淮安，城外碼頭。
暴雨過後，天氣方晴，還不是很熱，路旁的柳樹在刺目光陽光下閃爍着銀光，不遠處的挑工搬卸貨物揮汗如雨。
這邊一段，一片區域隔開，有着冰鑑降溫，方臨一家在此等候，不時朝遠方眺望去。
“來了！來了！”
終於，一艘樓船靠岸，上面董祖誥一家人下船。
方臨見到了闊別已久的董祖誥（董父董母，早已接去了京師，去年過年，董祖誥當值，一大家子也沒有回來），這次，董祖誥生死邊緣走上一遭，面容看上去蒼老許多，更有一路風塵僕僕的疲倦，看去真是塵滿面、鬢如霜。
實際上，比起往昔，他自己同樣成熟了許多，田萱總會替他拔掉頭上幾根長出的白髮，蓄着的鬍鬚如今也是長長。
見面，兩人快走兩步，握住手腕，四目相對，胸中都有激動的情緒澎湃。
自洪泰十四年，董祖誥中狀元，兩人就是聚少離多，一年中最多隻有幾日相聚，但彼此之間關係並未淡薄，這種微末相較的情義非是尋常可比。
也不僅是微末相交，還有其他原因，兩人如今的身份、地位，沒有一人落下；都是讀過書的，性情契合，有着共同話題……可以說，在兩人這個年齡，還有能有如此交心朋友，甚是難得。
方臨最能體會。
其他也有微末相交的朋友，如軒墨齋中黃荻、柴一葦，如今彼此之間已然隔了一層可悲的厚厚壁障，見了他也只恭謹地喊一聲‘方大人’，然後就是無話可談，大概如成年後的閏土，再也叫不出一聲‘迅哥兒’；
如徐闊老，這傢伙倒是不拘小節，可這個大老粗，斗大字不識，共同話題差了些，還有，那就是個酒蒙子，找他喝酒可以，能將你喝吐，可要聊得痛快，卻是休想；
如歐夫子，微末相交，對方也是讀書人，同樣能聊得起來，但在方臨心中，對方更多是偏向於‘師’的角色。
而董祖誥，久在官場，更不必說，這些京中交往多年的朋友，心中都要下意識防着一手，真正是‘白首相知猶按劍’！
只能說，到了如今，對方臨也好，對董祖誥也罷，還能有一個如此沒有拘束、性情投契、不用提防交心的朋友，都是幸運。
“方兄，這次之事實是兇險，多謝……”
“董兄，你我之間，何必說這種客氣話？走，喝酒。”方臨對着董祖誥拍了拍肩膀，攬着就走。
“哈哈，好，去喝酒，今日不醉不歸！”
……
然後，田萱、董妻他們就看到，方臨、董祖誥兩人，和他們說了一聲，擺擺手就徑自喝酒去了，也沒坐轎子，就那麼勾肩搭背，如街頭小混混一般走了，全然沒有半點大人物的儀態。
田萱、董妻自是認識的，看着兩人背影都是怔了怔，拉着手說起來。
“相公從前是吏部侍郎，深知大夏形勢，憂思國事，我常常看到他一個人坐在書房嘆息，很久都沒有開懷笑過了……尤其是上上月那事後，從詔獄出來，往來奔走……我爹卻仍是……他更是時常眉頭緊蹙，自責愧疚，我知道他心中苦，更從沒怨過他，勸慰卻也無濟於事……今日相公和妹妹家官人相聚，難得如此高興，能如這般笑出來，我也放心了。”
“是啊，這些年，我見臨弟向來都是從容持重的樣子，如此像是小孩兒的一面，也是很久沒看到了。”
“讓他們男人去吧，妹妹，咱們也說說話。”
……
江水悠悠，白帆往來，碼頭過來是熙攘的人羣，街頭喧囂聲撲面而來，方臨、董祖誥兩人出現在一處巷道。
他們一個是老淮安人，一個也在淮安生活多年，當初更沒少結伴在城中尋好酒、美食，如今多年過去，仍舊對淮安熟悉，循着記憶找到一個曾經去過的老字號酒鋪，買了一罈竹葉青，帶着酒去往驢味館。
“方兄，可還記得這裡？”
“怎麼不記得，董兄第一次請我吃飯，就在這裡。”
“是啊，那時，我還沒中舉，身上沒多少錢，來一次可不容易，最喜歡這裡的茴香豆。”
“我知道，董兄每次來喝酒，有時還會分些豆子分給門口的幾個小娃娃……想那時候，我也還在書肆做夥計……這些年，董兄不在淮安，我也多年沒來過了。”
……
方臨、董祖誥說着，進入店中，要了兩個小菜坐下。
方臨對着酒罈一拍，開了酒，給兩人倒上，隨着嘩啦啦的聲音，琥珀色的酒液落入碗中，陳年老酒迸發出愈發清香醇厚的味道。
“好酒！”
“是好酒，來，方兄幹！”
兩人碰了碰碗，一飲而盡，就着豆子打開話匣，很快，就滔滔不絕。
多年前，他們也是在此處，那時兩人還年輕，意氣風發，縱論天下；如今，一個宦海沉浮，一個經商打拼，人到中年，仍能如此，倒也難得。
喝酒到了高興處，都是沒了形象，敞開衣襟，踩在凳子上，放浪形骸。
這一刻，朝堂之事遠去，遼東之事遠去，天下事遠去，只有兩個意氣書生。
陽光將街道的影子拉得長長，這個平平無奇的下午，一如多年前的初遇，門外河邊的爬滿斑駁青苔的堤壩，見證着時光流逝。
……
時光如水波，瀲灩見證河堤柳樹嫩綠了三次，便是三年過去。
董祖誥、方臨，一個是知府、一個地方最大地頭蛇，有着默契，不是上任董其昌、上上任顏時登可比，就是蒲知府時，那時候有着範家、谷家等，都沒有如今他們這般隨心所欲，可以沒有桎梏地放手施爲。
兄弟同心，默契配合，相得益彰，淮安得到大治，稅賦方面，清查‘詭田’，減輕淮安百姓負擔，讓朝廷稅賦落在該交的人頭上；城外沿江那片區域，附近田地、魚塘補償遷走，部分願意遷往海外的，田地十倍補償，又花了大力氣、大資源，開挖溝渠，疏浚河道，如今每年就是爆發汛情，都能控制在一定範圍，不會波及府城。
其實，如今一年年疏浚河道，這三年又更是下了大力氣……花費資源已然是顏時登選擇一勞永逸做法的十倍，但真正效果，卻還是比不上當初就做出正確選擇。
不過縱使如此，也已然是讓淮安在江淮之地的州府中躍居上游，真正可稱得上一句‘政通人和’。
這自然是政績，可董祖誥情況特殊，牽涉到上書死諫魏忠賢的大案，如今保住性命、貶謫淮安知府僥天之倖，在魏忠賢朝中一手遮天的背景下，自然是升遷無望，這些政績也沒有什麼用處。
董祖誥心態倒也豁達，不同於曾經的顏時登，治理地方是求政績、往上走，他本心只是造福鄉里，實現自我滿足。
——插句話，董祖誥是淮安人，通常來說，就是外放知府也是不能在鄉梓地的，但那不是通常情況麼？這些規矩在大夏開國初年、前些朝，自然是被嚴格執行的，如今卻已然漸漸鬆弛，更何況當初魏忠賢有意成全，這些規矩自然全都是放屁了。
說了淮安，再說京師朝局，魏忠賢把持朝政，遵照洪泰帝遺留囑託，堅定執行逮着‘京師王公貴族、江淮大族’羊毛薅的原則，供給遼東軍餉，再加上提拔有能力將領配合，遼東防線穩如泰山，死死將韃子擋在關外，不得寸進。
本來，遼東女真這種勢力，連年對外侵略失敗，不能對外掠奪，內部就會爆發矛盾，可這不是小冰河時期加劇，遼東愈發苦寒，又沒有某些晉商輸血，韃子凍死餓死不少，反而稍稍緩和了這種矛盾……對遼東韃子來說，這倒也不知道是該哭，還是該笑了。
按照如此形勢，維持下去，少則十年，多則二十年，大夏不需要付諸武力，就能將遼東韃子耗死！
遼東韃子受災，大夏各地同樣在受災，所幸，魏忠賢壓着加稅的聲音，積極賑災，如今紅薯又早已在大夏推廣開來，百姓有一口吃的，餓不死，有條活路，就不會造反。
整體來說，大夏這二三年間不好過，但大體還算穩定，就目前來看，遠沒有王朝末日的景象。
……
淮安，方家。
這日，方臨睡了午覺起來，推開窗戶，看到這個冬日的天空陰沉沉的，空氣中有着絲絲陰冷。
從房間出來，堂屋，那隻他溫酒的紅泥小火爐正在燒着，田萱坐在旁邊看着賬目，秋秋和兩個弟弟妹妹在燒紅薯、花生。
乖乖在旁邊懶懶打着盹，眼睛中有着水氣，還有眼屎，秋秋拿着手帕給它擦，它也不躲，任由擦拭，擦完之後，晃晃腦袋，臥着沒一會兒，就發出‘呼呼嚕嚕’的聲音，好似睡着了。
方臨看着這一幕，神色柔和，這般天氣，這般醒來就看到家人在身邊，溫馨祥和，有種難言的慵懶、愜意，想了下，準備出門。
“爹爹，你要去哪兒？”
“你劉爺爺聽說又病了，我去看看，星兒要去麼？”
不出意外，被小女兒無情拒絕，方臨心中微酸：秋秋如今早已長大，不像小時候那般粘着自己了，星兒這個小女兒，則是性子雅靜，稍大一些就不粘人了。
田萱接話：“劉掌櫃也是年紀大了……我常聽人說，這般冬天對老人是個難關，熬過去又是一年，熬不過去就……”
“是啊！”方臨感嘆着，準備出門。
田萱放下賬目起身，給他安排：“今個兒天陰冷陰冷的，說不得要下雪，臨弟你多穿些，穿那件帶兜帽子的衣服，還有貂裘也披上……”
……
劉家。
方臨過來，劉洪文還在書肆，劉掌櫃的大兒媳婦劉丁氏將他迎進去。
——劉老太兩年前就已故去，如今，劉掌櫃和大兒子家生活在一起。而劉丁氏，就是當初在軒墨齋，方臨還在做夥計時，‘青菜、蘿蔔經常沒得吃，忙得晚了，粗鹽混在飯裡’那個，如今時隨事移，對他態度自然不同往昔。
方臨見到了劉掌櫃，不是生病臥牀，反而行動如常，臉上有着紅光，不過，看到這一幕，他心中卻是一嘆。
“方臨來啦？今天我感覺不錯，能下牀了，正好你來，咱們爺倆喝頓酒。”劉掌櫃讓大兒媳婦劉丁氏去溫酒，又做了兩個小菜，和方臨坐下。
兩人說着話。
人年紀大了，或許就喜歡回憶往事、故人，劉掌櫃說起來當初書肆各人：“黃荻和仇娘子，秋天又生了個女兒，我還去喝了酒，唉，黃荻他娘，可惜了！”
“柴一葦，他那個後孃，可不是個省油的……前年他爹去了，我去了他們村裡做主，纔算和他後孃那個哥哥分家，老死不相往來。”
“成世亮，那時候，他賭，勸不聽，我將他辭退，聽說後來被人打斷了一條腿，在給人抄書、寫信……也是這兩年，我又看見過他一次，年紀輕輕，卻幾乎和和我一般老了……”
方臨聽着，腦海中回憶起這一個個人物。
“方臨你啊，我還記得，當初你主動找到我店裡，要在我這兒做活兒，我不肯要，你死皮賴臉每天過來……哈哈哈！”
要說如今不因爲方臨身份，仍能說笑的，劉掌櫃也算一個。
“後來，你在瘋狗救下我，那天，你走後，我還去打聽過，知道那條狗不是你弄得才放心……”
這些話，有些劉掌櫃曾經說過，如今絮絮叨叨又提起來，方臨也並無不耐，應和着。
兩人說到當年蒲知府主辦的辯論大會，方臨將人罵暈；說到兒女後輩；說到大夏……
“我看這大夏有些怪，將來說不得要亂，不過我是看不到了。若真有那一天，方臨你幫我照看洪文、洪儒一二。”劉掌櫃說着，目光中露出些懇求之色。
“好。”方臨認真頷首。
劉掌櫃聞言，鬆了口氣，笑道：“那我就放心了！”
“方臨，我知道，你這人不輕答應人，一旦說了，就沒有不做到的……剛纔說那些，就爲了……我知道我直接說，你多半也會答應，可……這人啊，臨到老了，還有心思，還在算計……”
或是激動，或是愧疚，他說這話有些顛三倒四，喝了一碗酒，想要壓下這種情緒，可因爲喝得過急，咳嗽起來，方臨給他拍背，好一會兒才緩過來，笑着眼角流出淚來：“方臨啊，你說人一輩子爲個什麼？成婚生子，養兒育女，到老了，快死了還放不下，爲他們盤算……對不住啦！”
“無妨，倒也是……人之常情。”
“是啊，是啊，人老了，會怕死，可人都有這一遭……我也想通了，不怕，那口子還在下面等着我吶！”
劉掌櫃說着，又看向方臨，張了張嘴，想說什麼，最終卻只是道：“方臨，我要走啦，你保重啊！”
方臨沒有回答，感受到了對方面對死亡的不捨、恐懼、豁達，矛盾卻又統一。
……
片刻後，在後方哭聲中，方臨出門。
“老爺！”下人準備了轎子。
方臨擺擺手，自己戴上兜帽，邁入風雪，途中路過軒墨齋，腳步停下。
他忽而想到：那年，劉掌櫃坐在櫃檯前，眉飛色舞給他講說甕堂；那年小寒前後，劉掌櫃給店中夥計贈送棉襖，也即他後來給方父的那件；劉掌櫃提供筆墨紙硯給他抄書，投資於他；那日，他帶着方傳輝、方小小過來，劉掌櫃看在他的面子上給二人贈送玉墜；劉掌櫃做出當初看來的‘虧本買賣’，將鋪子換作一成股例，將軒墨齋交給他，身形佝僂離開……
一幕幕回憶，定格在方纔劉掌櫃安詳的面容。
“這人世間的生死悲歡，真是……讓人滋味難言！”方臨緊了緊繫着的貂裘，回頭最後看了軒墨齋，轉身離去。
在他身後，雪如梨花，無邊無沿，蕭蕭落下，將一串留下的腳印覆蓋、掩埋，不留半點痕跡。
……