湘人不以爲意地掏掏袖子，仰頭冷笑道：“在下乃是陳大人的親眷，一路上衣食住行，無人相阻；既合乎制度，緣何不讓入宮？軍爺太霸道了。”
“你敢多嘴！”那禁軍橫了槍，怒目大罵。
“小人亦爲葉侍郎幕僚，”蔡賢卿走過來，連忙陪笑，“有事無事需當相隨。如今卻要隔開我等，實屬不便。況使者大人尚無意見，軍爺可否網開一面？”
正在爭執之際，那使者急走將來，推開二人，與守門軍士道：“軍爺，兩位侍郎方晉京師，於規矩上不甚明白，有此兩人輔佐，豈不正宜？望諸位網開一面。”
那些軍士皆憚其威，只好放出一條道路，任兩人走進宮去。
在使者的引路下，葉永甲等人走過多道宮門，繞過大殿，直至一所花園內，見一個身材中等的文官，穿着一身紅袍，衣服上打着二品的補子，慢步而來。
“拜見晏參政！”那使者當先欠身。
葉、陳兩人又不認得，只好錯愕亦拜：“拜見……晏參政。”
“好了，你回去歇息罷，”那文官捋捋鬍鬚，拍了拍那使者的胳膊，“這裡由我來管。”
“是。”使者匆匆去了。
“兩位，擡起頭來吧。”
兩人緩緩擡頭。
“這位是姓葉諱永甲吧？”他走到葉永甲跟前，打量這個已不年輕的新任侍郎。
“沒錯。”身後的太監稟道。
他轉而又瞧了瞧陳同袍，滿意地連說出三個‘好’字。
“看來兩位不認得本官，”文官笑了一下，“某人乃是中書省參政，晏溫。”
葉永甲突然睜大眼睛，這時纔開始細細端詳起他：這位晏參政年紀五十左右，臉上卻沒有太多皺紋，只是微微發黃；眉毛細如彎月，散發出淡淡的文雅氣息，可眼睛裡也不失有一股決然的銳氣，顯得春光滿面，躊躇滿志。同時，他舉止謙和，渾然有君子之風，極具大儒風範。
“久聞大名！”葉永甲還在怔着，陳同袍就先接了話，“晏氏乃我國朝第一大族，累世名儒，桃李可滿天下，今參政功登相位，在宗譜裡也可大書一筆了！”
“我做學問遠不如同宗兄弟，只因沉心仕途，幸得隆寵而已，豈堪如此擡舉！惟願二位能協助天子，助晏某一臂之力。”
“您過謙了，過謙了……”
“兩位大人，柳將軍在偏殿已設下宴席，待覲見完天子後，可速來彼處赴宴，順便認識下朝廷百官，以免日後面生。”
葉、陳齊聲道：“謝晏相厚待。”
“兩位隨行親眷，可先至殿內等候。”晏溫一指蔡賢卿和過湘人，叫兩個太監準備帶路。
兩人沒見過這等場面，竟都木訥起來，口中唯唯稱是，跟着晏溫離開了。
皇帝就住在御苑旁的寢宮內。他們聽小太監說，經過上次廢太子兵變後，皇上便整日不出御苑，軍國大事一概不過問，侍女妃嬪也不使靠近，唯獨與總管沈竟沈公公密談，無人能知其用意；而柳鎮年則趁機獨斷朝政，毫無顧慮了。
“新晉兵部侍郎葉永甲、陳同袍覲見——”隨着這一聲長長的尖音，寢殿的門被兩員武士打開，葉永甲瞬間全神貫注起來，盯着那道門的縫隙。
只見屋裡面鋪的是一地繡金絨毯，照壁前兩張檀木小桌，擺放着一對窄口花瓶，插着幾枝梨花。他們走過照壁，向左邊看時，卻是皇帝的黃花梨牀，被素色的帳子遮蔽住了。
“臣等叩拜陛下！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”驚恐之下，二人齊齊跪倒，山呼萬歲。
“卿等請起。”原來皇帝坐在帳內，急教奴才搬來屏風，把帳子撤了，好讓大臣們看見自己身形的影子。
葉永甲並不對皇帝的舉動感到驚訝，當年他來京趕考時，就已經領略過今上的風采了。但如今看着那黑漆漆的一團影子，又想到小太監先前的話語，僅是這股難以接近的神秘感，便足夠令人不寒而慄。
“是柳大將軍叫你們來的麼？”那黑影略一卷袖，低沉地問。
葉永甲被這話震住了，他的冷汗直直爬上後背。
“凡事當先陳奏陛下，臣等自來，柳大將軍不必知道。”陳同袍不慌不忙，冷靜答對。
“臣……亦同陳侍郎所言。”葉永甲隨之附和。
太監們看見，皇帝的嘴角微微一動。
“可朕不關心政事，凡事都說與柳大將軍好了，他該知道的。”
“不論陛下心意如何，臣等自有分寸。”葉永甲也從同袍那裡學了句話來。
“好，好，”皇帝停頓了會兒，可語氣依舊平淡，“自己心中有個分寸，總比依着他人，沒有主見要好。”
“臣此次來京，必竭力輔佐陛下，保我朝萬年江山！”陳同袍激動地又磕了個頭，那‘砰’地一聲，彷彿是達成了什麼了不得的同盟。
這初次的君臣相見雖然平淡，僅爲一場初步的試探，但葉永甲嗅到了京城裡的暗流涌動，這局勢遠比南京要詭異地多。他感覺自己在瀰漫濃霧的海上航行，要想尋個明確的方向，也就只能站在皇帝一邊了。
他先拋棄了腦海裡的臆想，一路走到晏溫所說的偏殿裡來了。
“哎呀，葉知府！”柳鎮年扔下手中的筷子，大踏步走上前來，哈哈大笑：“多日不見！記得我否？”
“大將軍乃在下的恩公，豈得不識！”葉永甲再次說出‘恩公’兩個字來，明顯還有些不適應。
“這裡擺下了一桌酒宴，”他拉住葉永甲的胳膊，環視一遭，見殿階下賓客如雲、杯觥交錯，無不穿金戴銀。“都是滿朝的文武大臣，特地來歡迎二位了。汝等不要緊張，可盡心痛飲，不必講究官場那一套了！”
葉永甲連連稱是。
“哪位是兵部尚書大人啊？來看看你這屬下，成色如何啊！”柳鎮年抓起一碗酒來，高聲嚷道。
“大將軍，我來瞧瞧！”只見人羣裡走來一人，臉色微醺，身形富態，踉踉蹌蹌地朝葉永甲作揖，“在下兵部尚書介文武。”