夜幕降臨，紫禁城裡華燈初放。
福安宮內燈火高照。皇太妃吳氏秉燭夜讀，手上捧的仍是那本《戰國策》。
一本書反反覆覆讀了三年，而思維也在歷史的風雲中來來往往馳騁了三年。她三十歲不到就做了皇太妃級別的人物，這其實是一場悲劇。但吳氏無意在百無聊賴中打發時光，她讀書比她的兒子郕王用心百倍，只爲安身立命這個古老的命題，她傾盡了自己全部的心智。
一陣勁風破窗而入，滿室的帳幔狂飄亂卷，紙張、絹帕當空飛舞，燭火呼呼倒伏，掙扎片刻後，盡數熄去。
“走暴啦！”
數名宮女輕聲驚叫着，快步奔向門窗，麻利地關閉每一個敞口。
只聽一聲巨響，似有迅雷在窗外落地開花，震得滿屋子嗡嗡直響。緊接着“譁”的一聲，室外暴雨如注。
吳氏的雙手終於離了那本《戰國策》，起身緩緩走向內室。
近侍宮女都在外殿忙碌，吳氏本以爲此刻室內空無一人，方邁進一隻腳，卻見燭光映出一道略顯陌生的身影。那人半溼的長髮披散下來，遮住了大半張臉。
吳氏的內心不像她的外表看上去那般柔弱，遇見異情，她不顯驚慌，只是低聲道：“你是誰？”
那人撩開長髮，露出一張俏麗的臉，赫然是紅蓼！“奴婢參見皇太妃。”
“你們全在外面候着。”吳氏遙對正殿裡的衆人吩咐一聲，飛快地親手關了內室的大門，轉身走到座前，緩緩入座。“你是如何進來的？”
紅蓼的目光飄向窗邊，“天意！奴婢剛好獨自經過院外，恰逢一場暴雨，趕上衆人避雨忘了關院門，而內室中又空無一人，於是，奴婢有幸逮住了這個千載難逢的良機，否則，奴婢想與皇太妃說上話，肯定比登天還難。”
吳氏順着紅蓼的目光望去，見窗葉緊閉，窗臺上的積水淌成了數道細流，很顯然，紅蓼是翻窗入室的，並順手關了窗戶。
吳氏臉色微沉，“膽子不小，你就不怕今日之事被鹹熙宮的主人知悉？”
“方纔是想藏起來的，見您進來了，便覺得不必隱藏了。您是何等的睿智，自然知道奴婢的來意。”
吳氏淡然一笑，“你是漢王府的舊人，當初蒙太皇太后發話，你得以活命，自然要念太皇太后的恩情，是吧？”
“您不必多問。以往奴婢如有冒犯之處，不過是爲婢者想安身立命，各爲其主罷了，如今情勢卻不同，奴婢此來，於您大有裨益！”
“哦，那倒要聽聽。”
紅蓼從容整理散發，“您也知道，欲對人不利，必讓謠諑先行。不久前京中盛傳越府與京中三大營私相往來，京軍有異動，於是，整個京軍收到嚴令，一兵一卒不可擅動。過不了多久，此事恐怕還會波及衛府。”
吳氏凝思片刻，淡然道：“雖然皇帝有親親之德，但紫禁城裡還有其他的人，鹹熙宮的那位總盯住福安宮一對孤兒寡母不放，福安宮自顧不暇，哪管得了外面的事！”
“可是，眼下是內外一體。坊間有人盛傳貶損天子的逆言，而對郕王殿下讚譽有加，所以，皇太妃所指的那人顧不得
清修了，想對郕王殿下不利，但紫禁城的宮禁何等森嚴！只要小心防範，無人有能力對郕王圖謀不軌······”
吳氏突然雙眉一挑，“天子？那人畢竟是天子的母······”語至一半猛然頓住。
“請皇太妃毋憂，天子與郕王殿下兄弟情深，退一萬步說，即便天子對郕王殿下生了戒心，也會有更好的法子，譬如，命郕王殿下赴藩，將郕王殿下打發到一個偏僻的地方豈不是萬事大吉？何必取此等下策！”
吳氏似有所思，“天子對年少親王如此，對成年親王譬如越王、衛王又會如何？”
紅蓼的臉色微微一震，“奴婢豈敢妄度天子的心思！奴婢斗膽請皇太妃莫岔開話題。”
“你說。”
“是。紫禁城裡的人不便動手，恰恰這個時候，京外似乎有人悄悄動手了。此人曾力阻郕王殿下年幼封王，還力諫衛王赴藩，圍繞越王的傳言肯定是此人散佈出來的。”
吳氏笑道：“可是，天子終究還是信了傳言。”
“天子？”紅蓼愣了許久，才幽然道：“對這樣的傳言，自然先是寧可信其有，待詳查後再釋疑。況且，天子畢竟年少，朝中大事操於重臣之手，朝中重臣不是對京外那人好評如潮嗎？”
“不不不，你的結論下得太早！不可排除瓦剌人的嫌疑，坊間盛傳瓦剌人與京中顯貴暗中交往，故而許多蹊蹺事是出自瓦剌人的詭計，還是源於內鬼，尚需細察。”
“皇太妃說得有理，瓦剌人正在窺伺大明，使詭計引起大明內亂，這種可能性是存在的。但凡事不可不做最壞的打算，萬一是內鬼使然，則須另當別論。郕王殿下不可能永遠呆在宮中，總會奉旨賑災、巡查堤防什麼的，那個時候，郕王殿下就危險了。”
“內鬼的刀爲何一定要伸向郕王呢？”
“心懷野心的人絕不會爲人作嫁衣裳，如此一想，則郕王殿下是通往至尊大位的最後一道屏障。放眼天下，郕王的分量僅次於皇上。”
吳氏仍是笑，“天子和天子身邊的重臣就想不到這一層？天子需要郕王這道屏障，故而郕王大可安枕無憂。”
“可是，天子畢竟年少！”
吳氏緩緩起身，面色微沉，“是啊，天子年少，太皇太后不能理事，紫禁城裡便由得那人使詭計了，爲了對付福安宮母子二人，可謂是費盡了心機！可是，凡事都有意外，萬一如了己願卻讓別人撿了便宜呢？”
“您還是隻把眼睛盯在紫禁城裡，您可以這麼想，京軍的戒備因傳聞而起，但針對誰可做多種解讀，或針對瓦剌人，或針對內鬼，一切預期中的不測都被涵蓋住了。再說，清寧宮不是還有一尊大神嗎？太皇太后一醒，天下大定。”
吳氏微斂笑色，“太皇太后病得蹊蹺，莫非有人在湯藥上做了手腳？讓太皇太后該睡的時候睡，該醒的時候醒，真是處心積慮！禁止各宮前往清寧宮晨昏定省，說是怕吵了太皇太后靜養，其實就是怕別人看出端倪來。”
紅蓼一怔，“您怎麼能這麼想？太醫說過了，過不了多久，太皇太后自會痊癒。您不妨把眼光投向紫禁城之外。”
吳氏
搖搖頭，“還是紫禁城裡的戲更讓人感興趣！”
紅蓼臉上有分無奈，“不怕一萬，就怕萬一，萬一是京外內鬼作祟，整個京城恐怕會地動山搖，傾巢之下焉有完卵！”
吳氏落座，微微扭動身子，擺出一道令她最舒服的坐姿。“不，即便如你所說，或許還有某種皆大歡喜的結局，不過是各取所需罷了，風波過後，一切依舊，這樣的交易最易達成。”嘴角一翹，再次面露淺笑。
“您是說天子會與那人達成交易，各取所需？”紅蓼凝目靜思，細細品味吳氏話裡的深意。“天子年少，朝中大事決於輔佐大臣，要說有交易，也是輔佐大臣去交易，可是，他們何必要玩火？”
“這不是玩火。你說過，郕王是天子的最後一道屏障，火只要燒不到郕王身上，也就永遠燒不到天子身上，故而天子或輔佐大臣斷然不會讓火燒到郕王身上！你再想想，所謂的京外內鬼作祟肯定逃不開廟堂之上的無數雙眼睛，除非廟堂之上是在坐視，坐視之下的“作祟”自然與野心無關，而是另有用意。”
紅蓼一震，良久後才緩過神來，“好吧，就算僅把眼光放在紫禁城內，郕王是天子的一道屏障，那麼，郕王自己也要有一道屏障。”
“何人可做郕王的屏障？”
“越王子！”
吳氏發出輕細的笑聲，“你終究還是說出了你的真實來意，不過，紫禁城裡有許多把算盤，他能否成爲郕王的屏障尚難預料，不如盡人事聽天命吧。”
“看來是奴婢自作聰明瞭，皇太妃想必已有周詳的搭救對策。可是，據傳北境一帶賊勢極盛，就怕萬一啊！”
“鹹熙宮的那位本來甚是喜歡祁銘，可惜她把心思全放在福安宮這裡，旁的便顧不上了。福安宮倒是想派大軍去救祁銘，但有心無力呀，如今京軍禁令甚嚴，也只能順其自然了。”
紅蓼搖搖頭，嘆道：“可惜呀，太皇太后思念越王子心切，終歸是無用！”
吳氏臉色一凜，“太皇太后思念越王子？太皇太后不是神志不清嗎？”
“太皇太后不豫之前曾反覆唸叨越王子的名字，如今也時不時叫上一兩聲。”
外面轟隆隆的雷聲漸漸低沉下來，吳氏直直站起身來，凝眸思慮許久。“你暗入福安宮真的無人看見？”
“奴婢發誓，奴婢此來，除了皇太妃與奴婢之外，唯有天知地知，若事後爲人所察覺，奴婢自會永遠閉上嘴巴！”
“你走吧。”
紅蓼近窗後打開窗戶，翻窗而出，她的身影轉眼就消失在雨幕中。
久久注視着窗外密密的雨柱，吳氏終於緩過神來，快步走到門前開門而出。“何人在內室當值？還不速去關窗！”
一名十三四歲的宮女應聲而來，連連躬身請罪，然後一路小跑進了內室。
“小樂子！”
小樂子匆匆跑來，“皇太妃有何吩咐？”
“你午間好像說過靜慈仙師明早要來福安宮，是嗎？”
“回皇太妃，小奴是說過。”
“明日趕早備下上好的糕點。”
“是。”
（本章完）