疏林掩映着幽深的宮道，落日餘暉斜照着點點黃葉，輝映出金黃的一片。勁風驟起，宮道上飛起漫天葉雨。
皇太后的肩輿漸行漸遠，終於在暗香殘留的桂林邊，隨簇擁的人羣，隱入了迷濛的霧色中。
今夕或將露重霜寒！朱祁銘拂拂方纔弄皺了的常服，透過漸起的暮色，追尋空中暗至的流霜，讓腦中的那分熱望慢慢冷卻。
“報！陛下，大同總兵官郭登羽書來報，也先挾持上皇至大同城下，聲稱要替上皇報仇，助上皇復位，揚言今年不成則用五年時間，五年不成則用十年！”
“朕早已敕諭邊將，命他們如遇上皇回國，只放數騎或十餘騎人馬入境，可大同、宣府兩地邊將態度曖昧，試圖兩不得罪，竟然對朕的敕諭置若罔聞，坐視也先大軍入境！於卿，北境情勢詭譎，萬不可將社稷安危的重任寄託在大同、宣府守軍身上，速增添紫荊關一帶的兵力，並提督京中各營備戰！”
“臣領旨。陛下，而今虜情不明，宜多派夜不收赴京城四郊打探消息。”
“准奏！”
殿中君臣的奏對聲清晰地傳了出來。朱祁銘知道，所謂的“夜不收”就是哨探的俗稱，這一稱謂起源於遼東大軍，後被全國廣泛使用。
眼下連京營都要廣佈夜不收了，這預示着繼土木堡事變之後，決定大明與瓦剌最終力量對比格局的又一場大戰已然降臨，除非聽任瓦剌予取予求，否則，任誰也改變不了天下大勢的固有運行軌跡。
朱祁銘咬咬牙，轉身快步離去。
“娘娘，您不可去奉天殿呀！”
在一處岔路口，朱祁銘略顯恍然的神智被一陣騷動聲喚醒。循聲望去，就見皇后由兩名宮女攙扶着，她面前跪着黑壓壓一大片宮女，正七嘴八舌力勸皇后錢氏。
“娘娘，您鳳體貴重，何必去奉天殿枉費口舌？”
“是呀，娘娘，話不投機，說得多了，反倒讓自己不自在，這又是何苦？”
······
目光掠過人叢，朱祁銘終於看清了錢氏的姿容。她真的瞎了一隻眼，瘸了一條腿，這番落魄狀談不上有多醜陋，並未損及她給別人留下的觀感，相反，那副病病懨
懨、愁困潦倒的模樣，倒讓她平添了幾分悽美的氣韻。
錢氏一眼望見朱祁銘，整個人瞬間震顫了一下，目中浮起深深的期許之意。
“越王，快救上皇回國！”
這聲叫喚悽惻至極，朱祁銘感覺自己的靈魂都在爲之顫抖。
“胡鬧！”
這道喝斥聲方歇，就見北側有成羣的人影朝這邊移來，人羣呼地一頓一分，皇太妃吳氏緩步走出人叢，直視錢氏，目光比刀子還有銳利。
“你身爲上皇皇后，卻不知檢點，屢屢違背祖訓預政，成何體統！”
錢氏的隨行宮女無不惶恐，紛紛轉向吳太妃行大禮，只有攙扶錢氏的那兩名宮女還愣在原地，看樣子很想鬆手行禮，又怕錢氏力不能支而倒在地上。
錢氏根本就不看吳太妃一眼，而是一瞬不瞬地盯着朱祁銘，期待着他的迴應。
若換做是以往，吳太妃雖是長輩，但錢氏卻是宮中正主，對吳太妃只須略盡禮數便行了，宮中諸事還輪不到吳太妃大呼小喝。可時過境遷，儘管敕諭未下，錢氏卻已被人們習慣於稱爲上皇后，而吳太妃搖身成爲皇太后，這只是時間問題！
此刻，錢氏如此無視吳太妃的存在，除心念全放在朱祁銘身上這層緣故之外，恐怕還可歸之於舊日的心境使然，她不願捨棄皇后的身份，也不願承認吳太妃即將獲取的尊榮。
或許，歸根溯源，這份不願與不捨的背後還隱含着別的潛臺詞：有朝一日，上皇這兩個字的次序似乎可以顛倒一下！
“越王，原來你也在此。”
耳聞吳太妃的招呼聲，朱祁銘趕緊揮去腦中雜念，躬身施禮，“祁銘參見皇太妃，皇太妃金安！”
擡眼端視吳太妃的姿容，見她比實際年齡生得年輕許多，若與皇太后站在一起，二者恐被疑爲兩代人。只是，她眉眼間仿若與生俱來的哀婉之情已不復存在，代之以人見人懼的決絕之意、跋扈之態。
“越王，福安宮請不動你這尊大神，倒也罷了，事後無人會責怪你。不過，宮中是非多，你還是少摻合爲妙！”
朱祁銘暗自一震，這一刻，在他心目中，一個往日裡令人不敢稍生疑心的哀婉女子形象
被徹底顛覆了！
他作禮辭別吳太妃，臨轉身時，忍不住朝錢氏拱手施禮，而後一路疾走，很快就從衆人的視線中消失得無影無蹤。
回到秋浦軒，一羣丫鬟見他沉着臉，情緒欠佳，便垂首躬立，不敢貿然近前。
他快步朝書房走去，耳聞身後腳步聲響起，回首一望，見是歐陽仝跟了來。
“殿下有心事？”
朱祁銘一步跨入書房，快行數步，臨窗入座，“朝中大事已定，我大明不日即可與韃賊決一死戰。”
歐陽仝親手點燃數枝蠟燭，燭光盈室，掩住了窗外黯淡的天光。
“這是好事呀，殿下爲何不樂？”
朱祁銘沉吟許久，“本王方纔見到了吳太妃。”
歐陽仝微微一愣，臉上的笑容隨即僵住了，良久後幽然一嘆。
“吳太妃近來的舉止異常，在下也略有耳聞，這給前朝與後宮帶來了新的變數，皇室宗親、滿朝文武中，或許只有善變之人才能理清紛亂如麻的時勢，笑到最後。殿下，難怪世人不能免俗，趨利避害乃人之常情，既然世事無常，那麼，易反易覆者也未必都是小人。像殿下，還有於尚書這樣的人，不願隨俗，胸懷遠大抱負，一切權衡取捨皆決於社稷長策，於國而言，這自然是有百利而無一害；於己而言，卻正好相反，不圖名不圖利，最終未必會比隨俗者活得自在。罷了，功成身退，不失爲明智之舉。”
朱祁銘面有憂色，“本王自可便宜行事，而於尚書則不然，想要功成身退，於尚書恐怕難以如願。唉，多說無益，本王哪顧得了堂堂兵部尚書！”忽然扭頭凝視歐陽仝，“歐陽長史極難在未來的官場上立足，不如這樣，雲娘即將回京，您帶上家眷，與婉汀居的梅氏、石頭一道，速隨雲娘遠赴江南，遲恐生變！”
歐陽仝如早有所料一般，爽快地點點頭，隨即衝朱祁銘不無憂鬱地道：“對當初那些謎團，殿下未必全都看清了，還望殿下當心。”
往昔的謎團？朱祁銘凝眸，渾似入定了一般，目中久久映着室內一束跳動的火苗。直到丫鬟前來傳膳時，他才緩緩起身。
“國難當頭，在社稷重歸安定之前，本王不會妄動！
（本章完）