刀疤臉極不耐煩地擺擺手，“夠了，王魁，你說得太多了。”
王魁楞了會神，緩緩坐下，望着身前的篝火陷入沉思。
這時，散去的四名瓦剌武士陸續返回，手中提着獐子、野兔等獵物，收穫頗豐。
不一會，火堆上傳來烤肉的味道。
朱祁銘對這種野蠻的殺戮、粗鄙的取食方式很不適應，儘管餓肚子的滋味不好受，但他還是沒有太強的食慾。
見王魁不願再理會自己，他索性重新躺在雪地上，神思遠遊。
父王、母妃，還有皇祖母等至親的形象一一浮現在腦海中，淚水在眼眶中打轉，可他拼命剋制着，沒讓淚珠掉下來。
他想起了父王的教誨：在這世上，皇室宗親得到的最多，所以秉持的戒律也應最爲嚴苛，須時時不忘皇室宗親應有的風範。
在賊人面前不落淚示弱，也是一種風範。
刀疤臉將一串烤肉遞過來，朱祁銘再次扭頭不受，他分不清那是出於對粗鄙的不屑，還是出於對強橫的抗拒。
“你的命並不是非得留着不可，餓成了病秧子，只能把你扔給餓狼！”話音一落，烤肉便落入了刀疤臉口中。”
王魁悶着頭，在篝火旁掃去一片積雪，露出枯草，覆上大衫，然後將朱祁銘提起來扔在了上面。
朱祁銘狠瞪了王魁一眼，暗道：逆賊!別指望我感激你。
他側轉身子，默默催促自己快快睡去，否則，飢餓的感覺將讓他忍受徹夜的痛苦。
可是，堂堂皇室宗親，淪落到與賊人爲伍的地步，從天堂到地獄一般的落差，這樣的境遇讓他如何能夠安然入睡？
更何況，此地離瓦剌遠隔千山萬水，不知這東躲西藏的日子何時纔是盡頭，他又怎能泰然處之？
也許永無盡頭，明早醒來走出這片森林，只爲下一程漂流；傍晚鑽入另一片森林，只爲下一頓烤肉。
他胡思亂想着，漸漸有了睡意，方闔上眼，卻被一陣騷動驚醒了。
五名瓦剌武士手提着刀，直直地站在那裡，篝火映出他們眼中濃濃的殺意。順着他們的目光望去，丈遠處赫然站着十多個蓬頭垢面、衣衫襤褸的男子。
這十多人對寒光閃閃的彎刀視若無睹，只是死死地盯着火堆上的烤肉，紛紛嚥着口水，眼中閃出貪婪的光芒。
一聲呼嘯，十多條人影如餓獸般瘋狂撲向火堆。
殺戮發生在短短一瞬間，當瓦剌武士在積雪上擦拭刀上血漬的時候，朱祁銘緩緩爬起身來，望着地上十多具屍體，他沒有恐懼，沒有導致噁心嘔吐的不適，有的只是震驚。
“唉！他們是附近的饑民，沿途山林中會有成千上萬饑民。”王魁眼中隱隱露出惻隱之情。
原來他們是大明的子民，因餓極奪食而喪命！朱祁銘覺得心酸，心酸過後則是迷茫。
他長這麼大，離開越王府的次數屈指可數，每次出府活動範圍僅限於皇城之內，所見所聞無不是一派富足的昇平景象，何曾見過眼前這樣的人倫慘劇？
看來，繁華的京城、王公勳戚雲集的皇城掩蓋了天下太多的苦難！
“這羣男人的身後必有一大羣婦孺，不行，不可留活口！”刀疤臉揚起刀，殺氣騰騰道。
朱祁銘撲上前去，死死抓住刀疤臉的衣襬，“不要殺他們！”
刀疤臉將朱祁銘推倒在地，怔怔地看着他，似乎在分辨這聲喊叫到底是怒吼，還是哀求。
“沒了男人，那幫婦孺走不出這片山林，讓他們自生自滅吧，若多事，恐驚動其他饑民。”王魁道。
刀疤臉収起刀，顯然認同了王魁的建議。“把火滅了！”
衆人連忙取下烤肉，將三堆篝火撲滅，掀起積雪覆住炭火，一時間，雪火相激的
滋滋聲響個不停。
四周一片漆黑，朔風鑽衣入褲，寒意刺骨。
“這老天爺，昨日還是晴空萬里，今日便翻了臉，伸手不見五指，真不給面子！”王魁哆嗦道。
這時，前方忽明忽暗似有火光閃動，目測一下距離，應在不足一里遠的地方。
刀疤臉命令大家伏下身子，不準出聲。
火光越來越近，終於看得清了，原來是一隊披堅執銳的士兵手執火把朝這邊走來，點點人數，不下於二十人。
可是，令他失望的是，這隊士兵在離他們三、四丈遠的地方向右拐去。
“盛千戶酒量真嚇人！都亥初時分了，還不肯散席，這不，尋常菜餚吃膩了，點着要咱們上野味，害得咱們在這深山老林裡喝冷風。”一名士兵抱怨道。
“你知道什麼!今日酒宴上的貴客大有來頭，據說是京城錦衣衛千戶。”另一人道。
“管他千戶百戶，今夜逮不住獐子野兔的，大家都別想回去！”又一人道。
······
眼看那隊士兵就要走遠了，朱祁銘可不想讓大好求助機會白白溜走，他來不及細想，匆匆摸出身下的一塊石頭，用力扔了出去。
“誰？”衆士兵齊齊轉過身來，擺好陣勢，凝神以待。
隨着輕細的破空聲響起，兩名瓦剌武士飛身撲上前去。
那羣士兵反應極快，就在電閃雷鳴之間，十副強弓硬弩便撒出了一片箭雨。
有戲！朱祁銘興奮得幾乎要大叫起來。
論迎敵應戰經驗，這羣士兵可比那些錦衣衛校尉強多了。
兩名瓦剌武士飛快地退回原地，其中一人藉着火把照來的微光，擰眉看向自己的右臂。
方纔他撥開了幾支飛矢，可還是被後發但力道最大的那支箭擦傷了。
一名頂尖高手被士兵所傷，可見所謂練功能練到刀槍不入地步的傳言，純粹是鬼話！現實中武功再高，也得有肉身承載，鐵甲也有被射穿的時候，何況是皮肉之軀！只不過武功高的人身形快、力道大、技法巧，一般人很難傷到他而已。
這裡的關鍵是數量與質量之間的換算關係，武功低，但人數多，且彼此之間分工明確，配合默契，自然能形成殺傷力呈幾何數倍增的效應。
刀疤臉見同伴受了傷，低聲道：“遇到硬茬了，他們是什麼人？”
“這裡距鎮邊城不遠，肯定是城裡的守軍。”王魁道。
“從沒見過如此強悍的明軍。”
“這裡的守軍是募軍，遠非那些屯田的世兵能比。”
明代實行世兵制，所謂世兵制，顧名思義便是家中男丁世世代代當兵屯田的軍戶制度，父死子繼，兄終弟及。軍戶主要來自當年隨朱元璋起義的“從徵軍”、故元和元末割據勢力降明後的“歸附軍”、因犯罪而被髮配的“恩軍”、抑配民戶入伍的“垛集軍”。這些士兵以衛所爲單位，平日裡三分時間守城，七分時間屯田，加上兵源無選擇性，所以戰鬥力不強。
鎮邊城是北境通往京師的門戶，爲防韃靼人深寇，三年前，五軍都督府力主招募民壯，在鎮邊城駐紮一支人數過萬的精兵。但募軍所費軍需甚巨，宣德皇帝只准招募三千民壯，這三千民壯便是時下大明唯一一支募軍。
募軍是經過精挑細選的，且無須屯田，可日日訓練，所以武功和戰術素養遠勝於世兵。
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這時，一名士兵叫道：“是韃賊！大家小心，不可放走他們，否則，會有許多無辜百姓名喪其手。”
望着這羣驍勇的士兵，朱祁銘由衷地感到自豪，一掃錦衣衛給他帶來的挫敗感。
刀疤臉召集同伴耳語一番，然後自己帶着兩人飛身繞嚮明軍側後，另二人則迎面撲上前去。
王魁
拔劍躊躇不前。
朱祁銘只覺得心頭一緊，正要開口報訊，戰鬥已然到了白熱化的程度，一切都來不及了。
正面進攻的兩名瓦剌武士一人中箭落地，一人被長戟撩傷了左臂。可是，側後的三人使暗器放倒了過半士兵，瓦剌武士乘機欺上前去，餘下的士兵立馬落了下風。
眼看最後一名士兵死在刀疤臉刀下，朱祁銘心在滴血，一名稚子竟然感受到了悲壯與自責交織而成的滋味。
瓦剌人回來了，五人都掛了彩，其中一人左胸中箭，傷得不輕。他們臉上不可一世的神色不見了，代之以深深的落寞。
一名瓦剌武士揚刀撲向朱祁銘，王魁立馬仗劍擋在他身前。
王魁瞪着刀疤臉，沉聲道：“你得信守你的承諾！”
刀疤臉惡狠狠地瞪了朱祁銘一眼，然後揮手示意那名瓦剌武士退後。
“王魁老兄，鎮邊城明軍強悍，而且錦衣衛也到了這裡，你得把咱們帶到安全的地方。”
“此地不宜久留，咱們應遠離鎮邊城，藏入涿鹿山。”王魁道。
當下瓦剌人花了半個時辰分頭療傷。那個中箭的瓦剌人經同伴好一陣忙活，方能隨隊行走。
黎明時分，一行人來到涿鹿山。上山時，刀疤臉十分謹慎，喝令大家不得留下任何痕跡。
衆人潛入一個山包上的凹坑中。
這處凹坑處於密林深處，四周雪樹環繞，是個絕佳的隱蔽地點。
朱祁銘躺在王魁身邊，只覺得飢寒交迫，全身虛弱無力。
他雙手撐地，想坐起身來，卻力不從心，一陣天旋地轉之後，頹然撲倒在地。
這時，遠方隱隱傳來呼喚聲，衆人豎起耳朵，凝神靜聽。
“王子殿下！”
朱祁銘艱難地撐起身子，透過雪樹的縫隙，朝聲音傳來的方向望去。
漸漸地，對面山頭上現出十多個人影。
“王子殿下！”
多麼熟悉的聲音，多麼熟悉的身影！
是越王府護衛！
短暫的興奮之後，朱祁銘默默垂下頭。他真的不願發出求助聲，害得這些護衛白白丟掉性命。
“王子殿下！”
這聲呼喚內力充沛，震得樹上的覆雪簌簌墜落。
師傅！朱祁銘再次舉目望去。
果然是樑崗！
有師傅在，還怕這幫賊人做什麼！
朱祁銘血脈賁張，渾身顫慄，興奮地張大了嘴巴，就在他方要開口迴應的時候，忽覺身子一麻，整個人立馬癱軟了下來。
倒地前的一瞬間，他瞥一眼刀疤臉猙獰的面目，卡在喉中的那聲叫喚化作一口悠悠長氣，徐徐吐了出來。
“你們發現可疑痕跡了麼？”樑崗的詢問聲飄了過來。
“沒有。”不遠處響起雜亂的迴應聲。
腳步聲響起，緊接着呼聲大作，只是呼聲越來越遠，最後消失在很遠很遠的地方。
朱祁銘的心似乎緊隨樑崗而去，他已神智不清，很快便昏睡過去。
當他悠悠醒轉時，發覺被制的穴道已被解開，可他無力活動身子。
冷，無比的寒冷！一陣劇烈的抖動之後，他歸於平靜。
身體似乎與大地融在一起，血液快要凝固了。迷濛中，那二十多個殉職的勇士彷彿向他緩緩走來。
“這小子不行了，活不過今晚。”刀疤臉冷冷地搖着頭。
王魁蹲下身子，將一塊乾肉遞到朱祁銘手邊。
生存還是毀滅，或許只取決於一塊乾肉，這是多麼辛辣的諷刺！
他用盡全身力氣，終於抓住了那塊乾肉，然後哆嗦着把它送到嘴邊。
屈辱撕扯着心靈，片刻間，他已淚落如雨。
（本章完）