“廷龍這人做事也太不厚道！”夏元龍踏步從屏風後面走出來，一臉氣忿之色。
“唉，”衛懷忙抓住他的胳膊，“他雖是陪萬和順演了這齣戲，但也是受逼無奈，並非本意，何必如此說他！”
“你還是給我先出出主意吧。”他拉着元龍坐下，嘆息一聲：“萬和順交代我的，恐怕也不能違背。”
夏元龍平靜了會兒，才緩緩說道：“我看，及民這道奏書雖然必寫無疑，但還得用個巧計，從中脫身，避免日後他們兩家興師問罪，追到咱們頭上。”
衛懷爲此點了兩遍頭：“這話有理。”
“比如，把這奏書遞到知府府衙，然後由葉大人呈進宮中，以供廷議……”
衛懷只拿柺杖一杵地，喝斥道：“你怎好意思讓他背這口黑鍋？此非君子所爲，斷然不可！”
“愚弟此舉，不過是讓葉大人庇護一二罷了。你想，他本是萬郡王倚重的人，且與陸黨毫無干系，豈能自斷其臂？故郡王斷然不會尋他的麻煩；到時若要推攬責任，礙着葉永甲這一層，便不好讓我們頂罪了。”
“那……不行，這樣恐會得罪王爺。”衛懷沉吟道。
夏元龍冷笑道：“這些年過來，我等已和官府勢同水火，暗裡得罪他們幾下，亦無可奈何之事也。但萬和順拜託的事也照辦了，明面上說的過去，起碼不致失信於人吧。”
衛懷垂着呆滯的眼睛，正用柺杖在地面上劃字。
“就這麼辦好了。我立刻修個表章，差人遞到知府署裡。”
元龍見他有些出神，知道衛懷肚中尚有心事，便問道：“及民是不是在想書院的事？”
“哦。”衛懷忽然擡起頭，眉目裡表現出一點兒驚訝，但卻很是欣慰地笑了笑：“你也懂得。”
他支着柺杖站起來，“蘇州的書院院長李稚忠那事兒，你聽說了吧？”
夏元龍點頭道：“這件事在盟裡傳得熱熱鬧鬧的，當然知道。”
衛懷拍額長嘆：“你我之前就有所瞭解，除了南京本地，江南各處的書院幾乎都丟了本職，開始搞起賺銀子的營生了。可惜那時候事忙，無暇顧及別處，只麻煩了盟裡一位老先生前去申明我意，結果最終到了如此地步！這下好了，那李稚忠爲此犯了律令，進了監牢，惹得書院也有被立即查封的危險。難熬的日子……”
“是啊，”夏元龍也不敢怠慢，“不過案子已經有一個月了，必然是官府瞞住了消息，想打我們個措手不及。”
“沒錯，我們現在連蘇州的情況都搞不明白。”衛懷的目光不安分地飄來飄去。
“好在案子還沒結，我們還來的及反應。”夏元龍見他有些坐不住了，便道：“那邊兒你先別急着考慮。此事總得和盟裡的諸位商議商議，方有對策，勿要倉促行事。”
衛懷聽罷，使藤拐往地上一敲：“就這麼定了！你去把衆人都召集起來，到廣思壇議事。”
十幾位儒士擠在廣思壇的竹屋內，聊了約有半個時辰，纔將口徑統一了下來。初時討論的是書院本身的問題，有人認爲‘外地糜爛之風不除，則情形愈發棘手’，便藉此直言‘若不早日與官府相抗，反而空守《行要》，則遷延日久，萬事俱廢’。夏元龍卻反駁道“我盟只顧悶頭撰寫，不動聲勢於外，誠爲之憂。但若與官府決裂，必須內外齊心，足有撼天動地之勢，方能成功；今蘇州尚不能自安，大事猶不可自解，如何得用此策？”衆人這才作罷。
既然要決心處理蘇州的問題，他們自然要面對第一個抉擇：蘇州的書院到底值不值得冒死相救？沒有異言，當然值得。但若要前去搭救，用什麼樣的方式和官府交涉，的確需斟酌一二。衛懷身爲盟主，先開了口，說：
“此事關係重大，去時必不能爲官府所制，故須施定方略，一以貫之，才能保證不出亂子。依某愚見，大概有這麼幾條：第一，按我們的老辦法，發動百姓給官府施以壓力，爲我們造勢；第二，操辦書院的人裡肯定有不少是領着俸祿的，讓他們去爭取各司衙門的協助，從內瓦解其力；第三，要穩住官府的脾氣，儘量拖緩進程，等待轉機。必需穩健行事，不可鋌而走險。’他又補充了一句：“還有，不能搞那些偷雞摸狗的歪門邪道，這件事絕沒有商議的餘地。”
誰去？夏元龍順聲而起：“我願去。”
衛懷暗瞟了他一眼。
“我看，夏公身爲副盟主，就不必親自冒着危險，赴龍潭虎穴了。”
“此事交給他人，我不放心。”
“好吧。”衛懷抿抿嘴，“既然夏副盟想爲我盟親冒矢石，大家便都不用爭了，要相信他。”
“明白。”衆人齊聲回答。
“就此散了罷。”
衛懷走出屋子，迎面望見雲層上籠着一層薄薄的光芒，知道時候不早了，便扭頭問元龍道：“幾時了？”
“幾時了？”萬和順看着緩緩走來的胡契，做了個請的手勢，示意坐在他旁邊。
“稟郡王，剛剛酉時。”他行過禮，拖出椅子來坐了。
“得抓緊了。”萬和順手心攥着幾片茶葉，順手扔進紫砂壺中。
“您說什麼事？”胡契的眉毛連成一條黑線，表情嚴肅起來。
萬郡王晃晃茶壺，輕鬆地笑了笑：“裁撤冗吏的那件事。”
“郡王若還想把魏衝頂下去，屬下只得悉聽尊便了。”胡契嘆道。
“王論，此人不宜再留。”
胡契的手微發顫抖：“這是吏部之人，隨我多年，料想無甚劣跡啊。”
“你怕是還不知今日的那樁事。”萬和順放下茶壺，從袖口裡抖出一張所謂‘公文’的書信來，“你瞧瞧。”
胡契心中納罕，急忙拿來過目：“足下遠來告密，實甚辛苦，爲謝汝久在王府探查之功，區區幾兩錢銀，不足掛齒。越公陸放軒親筆……”他讀到此處，隨即倒吸了一口涼氣。
“你用人不察，當記首過。但念你以往尚有功勞，就不追究了。照辦吧。”萬和順接過那張書信。
“這可不可能是陸放軒的離間之計？”胡契問。
“他若有此心，早去爭取魏衝了，何苦費心陷害這一個無關緊要的佐屬？”萬和順瞥了他一眼，和善地笑道：“我知道你待下人好，不忍如此，但他既幹出這等事來，你就該鐵面無私了。”
胡契只能將心中那股鬱悶之氣吞下，領了成命，退出書房之外。