過楚子帶湘人認識了府裡的家眷，便將他安置在廂房內，暫且住下。過楚子還想讓他去染坊走走，文忠理解他急切的心情，但還是勸道：“若過兄現在急令思興去染坊視看，那衆人一疑兄時日無多，恐慌四起，就不好辦了。目今穩住局勢爲大要，此事緩議。”過楚子方纔作罷。
文忠回到賭坊，聽說管七回來了，即命他把消息告知陳同袍。
“陳大人，好事啊。”管七和陳同袍說，“我只身入南京，不知那地兒的情形，但聽說有個叫蔡賢卿的戲子，是萬和順的心腹，便硬着頭皮去拜他；誰想他真接了我的話茬，說要和葉知府商量商量，我就等了幾日，他便滿心歡喜地過來說‘成了’。”
陳同袍臉上也沒有一絲喜色，只道：“管七爺身爲文掌櫃的人，爲我跑這一番，實在辛苦了。我立馬去衙門找知府大人，準備往南京一行，您回去罷。”
這新府衙是一間小四合院，四面圍着老舊的石牆，房屋頂都蓋有一層土灰，只門窗都是新修的，氣派自不如先前了。陳同袍推開門，進了書房，朝知府行禮。
“陳同知，你有什麼事？”
“大人，”陳同袍道，“巡撫已將揚州掌握在手，柳党進逼太甚，某竊爲大人憂之。”
知府扶着額頭，黯然嘆息。
“下官有一朋友，在南京任着大官……我看，不如結交萬黨，以限巡撫野心。”
“你去？”知府不情願似的。
陳同袍微笑道：“差別人來做，恐怕您也不放心。自然要下官前往。”
知府上下打量了他兩眼：“如今正是你該擔責任的時候，應當留在江都，共御強敵，爲何要遠去南京？”
“大人若這般想，那下官也不強求……不過仍有一個妙策。”
“說來聽聽。”
“現在布政使的職位是缺了的，朝廷對此尚無表示。學政老大人不滿柳黨久矣，可請其上書派布政使來任職，那樣，柳鎮年必分神於此事上，而鄺昌也當因此安撫地方、打點鄉紳，使布政使平穩上任，不敢有大動作。借其無暇擴大勢力之際，知府以首府之威，聯合其餘州郡，防其逐個擊破，則巡撫雖有一省之權，挽不回柳黨受困之局也。”
知府深以爲然，拍掌道：“妙！這緩兵之計正可一用。”他便動筆寫了一封書，差衙役騎快馬遞到學政處。學政依其主見，奏言‘江蘇布政司尚缺長官一員，宜遣人補任之’，待朝廷回覆裁決。
過湘人日夜伺候着兄長飲食，可過楚子的病已積重難返，他從見了湘人後，自己便做好準備赴死了。在此期間，他給湘人講了很多話，他說：“咱過家被趕出南京以來，我小心扶持這染坊事業，無半些疏忽。那位文掌櫃，雖是講信義的好漢，終非自家的人，凡事莫要倚仗於他，提防點爲好。”
湘人又問他治理染坊的手段。過楚子搖搖頭：“這行業到底須摸索着幹，手段只要果決，不必循我的法子。但要你記着幾條：一，這商人若一直幹下去，我家是擡不起頭的，遇到爲官的機會，休要放過；二、陳同知一定要力助，此人十分精明，跟着他，便有無窮廣大的事業；三、爲兄氣命不久了，唯願湘人功成名就之日，回來給我的靈拜上一拜，心中就足了。”
湘人慌忙磕了一個頭，堅定地咬着牙：“兄長的話，愚弟必然牢記！日後定可教過家屹立於世，你心安罷。”
文忠在賭坊幹了一整天的活，夜裡還在牀邊看着賬子，忽見過府的下人悄悄來了。他套上外衣，急問：“過老爺還好？”
那奴才這才掉了幾滴淚，哽咽起來：“老爺他……老爺他快嚥氣了！”
文忠兩隻眼睛瞪得如銅鈴般大，魯莽地推開這奴才，兩步跨成一步，匆匆下樓，大聲吼那些夥計：“別睡了！都給我起來！過員外臨死前我怎麼也得見一面！”
夥計們被驚醒了，跳下牀去，迷迷糊糊地揉着眼睛：“這不宵禁……”
文忠按不住氣，當即一甩胳膊，打了他一個清脆的耳光。
“這都什麼時候了？囉裡囉嗦的，快去備馬！”
夥計捂着腮幫子，來不及穿鞋，赤腳進了馬棚，牽來一匹黑馬。
“照燈籠！”
文忠翻身上馬，看着慢悠悠的夥計，使勁摩挲着轡頭，手心幾乎要擦出火了。
“誰？”
文忠走到過府門口，有兩三個家丁一把攔住。
“掌櫃文忠。”他不耐煩地迴應。
“主子現在情況危急，旁人不得入內！”
文忠卻朝他們瞥了一眼，二話不說，徑直踹開大門，趕入府內。
“過兄！過兄！”
他聽到近處女人的哭聲，頓時一身冷汗，忙將臥房門口的那扇門一肘頂開，腳底下還踉踉蹌蹌，一使勁便撲到牀前。
牀的那一側是過楚子的媳婦，已是哭的昏天黑地，面容枯黃。
“湘人呢？”他剋制住悲痛的情緒，問道。
“賢弟……賢……”
過楚子一晃腦袋，又甦醒過來，有氣無力地咳嗽着。
文忠低下頭，低聲說：“是我。”
“文掌櫃，我過家興衰全都在你的手裡……珍重！珍重啊！”過楚子昏昏沉沉地擡着眼皮，看見湘人出現在了文忠的背後，便在此刻面露微笑。接着，他再不做掙扎了，任自己一頭睡去。
文忠再次注視他，他的臉變得僵白，瞳孔裡沒了光芒，但方向卻定格在了湘人的身上。湘人一下子癱軟在地，怔怔地看着那張牀。
文忠本無一點反應，但腦海裡突然閃起他二人昔日的光景，使得他鼻頭一酸，像是一陣大潮涌上來一般。文忠趴在牀榻上，嚎啕大哭，淚如泉涌，直到最後，已然近於失聲。
過湘人猶在愣着，淚都漸漸幹了，方知道爬起來，走去寬慰文忠：“文大哥，兄長已去，人不可挽，他如此信任您，您記着他的情分便罷了……”
文忠一抹眼淚，忍痛站起來。