一輪紅日已經升竿頭，陽光在雪地投下無數的光點，無論從哪一個方向，都能感受到數點寒光，北風發了狂似的吹得枝條亂顫，雖然這些落了葉的枯枝遮不住日頭，但山裡的溫度還是低得很，積雪也是一點點集聚着堅硬，腳踩在面，發出“嘰咕嘰咕”的聲響。!
今天是一年的最後一天，高氏兄弟便沒有進山打獵，難得地在家休息一天，劉氏與高桂英則從大清早開始，忙着這一天的飯食，無論窮家富家，除夕之夜的正餐，都是馬虎不得。
簡單吃過早飯，高立功將整個前房全部讓給劉氏與高桂英，自己跑到後屋的西廂房與李鴻基閒聊，高一功不是外人，見兩人談得熱鬧，也是加入進來，結果倒是先聽他說起山裡人家的長短，誰家的婆姨偷公公，連生下的孩子都不知道是誰的，誰家沒出閣女兒，又成了里長家公子的外室。
高立功卻是將話題丟給李鴻基，“鴻基，新元之後，有什麼打算？”
“大哥的意思是……”高立功的這個問題太過突兀，李鴻基一時竟不知如何回答。
“現在大雪封山，很多事情積壓下來，一旦開春之後，天氣轉暖，一切會正常起來，衙門也會恢復辦公，”高立功頓了頓，繼續說道：“縣衙監牢走了你，而我又不辭而別，聯想你我平時的關係，到時候壺蘆山也會不安全。”
“大哥，我明白，”李鴻基鄭重地點點頭，“新元過後，我的傷勢應該完全好了，那時我會離開壺蘆山。”
高一功皺皺眉，有些不滿地看着他大哥，想要說些什麼，但還是沒有開口。
“鴻基，我不是趕你走，我們是兄弟，現在更是一家人了。”高立功也不管高一功的反應，卻是把眼看着李鴻基。
“我知道大哥不是這個意思，”李鴻基笑笑，“我離開壺蘆山，乃是要去找艾詔了斷我們之間的恩怨。”
雖然李鴻基說的較隱晦，但高立功怎會聽不明白？但他沒有阻止李鴻基，一旦李鴻基與艾詔之間結怨更深，除了造反，他再無路可走，“鴻基，要我們幫忙嗎？”
李鴻基緩緩搖頭，“不，大哥，艾詔家大業大，護衛不在少數，人多了反而不好接近，更不容易脫身。”
“姐夫，到時候我們一起去，多個人多份力量，”高一功頓時來了精神，打架鬥毆的事，他向來不落人後，於是搶着說道：“難道姐夫不是將我們看做自己人？”
高立功狠狠瞪了他一眼，那意思非常明白：你小孩子跟着起什麼哄？有多遠走多遠！
“一功，正因爲我將你看做自己人才不讓你們去，”李鴻基點頭，向高一功投去一個感激的微笑，“我說此去兇險，不像平時打架，你肯定不服，但我此次去找艾詔，是加你們兄弟，光天化日明刀明槍，肯定只有吃虧的份，現在大哥已經不在監牢當值，我們當，無論是誰一旦失手，被投進監牢，想要脫身那難了。”
李鴻基不等高一功反對，繼續說道：“既然要躲在暗處，人數自然越少越好，不過，到時候借柄腰刀給我，不能不防備艾詔下毒手。”
“那是自然，我會將腰刀磨得飛快，保準一刀下去，血濺五步……”高一功越說越起勁，不禁手舞足蹈起來，猛然發現他大哥正在狠狠地瞪眼，後半句話生生吞進肚裡，又低下頭，不敢看他大哥的眼睛。
“哈哈，一功真是爽快之人！”李鴻基越來越喜歡這個當地的遊俠了。
“是，姐夫，要是我……”高一功又一次看到他大哥不同尋常的臉色，趕緊起身跑了，“你們聊，我去看看二姐做了什麼好吃的……”一溜煙出了西廂房。
高立功搖着頭笑，“總是長不大，知道胡言亂語，惹是生非，遲早會惹出事來！”
李鴻基心道：高家救了自己，本身惹出的亂子不小了，也不在乎在多惹幾件，大不了遠走他鄉殺官造反。
“鴻基，了斷了艾詔的事，李家站肯定待不下去了，以後有什麼想法？”見李鴻基遲遲不肯說出打算，高立功有些着急，按他的想法，最好是跟他一道，去投奔舅父高迎祥，這樣一家人還能在一起，是與官兵打仗，也會多份照應。
“大哥，說實話，我還沒有想好，這世道，窮人是沒法過日子了，”李鴻基先給高立功一顆定心丸，表明了自己的決心和大致的方向，“等了斷了艾詔的事，再接了金兒出來，那時再與大哥合計合計，我現在滿腦子都是艾詔的影子，也不知道會了斷到什麼程度，此事不結束，我的心事根本定不下來。”
這話說的也是合情合理，如果不能重創艾詔，心的那口氣咽不下，很有可能繼續與艾詔死磕，所以現在談打算，還是有些遙遠。
高立功知道李鴻基不是弟弟那樣的遊俠與草莽，他說沒考慮充分，自有他的理由，不管如何，有艾詔的事，加桂英的羈絆，他除了造反，還能去哪兒？“鴻基，我打算新元之後，去投奔舅父。”
李鴻基自然明白高立功的意思，這幾乎是赤裸裸的邀請了，但陝西的義軍，包括高迎祥，一時難成氣候，要不是朝廷手軟，怕是早屠盡了，“大哥，舅父現在在哪？”
“舅父應該在懷慶一帶，但具體地點，誰也說不清，聽說官兵防範甚嚴。”高立功默默注視着李鴻基，但他期望的事情還是沒有發生，李鴻基眯起雙眼，面古井不波，他沒有說話，只是點了點頭。
高立功主動岔開話題，又說了些不鹹不淡的話題，直到高桂英過來叫他們吃飯。
高家遠不是大戶人家，糧食十分緊張，又多了李鴻基的一張嘴，夠吃不錯了，高氏兄弟冒雪進山打獵，不是爲了鍛鍊身子，而是爲了彌補糧食的不足，但今天，有李鴻基這個客人，他們也按照大戶人家的方式過年。
午是便餐，也是除夕之夜的開胃餐，但對高家來說，今天也是十分豐盛，兩個整雞，三斤豬肉，五斤羊肉，放在同一個大鍋燉了一個多時辰，待到豬肉羊肉半熟，撈出豬肉羊肉和一個整雞，留待晚晚的正餐，剩下的一個老母雞，繼續燉到熟透，是午的便餐了。
李鴻基是嬌客，高家的姑爺，獨佔了一大塊雞腿，高一功也是一個雞腿，但明顯李鴻基的那塊小些，兩個女人，劉氏與高桂英，每人是一塊翅膀，加連在翅膀的骨肉，剩餘的雞頭雞屁股雞背雞腹等，一股腦兒給了高立功這個家主。
一大鍋湯水，盛起了大半，其餘的加了些拉麪，五個人都能吃飽。
午飯過後，該是準備晚餐了，不過這是女人的事，劉氏與高桂英忙開了，高立功獨自待在前屋的東廂房，不知道是在做一年的總結，還是爲下一年早做安排，高一功則早早出門，找他的狐朋狗友去了。
李鴻基百無聊奈，又掃了一塊雪地開始捕捉鳥雀消磨時間，支起竹篩後，暫時不見鳥雀，卻想起艾詔的事，待了斷與艾詔的恩怨之後，自己將何去何從，高立功的意思十分明白，希望他和高家的人一道投奔高迎祥，但他還是不願去給高迎祥執刀護衛。
沉思的時間長了些，竹篩下的鳥雀多了些，這些鳥雀，以爲這是一個安全的覓食場所，甚至有一些鳥雀爲了爭奪食物，竟然在竹篩下廝打起來，李鴻基不動聲色，拿起繩索猛地一拉，竹篩下落，了一篩的鳥雀，李鴻基目測，光斑鳩有七八隻。
他取過一個棉布口袋，將竹篩下鳥雀一個個放入口袋，突然，他楞了一下，捉在手的這隻斑鳩，腿繫着一小段細索，細索的末端是一個一寸左右的竹筒。
“難道這不是斑鳩？”
李鴻基打量着這支“斑鳩”，果然與其它的斑鳩有些不同，脖子明顯沒有那一圈豔羽，原來是一隻信鴿！他解下竹筒，見竹筒用蠟封着，慌忙跑到西廂房，用火一烤，蠟立刻變得鬆軟如水，倒出蠟油，裡面赫然有一張紙條。
“蒙古土默特部從西海東進，有切斷甘、肅二州之險。”
紙條的落款是楊肇基。
李鴻基並不知道楊肇基是什麼人，但這顯然是緊急軍情，而且涉及到外族，他不敢大意。
一手捏着紙條，李鴻基沉思良久，到底是幫助朝廷，讓這則訊息傳遞下去，還是銷燬它，讓本來腐爛透頂的朝廷，早日壽終正寢？
到底哪一種選擇對自己有利？
以李鴻基現在的身份，這兩種選擇，和他都沒有直接的關係。
思索良久，最後還是民族大義佔了風，一旦蒙古人佔據河西走廊的南端入口，則甘州、肅州、涼州之地，可能不再屬於大明，大明在西北的重鎮嘉峪關，也將落入敵手，西北一旦失去這個最重要的軍事屏障，蒙古騎兵可以輕易南下，到時候受苦的還是漢族的老百姓。
李鴻基現在還是一名逃犯，自然管不到這些軍政大事，但不能因爲自己的貪吃，而讓這麼重要的情報毀於己手，最後，他將竹筒重新用蠟封好，放飛了這隻信鴿。