這幾日軍營諸事繁多，乾王帳中積壓了好些文書。他挑燈夜批，批到一半，呼侍衛進帳，傳鐵牛來見。鐵牛一入帳，乾王指着案上諫疏，開門見山道：“鐵牛，這諫疏是何人所作？老實說吧。”
鐵牛猶豫了一下，知終究是瞞不過的，便老老實實答道：“是卑職的一個門客所做。”
乾王交給他出營令牌，“你馬上去把他找來見我。要快！”
鐵牛看不出乾王是喜是憂，接過令牌，領命而去。不多時，就將段銷帶到。因乾王未召，鐵牛隻得在帳外等候，段銷進帳跪下叩首，“罪民見過乾王殿下。”
乾王見此人一身布衣，身形瘦削，進入這刀槍林立的軍營，卻神態從容，並無懼色，心下暗贊。問：“何以自稱罪民？”
段銷不卑不亢答道：“小人是流放乾州的罪犯。”
一個流犯竟有如此文筆氣度，乾王心中微訝，面上如常，道：“無妨。起來坐吧。這篇諫疏是你寫的？”
段銷斜坐在椅邊，微微點頭，“是罪民輔鐵都尉所做。”
乾王端起茶杯吟了一口茶，慢條斯理地說：“你在文中陳舉樑軍優劣，鞭辟入裡，審時度勢，本王還想聽聽你對西奚軍有何看法？”
段銷自然是有備而來，略一沉吟，便侃侃而談：“樑軍有三優三劣，兵精器良士氣高，但兵少無援配給乏，同樣西奚軍也有三優三劣。優者，一則兵多，西奚集全國之力，結十五萬大軍，加上左右兩王五萬大軍，約有二十萬人馬，且多爲騎兵。二則足給，西奚上次失利以後，一直積極備戰，近兩年國內風調雨順，糧草充足，輜重配給悉數妥備。三則地理熟，此次戰役乾軍從固昌出，永平軍從寧州出，固昌與寧州北面大漠，樑軍多年未曾染指，而西奚軍縱橫大漠多年，對大漠地形瞭如指掌。劣者，一則內亂，阿斯勒爲人狠辣，國內樹敵不少，許多臣民對其施政手法頗有指摘，阿斯勒欲藉此次南侵大梁之機在國內立威，但反對聲此起彼伏，阿斯勒實則也是內憂外患。二則兵疲，年初西奚軍一名大將叛變，欲重演多年前阿斯勒奪位一事，阿斯勒率兵與之激戰數月，雖平亂成功，但大軍未得喘息即開赴南境，長途跋涉，兵疲馬乏，戰力削損。三則心不齊，西奚號稱二十萬大軍，但左右兩王只是與阿斯勒結盟，並不聽其號令，前年西奚與樑軍對戰，二王均作壁上觀；阿斯勒率領的十五萬大軍，其中有五六萬是叛軍俘虜，這些人很難奮勇作戰；前年阿斯勒丟掉固昌等五城後，北退幾百裡，今年西奚兵卒再面黑虎軍，難免仍有陰影，這也是西奚朝野反對出兵的一個原因。西奚雖領二十萬大軍來犯，但三處劣勢處處致命，乾軍勝算不低，只是此戰宜速戰速決，不可久拖。”
乾王初時還閒閒喝茶，越聽越覺得遇到了知音，就只顧聚精會神聽段銷說話了，段銷言畢，乾王才發覺自己一直端着杯子未動，放下茶杯，朗聲笑道：“先生字字珠璣，深得我心。先生之才，本王很是敬佩。先生可願做本王幕府，爲本王出謀劃策？”
段銷起身叩拜，“罪民叩謝殿下提拔。”
乾王起身虛扶了一下，“快請起！請坐。看茶！”侍衛上茶，兩人落座，乾王笑問：“不知先生尊姓大名？”
段銷望着乾王親切的笑顏，往事翻江倒海，他壓下心中紛亂，緩緩開口：“段，銷。”
乾王一愣。段銷祖父曾任京中太學院的掌院太傅，學問淵博，言行律己，乾王少時在太學院讀書，受教於他，非常敬重段太傅，段太傅也很喜歡這個出類拔萃的學生，乾王少年時與段太傅來往甚密，到乾州以後，也依然經常通信，近一兩年段太傅臥病在牀，不能執筆，通信才漸漸少了。段銷少時也是在太學院讀過書的，但他和乾王不是同年，兩人只在太學院偶爾見過，如今這麼多年過去，段銷又經歷了刑獄加身，乾王一時沒有認出來。但段銷一報上名字，乾王即刻想起段太傅之孫也是叫做段銷的，心中一凜，眯着眼仔細打量段銷容顏，又覺不太像自己記憶中那個鮮衣怒馬的少年，沉吟着問道：“請問段先生是否與朝中段太傅有什麼淵源？”
段銷恭敬答道：“段銷乃家祖不肖之孫。”
話音剛落，乾王霍地起身，一步搶上，段銷也趕忙起身，乾王扶住段銷雙肩，大喜過望，連聲道：“你果真是望之！果真是望之！”“望之”是段銷的字。段銷見乾王掩不住的喜悅之情，自己也微微一笑。乾王扶段銷坐下，自己挨着他落座，道：“我已聽聞段家因皇后案而獲罪，但想不到你竟流放至此。究竟是怎麼回事？段太傅和段御史可好？”“段御史”是段銷的父親。
段銷神情黯然，語中難掩哀痛，“家父在廷上爲袁家辯護，激怒皇上，被列爲袁家同黨抓捕入獄，死於獄中。家祖拖着病弱之軀入宮面聖，在昭日殿前怒斥奸人，被亂棍打死。此後段家上下悉數被抓，小兒受驚，一病不起，無人看顧，就夭亡了。內子投湖自盡，我被流放乾州。”
乾王此前並不知段家遭遇，這時聽聞，不禁又怒又痛，悲喝一聲，“痛煞我心！”猛地一錘桌案，桌子竟被他錘倒，茶盞碎了一地，侍衛聽見聲響，忙衝進帳來，乾王擺手示意他們退下。
段銷急忙起身拉住乾王，“殿下息怒，保重玉體！”
乾王斂住怒氣，殷殷道：“望之，我封你爲相，以後你就跟隨我左右吧。”
段銷拱手再拜，“多謝殿下愛護，我願追隨殿下，效犬馬之勞，但我有罪在身，不能入官。做一門客足矣。”
乾王冷哼一聲，“我要封官，誰敢多言？”
段銷懇切相勸，“殿下不可爲一罪民壞了法度。何況，雖無口敢言，但有目共睹，人心叵測啊。”
段銷的話提醒了乾王，他沉默片刻，嘆道：“那隻好暫時委屈你了。”
“得殿下看重，何談委屈？”
乾王笑說：“我與段家相交甚篤，受教於段太傅多年，你我也相識於少年，大可以平輩相稱。”
段銷鄭重地說：“殿下爲君我爲民，殿下又爲家祖高徒，於公於私，殿下皆在我之上，望之不敢亂了禮法。”
乾王記憶中的段銷不像現今這般恪守禮度，那時他少年揚名，常做狂放之姿，記得段太傅還常在自己面前做無奈之嘆，但如今段銷身逢大難，心中鬱結一時難以平復也是有的，便不再勉強，“隨你吧。”段銷謝過，掩口咳嗽了幾聲。乾王擔心道：“我看你臉色不好，是否有病在身？”
段銷笑着搖頭，“沒有。可能是流放途中顛沛之故。”
乾王召侍衛和鐵牛入賬，命侍衛即刻去城中請名醫來爲段銷開個調養的方子，又嘉獎了鐵牛舉賢之功，鐵牛本以爲段銷會在乾王面前告他一狀，心中忐忑不安，怎知乾王未罰反賞，是丈二和尚摸不着頭腦。
乾王命劉正彧鎮守乾州，與韓義率八萬乾軍從乾州發兵固昌，並攜青葙同行。數日後抵達固昌，駐紮在固昌城外。剛剛安營紮寨，乾王府即派人送來京中飛鴿傳書，說皇上回宮，並冊封二皇子爲太子，月妃爲皇后。乾王看到消息，渾身一震，良久不語。
青葙疑惑問道：“皇上爲何冊封月妃爲皇后？卻不冊封太子生母卞貴妃爲皇后？聽說月妃一向不受寵愛，居於冷宮多年，怎會突然之間登上皇后之位？”
乾王凝視着紙上“月妃”二字，似自言自語地喃喃道：“爲什麼？我也想知道爲什麼。”
青葙想起阿穆說過乾王的韋王妃是住在月妃宮中的，又問：“月妃做了皇后，會否對三郎你有何影響？聽說韋姐姐原本住在月妃宮中，你應該見過這個月妃……皇后吧，你對他有否瞭解？”
乾王目光迷離，望着帳簾，似乎穿過帳簾望向遙遠的地方，神情飄忽，幾番張口都未能說出一字，最終只是長嘆一聲。
青葙很少見乾王如此模樣，只以爲他爲着宮中爭鬥傷神，寬慰道：“算了，別爲這些事傷神了。”
乾王猶自出神，半晌才收回思緒，蹙眉道：“我擔心皇兄身體大不好了。”
青葙一驚，“你是說皇上冊封太子是在準備……”雖是在帳中，她還是不敢將“後事”兩字明明白白地說出口。
乾王沉吟道：“太子冊封與否都不重要，二皇子是皇上目前唯一的血脈了，必然會繼承大統。皇上知自己沉痾難愈，太子年幼，等太子登基後，玉璽必然掌握在卞貴妃手中，他特意冊封皇后，似乎是有意在百年之後，以姚皇后鳳印牽制卞貴妃手中的玉璽。”
青葙這才明白皇上冊封皇后的用意，“這麼說，大梁很快就會有一個新皇帝了。”
乾王將紙條湊近油燈，看着火焰升騰而起，剎那吞噬了字跡。“這麼多年了，該來的總歸要來。”