淮安，方家。
大雪紛飛，後院園中，牆角三年株臘梅怒放，淡白點點，氤氳飄香。
田萱看着方臨身上的雪跡，上前拍着：“怎麼落了這麼多雪，也不坐轎子？莫要着涼了，快來換一套衣服、鞋子……”
這般絮絮叨叨，倒是驅散了些方臨孤寂的心境，他配合着擡起雙手，任由田萱拍雪，又換了衣服、鞋子，說起劉家的事情：“劉掌櫃……唉，又走了一個故人，今後又少了一個喝酒的人。”
田萱是知道劉掌櫃的，靜靜聽着，神色間也是唏噓：“那時候我在店中做飯，劉掌櫃常去，每次見到，都是笑呵呵的樣子……今年，劉掌櫃也有七十來歲，聽你說的，走得也算安詳，沒遭多少病痛折磨，算是喜喪了。”
她說着，又想起什麼，感嘆道：“近些年，熟悉的人是愈發少了，每次回去衚衕，就有一兩個再也見不到的……上次回去，歐夫子家那邊，陸老爹就……”
“陸老爹啊，我記得當初，陸老爹還開玩笑說，夫子熬走了他爹、他娘，說不得能長命百歲，將他也熬走，沒想到一語成讖。”方臨想起往事，失笑搖頭。
“夫子是長壽，也是好人有好報。”田萱頓了下，道：“爹、娘在南洋，羲兒也是……當初，那傢伙去泰西，我常常夜半驚醒，做夢……睡覺都不安穩，幸好後來平安回來……如今他們，也就過年團聚，要是能回來，都在身邊，一大家子團團圓圓……”
她說到這裡，意識到什麼，又是頓住——以她的聰慧，時至今日，自然也看出來，海外那邊是方臨爲自家準備的退路。
“我只是說說，臨弟，還是按照你的打算，海外那攤子，也是要人看着。”
“海外那攤子，有人看着更好，沒有也無妨，我自有別的保障，也罷，過兩日就去信，看爹孃願不願意回來住些日子……只是，羲兒那小子是個屁股坐不住的，回來恐怕也待不了太久。”
方臨說着，想到劉掌櫃的話‘看這大夏有些怪，將來說不得要亂’，又是道：“不過，這次還是讓他多留些日子吧，說不得，再過些年，想回來都不得了吶！”
田萱聽到，若有所思，正想說些什麼，這時，外面傳來熟悉的聲音。
“是董兄來了！”
方臨出來，果然是董祖誥，這二三年，董祖誥經常過來，如今花花見到對方都不叫了，秋秋姐弟三個也是熟悉，喊着‘董伯伯’，拿出乾果點心招待。
他正準備打趣兩句，留下吃飯，卻看到董祖誥神思不屬，眉宇間可見明顯的憂愁，顯然是有事，正色將對方請入書房。
——到了他們這般年齡，氣性已然是少多了，董祖誥又是差一步入閣的人物，早已練就一身養氣功夫，喜怒不形於色，這般失態極爲罕見，必是有大事、急事。
“方兄，今晚京師傳來急信……”董祖誥坐下，說了一個石破天驚的消息：“前些日子，臘月初七，陛下帶着幾位宮廷畫師，遊湖賞雪，繪畫雪景，中途不幸落水……這個時節，天氣嚴寒，湖水冰冷，陛下又體弱，落水後被救上來，已是昏迷……當晚陛下發高熱，重咳不止……折騰數日，御醫診治之下，陛下是醒來了，卻大傷元氣，已到了彌留之際……”
“嗯？”
方臨聽聞，心頭一跳，當初他就有着猜測，文官不會罷休，可能會對天順帝出手，可這二三年始終無事，就連他都開始懷疑，那些文官是否有那個膽子，自己是否太過杞人憂天了？沒想到，這一遭……終是來了。
——實在是前世記憶，大明皇帝蹊蹺落水身亡……這次聽聞，應激反應之下，下意識就認定是陰謀。
“怎麼會落水？陛下身邊重重防護，何況還有那麼多跟隨人員，他們都是死人麼？”
“我也奇怪此事，這背後……”董祖誥說到這裡，頓住不言，有些事情不好說，搖搖頭：“無論如何，此事都已發生……陛下恐怕是……”
“更壞的是，陛下無子……值此國事維艱，又來這麼一遭，天不佑我大夏啊！”他說着，臉上滿是憂愁。
“是啊！”方臨凝重點頭。
若是天順帝山陵崩，如今穩定的局勢，恐怕會迎來動盪。
之前說過，朝局穩定，在於魏忠賢壓住各方，用出格的‘非常手段’，解決了大夏沒錢的問題。他能做到如此，在於皇帝這個靠山支持，而如今天順帝性命垂危，豈能會不波及魏忠賢？況且，那些被魏忠賢壓制已久的文官集團，會放過這個機會，無動於衷？
等新皇登基，對魏忠賢態度如何？是否能延續天順帝的信任？
可以說，此番變動，不可避免牽涉到魏忠賢，魏忠賢又是如今時局中極爲關鍵的一點，牽一髮而動全身……可想而知，如今，京師必然是暗流洶涌。
……
京師，東廠。
魏忠賢大馬金刀坐在太師椅上，臉色陰沉如水，一手端着茶盞，一手用茶蓋撥着茶水，聽着監牢中傳來的慘嚎。
“報，廠公，拷問出來了，陛下落水之事，果然另有內情。”
“說。”
“是，這次……”
“果然如咱家所料，又是那羣文官。”
魏忠賢想到，當初張瑞安扶靈回鄉，臨行前暗中提醒對天順帝防護，這二三年間也擋下不少明槍暗箭，可就如那些陰溝裡的老鼠所說，有千日做賊，哪有千日防賊？終於還是遭了暗算。
“殺！”他呷了一口茶水，吐出此字，可想而知，今夜京師必是人頭滾滾。
等這人出去，又有密諜來報：“文官……串聯……矚意信王……”
“信王，先帝第三子。”魏忠賢眯起眼睛，似在思索，手中茶盞緩緩旋轉，最終重重放下，閉目道：“派出人手保護，信王若有差池，你們提頭來見。”
“是！”
……
宮中。
天順帝已到了彌留之際，神色蒼白，並未召見羣臣，選什麼顧命之臣，只讓弟弟信王、魏忠賢進來，左右扶起，踱步來到門口。
“皇弟，你看朕爲君十載如何？”
‘只好書畫，不理朝政，致使大權旁落，宦官當道，一手遮天，吏治敗壞……’信王暗暗評價着，表面卻道：“皇兄知人善任，遼東韃子十年不得入關，有大功於社稷！”
天順帝看向信王眼睛，問道：“皇弟此言真心否？”
“自然真心。”信王眼中閃過一抹慌亂，避開目光。
“唉！”
天順帝輕輕一嘆，多年皇帝，怎能不知人心？信王不說他勤政怠政，不說吏治如何，只說遼東，大概是沒有理解苦心，此時到了彌留之際，他腦袋卻愈發清醒，掰碎了給這個皇弟分說：“遼東勝利只是表象、結果，背後關要，在於魏廠公不傷民的情況下，找來銀錢，供給遼東軍餉，提拔有能力將領，方有此功……”
“奴才不敢居功，多賴陛下支持……先帝、陛下之恩，奴才旦夕秉念，一日不敢或忘。”魏忠賢沒想到天順帝如此理解自己，熱淚眼眶，跪下連連磕頭。
‘惺惺作態！’信王看到這一幕，卻是心中冰冷，他在封地，都能聽到魏忠賢有五虎、十孩兒、四十孫爲虎作倀，更耗費民脂民膏在各地修建生祠，常常爲大夏有此毒瘤痛心疾首。
只能說，魏忠賢的那些黨羽，的確大多不是什麼好東西，魏忠賢貪，他們跟着貪，不過，唯一好的地方在於，知道什麼錢能貪，什麼錢不能貪，如賑災款項，十分中能有八九分落到實處；若是其他銀子，十分中，就只能有二三分了。
——當然，這比起九成九文官，已然不錯了，大多數文官真是雁過拔毛，十分的款項，能三四分落到實處的都算是有良心的。
至於修建生祠，在京師中的生祠，因爲香露、肥皂廠坊高福利的關係，百姓還基本算是真心，大夏各個地方的，這就是下面人有意討好魏忠賢了，魏忠賢出於虛榮心理，還有自恃功勞，沒有阻止就是，這也的確耗費了不少民脂民膏。
不過，還是那句話，量一國之物力，一個人能用多少？能貪多少？相對魏忠賢發揮的作用，總體來說，此人存在還是利大於弊。
——這就夠了，對上位者來說，善惡從不是評判一個人的標準，只要利大於弊，就可以用。
只是這些，如今的信王還不太能理解，這也正常，他並沒接受儲君教育，如今思維中，好就是好，惡就是惡，信任一個人，就極度信任，一旦對一個人產生懷疑，就毫不留情。
而對於魏忠賢的印象，因爲三年前就被文官集團盯上，潛移默化影響，如今魏忠賢的惡、貪深入心底，下意識對魏忠賢防備，來到宮中，多疑的性格，讓他都不敢吃宮中東西。
只是，他卻不想想，以魏忠賢如今的勢力，真要動他，他還能活到現在？
“朕好書畫，嬉於政事，從這一點上說，朕不是一個好皇帝……”
鳥之將亡，其鳴也哀；人之將死，其言也善，到了此時，天順帝並不諱言自己的短處，並說‘自己不是一個好皇帝’，可也對這種行爲進行了解釋：“朕深知，大夏連綿天災，外有遼東韃子覬覦，內憂外患，如一個沉痾老人，纏綿病榻，這種情況下，實不宜大動，如若過於激進，如吞虎狼之藥，大可能一命嗚呼……皇弟，你將來若是不知如何做，那就什麼也不要做，如此，大夏也還有數十年國祚。”
這是真心話，並且他還是少說了，維持當前形勢，拖個一二十年，遼東韃子都能拖死，到時，就算天災持續，縫縫補補，也能再維持幾十年……
他還發現：江淮之地工商業繁榮，若是更進一步發展，當能大大充實國庫，到時，說不得就能在發展中解決問題，若是天災減輕，再遇到一兩位不折騰的皇帝，說不得還有中興之機。
當然，這一切的前提，在於不胡亂折騰，故而，天順帝方纔有此叮囑。
“自朕登基以來，朝事多賴魏廠公……”天順帝看向信王，囑託道：“皇弟，魏廠公恪己忠貞，可濟大事。”
如同當初洪泰帝對他所說，他將此言，今日又告訴了信王。
——其實，這也是他沒設立什麼顧命大臣的原因，就怕信王登基後被顧命大臣忽悠，一個衝動將魏忠賢砍了，造成朝局失控。
至於說，沒有顧命大臣平衡魏忠賢的隱患？
首先，魏忠賢和文官集團水火不容，天然就是平衡；其次，魏忠賢是個沒有卵子的，相比權臣、武將，可是安全多了；再次，魏忠賢經過洪泰帝、他，兩任考驗，他覺得是可以信賴的；最後，洪泰帝留有後手，一份暗諜力量，等傳給信王，這足夠讓新皇在登基後，不被矇蔽視聽，有着一份制衡力量。
——這份暗諜力量，乃是當初，洪泰帝和方臨書信之中，受到啓發所創。那個時候，洪泰帝吞服金丹，身體每況愈下，花費數年心血爲新皇佈局，這份暗諜力量就是其中重要成果之一，後傳給了天順帝。這也是天順帝如此心大，將朝局託付魏忠賢，也不害怕失控的重要原因。
“皇兄，我記住了。”信王部分認同天順帝的話，大夏如今危若累卵，這是認可的，但對天順帝不理朝事，擺爛態度卻是不認可的，他暗暗發誓，等自己登基，必要勤政愛民，革除積弊……
當然，他也不傻，這些心思此時自不會說出來，隱藏很好。
‘或許，皇兄當着這魏忠賢的面說這些，就是爲了麻痹此人，方便我登基後，對此人清算。’信王眸光深邃：‘當初，父皇給皇兄留下了晉商這個墊腳石，這個魏忠賢，或許就是皇兄留給我的……’
“那我就放心了。”天順帝此時已然沒太多精神，叮囑過後，看向魏忠賢，緊緊握住他的手腕：“魏廠公，大夏就託付給你了，替朕、替皇弟看着它！”
“陛下……”這般如劉備對諸葛託孤的話，讓魏忠賢泣不成聲，尤其是聯想到洪泰帝，如此兩任皇帝信任，他何德何能啊？
……
天順九年十二月二十四，天順帝山陵崩於幹清宮，其弟信王即位，改年號崇祥，崇者，‘高貴、興盛、昂揚向上’之意，祥者，‘吉祥、繁榮’也。
自此，大夏進入一個新的篇章。
……