想必瓦剌已平定了內部紛爭，而大明卻因麓川之役露出疲態，加上災荒方過，瓦剌人正好可乘其敝。
往日的輸誠只是瓦剌的權宜之計，對此，在內部宮廷權爭中表現不俗的大明內外重臣卻信以爲真，廟堂上那分近乎天真的幻想令人爲之咋舌！於是，泱泱上國被蠻邦反覆打臉就成了不斷重複的常事！
此刻，諷諫與鞭撻恐怕都難以讓天子採信，朱祁銘不想貿然評價朝政的得失，不過，乘着酒興談談瓦剌，有何不可？
“瓦剌雖是蠻邦，但行事極有條理，依臣看來，瓦剌的越境劫掠既可大獲短期利益，又可收到長效，瓦剌在意的長效便是不斷試探大明的虛實，並持續侵消大明的國勢。”
皇上目光一滯，緩緩放下酒爵，“你還揣着當初那個夢想，期盼大明佔據關西七衛，分步削弱並最終制服瓦剌？”
想一個做着武帝夢的少年天子這麼快就激情散盡，朱祁銘心有不甘。“臣只知嬉戲玩樂，志在逍遙，哪還有什麼夢想？可陛下說過，陛下想做漢武帝，而佔據關西七衛，正是重走當年漢武帝走過的路。我大明的富裕是用來彰顯上國威儀而非供人敲詐的！大明須用自己的強勢昭告四鄰：犯大明者，雖遠必誅！”
皇上的目光倏地一亮，隨即歸於黯淡，舉爵一飲而盡，親手執壺斟滿酒。“不當家不知柴米貴，朕親政以來，自然想有所作爲，但要與文武百官達成共識，何其艱難！走了幾個輔佐大臣，朝中反而多出了無數張嘴，廷議時紛紛紜紜，百事都難以議決，與其在吵嚷中虛耗時光，還不如隨了朝中大流，勉力守住祖宗留下的基業，至於遺澤子孫後代的事嘛，便留給子孫後代去做吧。”
皇上再次舉爵，方近脣便緩緩移開，目光投向朱祁銘，略顯凌厲，裡面透着複雜的意味。“越王，你說說看，朕該如何做？”
迎着皇上的目光，朱祁銘猛然意識到自己許是被羈絆得太久，一時間心浮氣躁，竟說了一些不該說的話！“陛下，此酒堪比瓊漿玉液，醉人於無形，臣只飲了兩爵，神智便已失控。哦。臣在別院任性慣了，若酒後胡言，還望陛下恕罪！”
“嗯，何罪之有，何罪之有！”皇上輕笑一聲，舉爵一飲而盡，臉上掛着分得意，“大明在北境駐紮重兵，料韃賊不過是小寇而已，還不至於釀成大患。朕命趙崗領軍，巡視北境，尋機截擊韃賊，只要將士用命，就不難有所建樹。朕從京營裡選拔精壯，加上趙崗舊部，精銳遊騎足有五千人之衆，聲勢遠盛於你當初統領的千餘人馬。”
想韃賊年初吃過大虧之後，此番入寇必有周全的應對之策，北境情勢已是事易時移，而如今明軍以不變應萬變，如此果真能立於不敗之地麼？未必！但這又關自己什麼事呢？想到這裡，朱祁銘既不想附和什麼，也不願否定什麼，此時此刻，不如顧左右而言他！
朱祁銘舉爵連飲，目光有些迷離，“好酒！陛下，臣斗膽在此討得一醉。”
皇上點點頭，含笑凝視朱祁銘，“要不，朕讓你赴北境看個究竟？”
朱祁銘連連搖頭，“還請陛下改派其他親王前往北境，臣只是一個嬉戲無度的親王，好多樂子還未玩到呢，臣只想乘年少及時行樂！”
皇上暢然大笑，舉爵邀朱祁銘同飲，“無妨！年少有年少的好處，玩樂而已，無傷大雅。朕與朝中大臣已商議妥當，北境那邊想必無虞，咱們不妨靜候佳音。”
皇上衝殿外招招手，一羣女樂躬身入內，但聞樂聲大作，舞姬翩翩起舞，雍肅殿內又迎來了一個歌舞昇平的良辰美景。
······
用罷早膳，朱祁銘習慣性地來到書房，想起數日前皇上在雍肅殿夜宴上的那番說辭，他默默収起書案上的史籍，胡亂塞入裡間的書櫃裡，再翻出幾冊詩詞歌賦，隨手扔在書案上。
走出書房，步入曲廊，放眼望去，只見草地、樹葉上滿是霜花。眼下已是暮秋時節，霜染紫禁城，瑟瑟秋風過處，但見片片殘葉凋零。
宮城南端隱約傳來陣陣叫喚聲，似有人高聲傳念長長的人名名單。
崔嬤嬤將一件披風套在朱祁銘身上，順着朱祁銘的目光舉目南望，“那邊肯定是在選秀女，這是第二期，又該有千名女子入宮參選······”
從崔嬤嬤口中，朱祁銘得知參選女子達五千人之衆，全由官府發給路費，隨父母入京備選，這一步用現代語言來說，就是海選。入京女子每千人一班，入宮接受宦官的初選，依形體共淘汰過高、過矮、太胖、太瘦者一千人。初選之後是複選，複選的標準是五官不能有一丁點的瑕疵，此輪共淘汰兩千人。
複選之後是精選，由宦官拿器具測量衆人的身材、手足。此輪再淘汰掉長短手、大腳女和舉止輕浮者一千人。
汰去四千人後，剩下的一千人要接受裸檢。要求身體的每一個部位都符合標準，且周身無異味。此輪又淘汰掉七百人。
餘下的三百人入住宮中試用一個月，考察其性情、智商、情商，淘汰二百五十人，最後勝出的五十人就成了天子的妃嬪。
由此可見，古代選秀標準比現代選美嚴苛多了！
想宮中適逢選秀盛會，北境的烽火狼煙極不應景，朱祁銘頓覺朝中君臣肯定是勝券在握，這纔敢讓鶯聲燕語響徹紫禁城。“嬤嬤，選秀女如此繁複，皇上恐怕要等到明年春夏之交方可大婚。”
“春夏之交？”崔嬤嬤詫異地望了朱祁銘一眼，“照說，明年春夏之交倒能選定最後的五十人，但這次選秀不同於以往，並不是只選出幾十名妃嬪就行了，當今天子還沒大婚，這次自然還要選出皇后，而皇后的人選可不是那麼容易就能定下來的！”
皇后？朱祁銘立馬想起了周家長女和海州錢氏，“依照慣例，五十名入選妃嬪當由皇太后確認吧？”
“殿下說得是，那三百人入住宮中後，皇太后對中意的人會在她的臂上套
個寶物，以示留用，對不中意的人會發給四十兩銀子，讓她回家。不過，宮中不是還有太皇太后嗎？依奴婢看來，太皇太后對別的任何事都可放手不管，唯獨會過問皇后的人選。”
是啊，選對中宮皇后，就能安定整個後宮，這是宮中選秀的頭等大事，太皇太后豈能置之不理！可是，最後五十名獲選者全由皇太后一手敲定，故而吳太妃的一番心血必將付之東流，而靜慈仙師的外侄女也肯定沒戲！
說來也巧，朱祁銘剛想到這裡，就見院外的宮道上，娟兒領着一名衣着淡雅的女子一路北行，二人身後跟着兩名內侍。
娟兒望了別院這邊一眼，許是瞧見了朱祁銘吧，當即附在那名女子的耳邊不知說了些什麼，只見那人駐足，順着娟兒的目光遠遠望來，朝朱祁銘躬身施禮。
崔嬤嬤靠近朱祁銘耳邊，“殿下，那名女子肯定是靜慈仙師的外侄女，昨日有路過別院的內侍給奴婢捎過話，說靜慈仙師的外侄女好像姓秦，昨日首期初選時就被內官汰掉了。”
初選就被汰去？初選不是隻看身材麼？朱祁銘不禁遠遠打量起秦氏來，見她身姿綽約，隔着這麼遠的距離就能看出她的身材並無任何問題！
多半是被人下了黑手，可惜！朱祁銘略一遲疑，隨即衝道上人拱手回禮。
秦氏正身，隨娟兒離去。
“看來她是獲准入宮探視靜慈仙師，然後隨父母返回濟寧老家。唉，靜慈仙師的外侄女竟然首輪就落選，此事傳出去恐怕無人敢信！”崔嬤嬤嘆道。
想到靜慈仙師當初曾爲自己發聲鳴屈，又派娟兒前來贈衣，還有她那些奇怪的罵人言語，朱祁銘心中有些戚然，料靜慈仙師肯定對她的外侄女寄予了一番期望，若能入選，宮中彼此也能有個照應。不料秦氏首輪就遭黑手，從今往後，靜慈仙師恐怕生無可戀，只能幽居深宮孤獨終老。
罷了，宮中選秀事關皇上的後宮妃嬪，自己一個親王瞎摻乎什麼勁！
朱祁銘自嘲似地咧嘴一笑，就想轉身回書房，忽見金英風急火燎地一路小跑而來。
“越王殿下，皇上擺駕鹹熙宮，傳殿下前去迎駕。”
朱祁銘詫異地凝視金英，“所爲何事？”
金英喘着粗氣，擡袖檫拭額頭，“說是要閒話家常，可是······北境有邊報傳來，趙崗率軍在大同那邊被韃賊擊潰，全軍死傷過半，趙崗傷重，命在旦夕！”
五千人的精銳騎兵竟被小股韃賊擊潰？朱祁銘簡直不敢相信自己的耳朵！“韃賊有多少人馬？”
“據說有兩股韃賊，人數不詳。趙崗先是遭遇伏擊，潰退途中又遭遇另一股韃賊掩殺，故而死傷慘重。”
韃賊專挑趙崗的人馬下手，擺明了就是報復！朱祁銘咬咬牙，旋即昂首暗歎一聲。
撫今追昔，已是前後截然不同的兩番境遇，如今他這個即將成年的親王又如何能像當初那樣，恣意縱橫疆場！
（本章完）