咬舌頭，把心一橫便按照先前密談的內容開了口。
“大王！魏世良欲反！”
兜頭一句話，將毫無心理準備的石挺激得幾乎從座上跳將起來。大體說來，鄴城方面，最高統帥當仁不讓是他樑王石挺，往下便是他的副手、王府長史徵南將軍沈衝，然後是府中各級參軍以及負責東南西北城防的四名將領。魏世良便是專司北城一帶防務的左將軍，是桂勇的頂頭上司，也算職位重要的將領，桂勇說白了只不過是具體看管城門之人而已。
石挺驚疑不定，卻仍舊做出不動聲色的模樣：“突然來告發大將謀反，非同小可！你可有什麼證據？若是誣陷，孤定不饒你。”
桂勇立即從懷裡掏出一件物事來，緊上前兩步，喘着粗氣道：“沒有證據，卑職怎敢胡言亂語？這封密信，大王一看便知。”
石挺忙將那摺疊的紙箋兩下便抖開，紙箋不大，上面字也不多，乃是秦軍對魏世良欲棄暗投明表示了讚賞，其中些許細節很是契合，且提及了下一步將約定具體時日，商議開門迎降等事宜云雲。末尾處，鈐着秦軍行臺的大印，下面竟然還戳有秦國內衙冀州總管的私章。
“大王！秦國的內衙，搞情報偵查策反之類，手段層出不窮。且據說在天下各州，都設立了分衙，由各州總管負責當地具體事宜，權利和地位都非比尋常。若不是當真欲反，魏世良怎能夠與其冀州總管接上頭？大王試想，就算卑職是誣告，這封蓋着敵軍高官的密信，卑職如何僞造的來？”
行臺大印，是早就在空白紙上蓋好了的，密信內容，是牛先生根據桂勇對魏世良的相關描述而寫就，那枚私章，更是牛先生當着桂勇的面戳上去的。當時桂勇很是吃驚，直言詢問那牛先生是否就是內衙冀州總管，牛先生卻笑而不答，只催促桂勇速去行事。
“唔……話雖如此，但常理來說，這樣機密的隱私，魏世良應該十分小心謹慎的保管纔是，如何卻能被你給拿到手中？”
（本章完）