“您就是……曾大人嗎？”
葉永甲走進戶部的大堂，看見一位官員正坐在案几前，一手轉着筆，一手把弄着自己的衣袖。
“你是誰？”那人連忙放下手上的東西，走了出來。
“兵部尚書葉永甲。”他不知此人的底細，只得小心回答。
“幸會。鄙人就是曾粱，字薌之。”他客氣地作了一個深揖，語氣卻像鐵一般堅硬。
葉永甲見此人不是很好說話，便不與他套近乎了，淡淡答道：“幸會。”
“坐吧。”曾粱略一伸手，將副圈椅抽了出來，順勢擡起眼去看他，後者卻仍直挺挺地站在原處，默然無言。
曾粱笑着拍了幾下椅背：“我方纔梳理了一下戶部的公事，大抵已經明白你來的意圖了。不管怎麼樣，奉勸您記住一點，我部的權益是第一位的，絕不是你們兵部簽字畫押的工具！”
葉永甲見他爭鋒相對，自然也忍不住了：“第一，葉某此前從未和您見過面，也從不把同僚當做工具對待；第二，操練新軍乃奉相所定之策，不是葉某一言兩語能做得了主。”
“大人是想拿奉相嚇唬我？”曾粱的手將圈椅抓緊了，“我告訴你，我還是皇上親點的探花，柳丞相的門生！你若想搞論資排輩，吏部、刑部隨你去，可到我這兒不行。所謂‘一將功成萬骨枯’，兵部施行新政總是好事，但別以爲走了一個劉冕，便可權勢滔天了！”
“我葉永甲堂堂正正的做官，只知爲國，不知爲權。也望您不要惡意揣度……告辭。”葉永甲草草地行過禮，就大踏步地走出了衙署。
“蔡老，走吧。”他和倚在牆邊的蔡賢卿冷冷地說。
蔡賢卿一看他的臉色不對，便撫掌大笑：“果然如此！我打聽了一下這人，可是人盡皆知的直臣啊。”
“鷹犬之直而已。”說罷，他竟揚長而去。
擺脫了官場的束縛，回到綏狄的葉永甲格外的自在。到了鎮，他二人並不準備歇息，而是與杜擎先看了幾個軍營，又在校場瞧了新軍的演練，竟然進退有序、列隊不亂，射靶也逐漸有了準頭，頗成一支官軍的風範了。
散後，葉永甲即與杜擎進了大帳，他不禁讚歎道：“杜都督既有如此能耐，何愁新軍辦不好呢！”
杜擎正坐在凳子上，緊鎖眉頭，一面凝視着桌上那張牛皮地圖，一面回答：“這隊新軍的素質還是參差不齊，我不知費了多少氣力，才把這些人勉勉強強弄好。”
“最近戰事如何？”蔡賢卿也近前端詳那張地圖，見邊角上都被燒糊了。
“因虜庭近日鬧開瘟疫，牛羊馬匹死了不少，這段時間很是消停，未曾爆發戰事。”
“那這些新軍的戰力怕也難以檢驗。”
“何須檢驗？”杜擎搖了搖頭，“現在要緊的是武器！這幾個月炸膛的問題層出不窮，將士們用的都是老槍老炮，怎能禦敵？”
“我們正是爲這個發愁。”葉永甲也嘆息起來。
“朝廷那裡怎麼個說法？”杜擎雖然氣惱，但臉色尚且平常，並未發怒。
“已經吵出一點眉目。主要是圍繞在戶部的花費上，久懸不決。現在朝廷沒有儲備一杆多餘的鳥銃，只有現造一條法子。但鐵這東西唯有福廣精良，不管陸運還是海運，都需讓戶部承擔高額的用度，這便是發愁之因。”
杜擎深有同感：“是啊，之前我還嘗試在此地造炮，結果匠人們紛紛抱怨鐵質太脆，難以鑄造。若如今戶部又不肯出銀子，綏狄的陷落只在指日。這羣文官，也不知邊關的情況，只顧着守自己的一畝三分田。到時候屏障皆失，天朝有亡國之險，他們就無話可說了！”
葉永甲一同跟着扼腕嘆息，蔡賢卿卻一直默默地注視地圖，未曾關心二人的討論。
“蔡老……您可是有了主意？”葉永甲問。
“我的確有個想法，”蔡賢卿道，“只能緩燃眉之急，無法行之長久。只不知成功與否。”
“請講！”
他便把手指向了永平府的地界：“我在京師的時候，經常聽到有西番商船到海邊做生意。料其已至京師，必然沿海直至北面，永平多處設埠，必然外商雲集。聽聞西洋人常於南洋販賣軍器，不如多方求購，不僅不用費力鑄造，亦免起運之費矣。”
杜擎興奮地跺了一腳，大喜道：“甚妙！葉尚書跟戶部說一聲，這事不就成了？”
葉永甲頓時躊躇滿志，但是舉動仍舊平靜，看了看蔡賢卿說：“未想到纔來綏狄，蔡大人就想了這麼一出計策！如此省事省錢，又爲何叫行不長久？”
蔡賢卿嘖了一聲：“鳥銃本就造價不菲，從西洋商人那裡短期是能弄到幾百杆槍，但我等胃口不小，折騰幾日，便把他們的存貨都買沒了。人家的炮廠設在外國，必然先照顧當地的生意，分到咱們這裡就要等上數月，甚至一年以上。如果要加價吸引他們，那戶部又不情願了。”
“主要的是先解決邊患，讓這支新軍能打好仗，”葉永甲道，“最先考慮眼下的事情吧。我這就給戶部寫信，看曾粱作何反應。”
葉永甲回了營房，當即寫出了一封洋洋灑灑的信，由牛皮紙包裹着，叫杜擎安排一個小校火速送去。
因京師離綏狄不算遠，戶部的回信很快就到了。葉永甲揣好那封信，看着小校滿臉的笑容，便問：“曾薌之可對你說什麼話了？”
小校挺身回答：“稟大人，曾公待我不錯，留了我一頓飯，叫我好生把信寄回去！”
“他的臉色怎樣？”葉永甲想問他個徹底。
“臉色紅潤，氣息還行。”
葉永甲笑出了聲，連忙吩咐了一句：“我可不是問你這個。你好好休息去罷！”
“謝大人了！”那小校應聲離去。
葉永甲十分自信地把信拆開，將書頭一露，見寫着‘曾粱敬回尚書’，便更加確信了，誰知一經展開，便使他的臉色陡然變了。