初秋的夜晚，暑氣未散，千步廊上燈影疏落，鮮見行人，與數月前燈火通明，人來人往的忙碌場景相比，這裡前後變化之大，恍如隔世。各處衙署重拾晝興夜寐的作息習慣，士大夫的日子不知不覺又回到了閒適的從前。
去年內外情勢同時告急，朝中君臣着實緊張了一陣子。如今大明的處境仍在惡化，只是惡化的進度相當緩慢，於是，君臣的心態隨之穩定了下來，以爲天下大勢可測可控，甚至還產生了某種幻覺：形勢似乎在向好的方向發展。
對喜歡消停、安穩的人而言，緩慢變化的形勢很容易讓其麻痹，就像溫水煮青蛙一樣。
鹹熙宮裡新來的兩名小內侍遠行至大明門外迎候朱祁銘，又隨他經午門進入紫禁城。與年初相比，紫禁城裡的氣氛也迴歸了常態，只是華燈不放，雅樂不張，暴露出了內府庫空空如也的家底。
兩名小內侍當差不久，顯得十分拘謹，不像當年的毛貴、王青那樣沒話找話套近乎，好在朱祁銘只顧想着給皇太后請安時，心裡夾帶的一點私貨，此刻無話可說，否則瞧二人忐忑不安的樣子，若朱祁銘一時興起問這問那，非讓他們手足無措不可。
“殿下請，鹹熙宮到了。”一名小內侍總算壯着膽子開了口，且語氣不失流暢，但此言對朱祁銘來說，簡直就是廢話！
“臣越王祁銘恭請皇太后聖安。”
“起來吧。坐。”
入內行罷禮，朱祁銘舉目望了一眼，見皇太后氣色還不錯，一旁的的近侍宮女是個新面孔，年齡應在二十歲以上。
落座後，那名近侍宮女過來奉茶，不時偷偷瞟一眼朱祁銘。
“當年並非哀家心狠，無事生非找呂氏的麻煩。太皇太后生前將你託付給哀家，哀家不得不爲你的一生着想。”皇太后頭枕在椅背上，微微偏向朱祁銘這邊，“如今哀家總算明白了，你一生的命運又豈是一個女子改變得了的？罷了，一切都隨你的心意吧。”
朱祁銘趕緊離座躬身，“多謝皇太后成全。”
皇太后揮手示意朱祁銘入座，“等天氣再涼快一些，哀
家就讓呂氏入宮謁見。”
爲何要等秋涼後再見？夜長夢多呀！朱祁銘心裡巴不得皇太后明早就讓呂夕瑤入宮謁見，但鑑於皇太后已作了妥協，她心中只怕還有分不甘，這個時候再去催促她，結果多半會適得其反。
“皇太后用心良苦，臣聽憑皇太后做主。”
皇太后滿意地點點頭，“周妃一個勁地說呂氏的好話，你放心，周家自己尚且如此，哀家還有什麼好說的呢？唉，內帑告罄，也不知一番籌備下來，能把你的婚事辦成什麼樣子。”
“皇太后，一個親王成婚自有規制可循，不必耗用內帑。”
“話是這麼說，但你卻不同，你許多年以前便由哀家看管，於情於理，哀家都要厚待於你，照搬規制哪成！”
聞言，朱祁銘心中一動，頓覺得自己對皇太后欠債太多。
“哀家這裡還有些銀子，社稷多事，本打算留着這筆銀子以備不時之需，眼看內府庫那邊再多的銀子也不夠花，哀家何必捐出去打水漂？還不如賞給你，日後居京也好，赴藩也罷，總有些底子擱在那裡，你一生都不會受苦，若能如此，也算哀家不負太皇太后生前的託付。”
不知爲何，朱祁銘鼻子一酸，他不得不振作精神，生生忍住泣意，起身躬立，“多謝皇太后厚待臣！皇太后方纔說過，眼下社稷多事，鹹熙宮的這筆銀子日後或許能派上大用場！”
“放在你那裡不是一樣嗎？哀家知道，這些年你從未過什麼錦衣玉食的日子，拿着自家銀子替社稷解憂，故而銀子放在你那裡，哀家放心。”
放在我那裡？天知道未來我會怎樣！想到這裡，朱祁銘躬身道：“皇太后，臣隨意慣了，攢不下浮財。”
皇太后再次招呼朱祁銘入座，“誒，越王，哀家不便過問朝政，你說，眼見社稷至此，皇帝與內外大臣就不知道積點錢財嗎？”
由儉入奢易，由奢入儉難，安逸慣了，誰受得了緊巴巴的苦日子！再說，朝中君臣初歷社稷危難之事，心中難免愛往好處着想，以爲最糟糕的日子多半不會到來，哪像您這樣做好了最壞的打算！
朱祁銘把這樣的心思藏在肚子裡，嘴上淡然道：“臣也不便言及朝政。”
皇太后嘆口氣，思緒有回到了先前的話題上，“皇帝雖未明言，但哀家知道，皇帝巴不得將鹹熙宮這點銀子移往內府庫，可銀子今夜進了內府庫，明早醒來恐怕一個銅板也見不着了！”
“女官那邊不是還有內庫麼？女官庫裡的銀子您說了算數。”
銀子放在鹹熙宮與放在女官庫其實一樣，都是由皇太后做主，所以，朱祁銘方纔等於說了句廢話，但乘機扯出女官庫，這正是朱祁銘說廢話所要達到的目的。
皇太后蹙眉，“女官庫？皇后、周妃、萬妃······”只開了個頭便頓住了。
朱祁銘見狀想起了心思。看來， 皇太后是想徹底淡出後宮事務，將諸事移交給皇后與皇上的幾個寵妃去打理，但皇后與皇上結髮情深，肯定不忍惹皇上不高興，而那幾個寵妃都要爭相討好皇上，故而女官庫的銀子放不熱！這或許就是令皇太后猶豫不決的原因吧。
一名面生的內侍匆匆入內，附在皇太后耳邊低語一番，偶有“福安宮”等字眼飄進了旁人的耳朵裡。皇太后的臉色立馬陰沉了下來，目光有些嚇人。
鹹熙宮爲何來了這麼多的新面孔？朱祁銘心頭閃過一絲疑惑，擡眼碰見了皇太后略帶審視意味的目光。
“越王，郕王近來在做何事？”
朱祁銘暗中吃了一驚，“回皇太后，臣不知。聽人說郕王不問世事，終日閉門不出，多半是在尋樂子逍遙快活。”
“逍遙快活？”皇太后凝思良久，幽然道：“哼，那是糊弄世人的假象！”
又一名內侍小跑進來，“皇太后，惠嬪娘娘一個勁地叫肚子痛，瞧情形有些不太······”
“還不快傳醫婆！”皇太后猛然站起身來，意識到還有一個親王在此，便放緩了語氣：“越王，你回去吧。”
走在寂然的宮道上，腦海裡翻騰着宮中兩代人的恩恩怨怨，朱祁銘頓覺偌大的紫禁城裡一片昏暗，唯有遠處的城樓亮着燈火，一眼望去，那裡儼然是無邊黑暗中的一線曙光。
（本章完）