東高鎮的新舊兩位首領各說各話，先是在一些私下場合論辯，每次都鬧的臉紅脖子粗，所幸在公共場合還能維持一團和氣，但漸漸的，在一些公開場合氣氛也變得越來越緊張，終於在李茂來到東高鎮的第二年的重陽節宴飲時衝突表面化。
李茂摔杯而去，追隨者集體離場，文書丞卻仍舊在那喋喋不休，自說自話，東高鎮的其他主事人員面面相覷卻又無可奈何。
此時的李茂在東高鎮已經樹立了至高無上的權威，潛伏在東高鎮的契丹探子據此判斷，文書丞絕不會有好下場。
果然，到了這年七月中旬，文書丞被撤去城局使、度支部總管等核心要害職務，只保留幕府判官的虛職，並被李茂流放到了鎮北牧場，美其名曰督辦，實際上河汊以北的那片牧場剛剛纔開始籌辦，除了齊腰深的牧草，其他什麼都沒有。
文書丞的失勢在東高鎮引起了震動，他是東高鎮的主要奠基人之一，在鎮民中享有極高的威望，他的倒臺讓很多人不滿，使很多的人心存疑慮，但是眼下的情形是，李茂是東高鎮的當家人，所謂的遼東經略使幕府已經控制了東高鎮的方方面面，而幕府裡所有核心要害職務都由他的心腹親信把持着。
金道安、毛太公、祝九這些強力人物早已對他唯命是從，趙光良、鄭孝章這兩個執掌財經大權的人唯其馬首是瞻，胡南湘、謝彪這些文官也都是他的鐵桿追隨者，而執掌禁衛的石空、石雄兄弟又根本是他的走卒。就連那位名義上的副使、奚王誨洛可也堅定地站在了李茂一邊，從未表達出半點對文書丞的同情。
在此情形下，有關文書丞妻吳氏爲了丈夫前途，低聲下氣、半推半就爬上李茂的牀，陪他睡覺而被醋罈子蘭兒捉姦在牀、大鬧特鬧的花邊新聞便不脛而走，爲東高鎮上空籠罩的異常凝重的詭異氣氛憑添了一層曖昧的談資。
此時此刻，表露同情是不明智的，文書丞能給他們的，李茂照樣能給，李茂能給的，文書丞卻未必能給。潛伏在東高鎮的契丹細作們仔細分析後認爲，他們的機會終於來了。
……
秦墨這些日子愛上了打獵，一得空就帶上弓箭到附近森林裡去轉一圈，每每都有收穫，回來後把野味讓渾家收拾了，晚上請李茂來喝酒。酒在東高鎮現在還是個很金貴的東西，東高鎮會釀酒的人有的是，但糧食奇缺，李茂下過命令，三年內不得釀酒，所需的酒只能拿特產跟那些奸猾的靺鞨商人交換。
這天下午秦墨手又癢了起來，向李茂告了個假便帶上弓箭進了東高山東麓的小樹林，那裡沒有大型猛獸，獐子、麋鹿倒是不少，這季節，禽獸們都肥壯的很，打一隻回來改善下伙食，想到這裡，青墨不覺流下了口水。
東高鎮的生活太清苦了，連祝香那等吃過大苦的人也有些吃不消，身體瘦的厲害，晚上往懷裡一抱，凸出的骨頭直硌人，那手感，可真不咋地，得弄點好東西給她補補。
秦墨想着，人就像一個老練的獵手消失在了森林裡。
黃昏時刻，祝香從菜地回到居住的小院，腿腳都是泥，渾身都是汗，丟下鋤頭，推開竈房門，掀開缸蓋，拿瓢去舀水喝，卻發現缸裡的水已經見了底。
祝香眉頭皺了一下，家裡的水一向都是秦墨去挑的，這傢伙跟她哥哥祝九一樣就愛偷奸耍滑，家務事是一樣不肯幹，不過這等體力活，他卻從來不讓自己沾手，說是怕累着自己。今天這是怎麼了，平日就算晚上有事，下午也會回來挑滿水缸再走的。
祝香放下水瓢，拿起桶和扁擔就出了門，東高鎮因爲地勢高阜，鎮子裡原來沒有井，吃用的水都取自遼河，說遠也不遠，來回約兩裡地。李茂來了後，說出寨挑水一則耽誤工夫，二來不利於安全保衛，就發動青壯在鎮子裡打了三口水井，都是穿過紅巖的深井，井水清冽甘甜，且水量十分穩定，這件事已成爲李茂的一樁功績，被鎮民們反覆頌揚。
這三口井的井臺皆用青石築城，比周圍高出一大截，井上架着一個軲轆，軲轆、麻繩和打水的桶都是公用的。
祝香挑着一副水桶來到最近的一口井，井臺四周用木籬笆圍起來，爲的是防止牲口靠近便溺，污染井水，更是爲了防範幼童掉進水井裡。籬笆門上有個繩釦，平日高掛起來，防止孩童進入。祝香趕到時，籬笆門是開着的，但井臺上卻沒有人。
“誰這麼沒有公德心。”祝香小聲嘀咕了一句，把桶放在了井臺上。左右找了一圈，不見打水的桶，一看，桶和繩索都掛在井裡。
祝香的眉頭皺了一下：這個人可不是一般的沒有公德心，這簡直是謀財害命嘛。一想到李茂一有機會就喋喋不休地叨叨他的公德心理論，卻還有人跟他對着幹，祝香抿嘴笑了笑。李茂平素惜言如金，一句話也不肯多說，唯有說起這件事時纔像換了個人，滔滔不絕，一口氣說上一個時辰都不用喝口水的。
一桶清冽的涼水從井裡打了上來，祝香擦了把額頭上的汗，蹲下來搬着桶就喝了起來，清涼的井水流進肚裡，渾身的燥熱一掃而空。
她愜意地吐了口氣，擦擦嘴，把剩下的水倒進自家木桶裡。
突然，祝香捂着肚子蹲了下去，她的五臟六腑像被絞碎了一樣，疼的鑽心。
“啊!”祝香慘叫一聲，倒地打起了滾，她的臉色蠟黃，豆大的汗珠佈滿額頭。
“救……命，救命……救……”
祝香一句話沒喊出來，人就僵了下去，伸出的手再也沒有收回來。
祝香死了，睜着眼睛，死不瞑目。
消息很快傳遍了東高鎮，震驚了所有的人。
在祝香去井臺打水的時候，秦墨正押着兩個奸細回鎮子裡來，兩個人都做商旅打扮，揹着碩大的包袱，包袱上捆着草鞋，一人腰間掛着刀，另一個人拄着一根磨的圓溜溜的柺杖。
走到寨門口，秦墨忽然想到了什麼，他喝令兩個奸細折道去了鎮西的牛棚。
正在牛棚忙活的陳小藝望見秦墨，趕忙放下手中鍘刀一路小跑迎了過來。他望了眼兩個愁眉苦臉的陌生人，卻沒有多嘴問是誰，秦墨對陳小藝的表現很滿意。
“去，請寨主過來，說有緊急要事，回來，記住這裡的事不要對任何人講。”
“我知道，只稟報寨主，其他人，任他是誰都不說。”
“寨主”就是李茂，這個稱謂是秦墨等少數身邊人的專利，外人不容置喙。
“就此滾去。”秦墨文縐縐地來了一句，揮手打發了陳小藝，卻厲聲警告那兩個奸細：“都老實點，落到老子手裡任誰也別想走，誰想走，那就是個死。”
秦墨把橫刀拔出來修剪指甲，雪白的刀刃在指尖上翻飛，靈活的如一條蛟龍，兩個陌生人再不敢多言，乖乖地蹲在了地上。
一盞茶的功夫後，李茂帶着石空趕了過來，李茂是從第一造船廠趕回來的，那裡建造了三艘小艇，昨天下午試航時沉了一艘，影響很壞，李茂今天過去是專門瞭解相關情況的。
他已經得知了祝香的死訊，面對秦墨卻不知如何說起。
“這兩個小子在樹林裡鬼鬼祟祟的，似在搗鼓什麼見不得人的事。”
“長官，我們是冤枉的，我們都是做小買賣的，聽說東高鎮這好弄錢，就過來瞧瞧，沒想到到處都是大兵，說這不讓走，說那不讓進，七趕八趕就把我們趕進了樹林裡，我們也糊塗，三轉兩轉就迷了路。”一人向李茂訴苦。
“我們倆在林子裡巧遇這位兄臺，就是想問個路。卻沒想到引起了誤會。”另一人小心翼翼辯解道。
聽口音，是河北易定一帶的人，李茂把兩個漢子掃量了一眼，目光錐子一般。
兩個漢子故作緊張之色，戰戰兢兢，不肯多說話。李茂心裡有了數，略微點頭，一旁的石空驟然向前一竄，劈手扯過兩個人的包袱，往地上一抖，“啪”地一聲，掉出一個麻紙包。
紙在這個時代還是十分金貴的東西，在遼東更是罕見，這兩個其貌不揚的商販竟然用紙包裹東西，這東西料非尋常之物。
石空把紙包撿起來遞給李茂，說了聲：“像是毒藥。”李茂把紙包在手裡掂了掂，是一包粉末狀的東西，味苦寒。他再望向兩個人，目光已如刀子般銳利，秦墨覺察到了什麼，手中雕花弓拉滿，厲聲喝道：“說，誰派你們來下毒的？”
兩個人眼見事情敗露，同時伸手摸向腰間，秦墨手起一箭，將腰間佩刀之人一箭射穿，另一個人卻從腰間布帶上解下一件東西塞進了嘴裡，大嚼起來，瞬間嘴角流血不止，雙目散光，人就不行了。
秦墨、石空大驚而起，欲待解救，卻被李茂攔住。那人口吐白沫，在地上痙攣打滾，面目扭曲，猙獰可怖，李茂淡淡地看着，無動於衷，直到那人縮成一團，僵死當場。
這中間秦墨兩次拉滿弓欲送他一個痛快，都被李茂攔住，等人死了，秦墨吐了口氣，問李茂：“究竟是什麼人，你這麼對他？”
李茂奪取他手中弓箭，握住他的手，眼圈噙着淚水，拍了拍他的手，哽噎道：“有件事我不知道該怎麼跟你說，你要有心理準備，祝香她……”
一聲淒厲的嚎叫從牛棚裡響起，驚的幾頭吃草的牛惶惶不安，驚恐地望着那個失態的男人推開李茂，衝出大門，絕塵而去。
秦墨後來是被人擡回東高鎮的，因爲傷心過度，他得了失心瘋，在林間披頭跣足瘋狂地奔跑，精疲力竭後不慎被樹根絆倒，一頭撞在了樹樁上，磕破了臉，人也昏迷不醒。
醒來後的秦墨彷彿老了二十歲，忽然變得連站立都成了問題，須有人扶持才能行走，他跪在祝香的屍體前嘀嘀咕咕，說一陣，哭一陣，很快就哭紅了眼睛，哭啞了嗓子。
秦墨的悲痛欲絕感動了很多人，人們沒有想到平日看似大大咧咧，甚至有些混賬的秦墨對妻子祝香的愛竟是如此深沉。
秦墨後來哭的嗓子咳血，被李茂帶人強行拖走，然後他大病了一場，到祝香下葬那天，秦墨在兩個人的扶持下勉強露面，人們注意到短短几天時間，他已瘦的不成人形，頭髮灰白，雙目渾濁無神，步履蹣跚，這哪像一個二十多歲的青壯年，這分明是個風燭殘年的小老頭。
祝香的葬禮後，秦墨便閉門不出，謝絕見客，他在祝香的墳前搭了個窩棚，每天都要過去呆上一段時間，上上一炷香，陪她說說話，追憶妻子的賢惠，懺悔自己的混蛋，回憶二人一起生活過的點點滴滴。
這期間李茂去看望過他，和蘭兒一起去的，進了他的窩棚不久，蘭兒就哭着跑了出來，不久李茂也出來了，麪皮紅紅的，含着一股子怒意。
此後不久，李茂便撤掉了秦墨的侍衛親軍兵馬使的職務，理由是秦墨現在的身體和精神狀態都不適宜領軍，他需要放個長假，好好休息幾天。
契丹奸細探知此情況，竊喜不已。
活躍在遼東中上游的契丹人是迭剌部的一支，統管夷裡堇耶律德隆出身該部耶律氏。
該部的遙輦氏此刻已取代大賀氏長期霸佔契丹諸部聯盟首領寶座，而另一大姓耶律氏則長期霸佔部落夷裡堇（部落首領）和聯盟夷裡堇（軍事首長）兩大要職。
獲知東高鎮的一系列變化後，耶律德隆的使者很快到了東高鎮，李茂熱情接待，契丹使者此來的目的據說是要與東高鎮建立商貿聯繫，並希望遼東經略使能給其部首領封一個官，李茂則安慰該部首領說將來安排他進京覲見大唐天子，當面討一個封號。
契丹使者在東高鎮呆了五天，這五天時間裡，李茂每日一宴，全程陪同，表達了極大的善意。文書丞則是在使者到達後的第三天，在使者的一再要求下才同意與其一晤。
使者開門見山道：“我部首領準備出兵一萬蕩平東高鎮，屆時請你充作內應。”
文書丞道：“出爾反爾，貴部是人是鬼？文書丞豈能做那背主之人？”
使者咧嘴大笑，滿嘴的爛牙：“據我所知，你們在淄青道曹州孤山鎮時，你是他的上司，師長，他身在清海軍，卻投效淄青節度使李師古充當奸細，最終搞毀了清海軍，還爬到了你的頭上，如此奸險小人怎配做你的主人？在遼東，這個地方，東高鎮，也是你帶人一磚一瓦創建起來的，風霜雨雪，篳路藍縷，吃了多少苦頭？他做了什麼，什麼也沒做，卻憑空奪了屬於你的東西，他又算什麼主人？你從他手裡奪回東高鎮，不是背主，你只是拿回本來就屬於你的東西。”
文書丞沉默了很久，方問道：“你們佔據了東高鎮後，還會還給我嗎？”
使者笑道：“契丹人的生命在草原，我們住不慣城鎮，這就像你們對草原上的氈包不感興趣一樣，我們對你們的城鎮同樣絲毫不感興趣。”稍頓，這使者又道：“但是我們需要鹽和鐵，需要你們的絲織品和布帛，我們需要一個商業中心爲我們提供這些，東高鎮正有這樣的潛力，如果你願意，我們夷裡堇大人將很樂意交你這樣的一個朋友。”
文書丞道：“即使我想幫忙，可我手中無一兵一卒，我又能做什麼，什麼也做不了。”
使者呵呵一笑，道：“你們漢人有句話叫事在人爲，我相信清海軍的靈魂一定會有他的辦法。”