嘉陵隨着疏勒派往沙州的使團，於四月下旬出發，使團文官之首是法信，武官之首是田浩，副將慕容暘，除了兩個護衛營之外還有民夫三百人，僧侶一百五十人，官吏十二人，另有隨行商人三百餘衆，總數一千多人，卻用了兩千五百匹馬、六百頭駱駝，此外還有十五架馬車，除了張邁準備給曹議金的禮物之外，還裝載了大昭寺贈給敦煌靈圖寺的珍貴佛經與佛像。
一路經莎車直到于闐城，雖過國境，因安西與于闐兩國交好，所以全無阻礙，到達于闐後停了兩天，李聖天對法信、田浩、嘉陵等厚加款待，又派了一個規模相當的使節團，以馬繼榮爲使團之首，僧人善因爲使團之副，與安西使團一同東行。
使團向東走了八日，到達六百多裡外的尼壤城，自尼壤以東，就有一千二百多裡沒有城鎮了，走一百多裡有一條每年只存在三個月的小河，裝了水，再走三百里，又是一條小河，這時卻只剩下河牀裡的溼沙，使團從溼沙中擰出水來，繼續東行四百里，在嚮導的指引下找到一條每年只存在五六個月的內陸河，然後再走三四百里，纔到達了于闐最東面的邊城且末。這段路走下來，已是五月底。
疏勒的生活雖然也不容易，但畢竟是在家過日子，這樣上千裡的長途跋涉嘉陵還是第一次，幸好沿途也沒遇到武裝攻擊，望見且末城時這個兩千多人的使團無論僧俗都已經疲倦不堪，個個如同渴馬奔向清泉一樣奔入城內。
問馬繼榮沙州還有多遠時候，馬繼榮道：“大概還有已經走過的路那麼長。”嘉陵等都聽得呆了，田浩心道：“如今只是使團而已，一路太平走來，居然也這麼困難了，如果是打仗，這條路可未必走得了大軍。”
馬繼榮見他們這樣，笑道：“放心，最難走的路已經過去了，接下來就是折往東北，沿着且末河，到達蒲昌海，然後再折而向東，就可以到達沙州了。”
馬繼榮在於闐地位甚高，他到達且末之後本城留守也得聽他號令，二千多人的使團到了這裡已經個個疲倦，所以馬繼榮和法信、田浩商議過後決定休息三天，同時卻先派出快騎往沙州方面報信。
三天之後已經是六月初二，使團繼續沿且末河東進。
且末河是崑崙山系第一大河，長一千六百里，河面比疏勒河還要大得多，此時正是漲水期，河面寬闊，且末城留守命人準備了許多船隻和木筏，將沉重的東西都放到船上運載，順流而下，岸上走着輕騎與駱駝，這樣行程便更快了。
走了五日，便見歸義軍西南方面的駐軍來迎——歸義軍與于闐有翁婿之好，彼此關係比安西與于闐之間還要親密，聽說于闐使者來一路都是熱情接待。
又走四日抵達蒲昌海，這蒲昌海曾是西域最大的鹹水湖之一，漢朝時水域面積據說超過兩萬平方公里，到唐末已萎縮了十倍，南北不足百里，東西最長段才二十餘里，但嘉陵一輩子沒見過大海，就連大的內陸湖也未見過，這時見到不免好奇。
法信指着蒲昌海考校嘉陵道：“此海大大有名，你可知道它的歷史典故？”
嘉陵這次東來卻是做過功課的，微微一笑，說：“我知道，這蒲昌海即古之‘鹽澤’，‘鹽澤’之名始見於《史記.大宛列傳》，此湖西北即古樓蘭城所在，張騫通西域時已見，此地之民，‘不種五穀，不牧牲畜，唯一小舟捕魚爲食’，是西域少見的以漁爲生者。自《漢書》始稱蒲昌海，沿用至今。”
法信笑道：“不錯不錯，有長進，不過你說此海始見於《史記》，卻還是錯了。此海早在《山海經》時便有記載了。”
嘉陵驚道：“《山海經》？那可是先秦的典籍了啊！”
“是啊。”法信道：“《山海經》之《北山經》‘敦薨山’條雲：‘敦薨山，敦薨水出焉，西注泑澤，出乎崑崙東北隅，實爲河源’——這裡的‘泑澤’說的就是蒲昌海，我華夏先祖探至此，以爲這裡是黃河的源頭，這卻是稍有差誤了。”
嘉陵聽得默然，心道：“張大都護在疏勒講學，常說我中華自漢以來便擁有西域，若照師叔這說法，只怕還不止呢。”
馬繼榮告訴法信、嘉陵道：“當年蒲昌海最興旺時，這裡曾是絲路的南咽喉，樓蘭人在此建國，控扼東西，極其繁盛，如今樓蘭古城早已荒廢，只剩下一些牧民冬天到海邊飲馬。此海以東二百里便是敦煌，北面越過樓蘭山脈就是高昌，高昌回紇的人馬冬天偶爾會闖到這裡來，不過現在相對來說卻還是安全的。”
才說到“安全”，唐軍偵騎就來報：“前方出現騎兵，約有三千騎？”
馬繼榮一愕，忙問：“是從東面來，還是從北面來？”
“是從東面來。”
馬繼榮轉憂爲喜，道：“那多半是歸義軍來迎接我們了。”忙派部屬前去打探，不多時果然回覆：“歸義軍聞我東來，特派沙州刺史曹元深將軍率兵三千，趕來迎接。”
“果然如此！”馬繼榮回頭對法信、田浩道：“曹令公共有五子，其中長子元德、次子元深、四子元忠均爲一時之豪傑。”
嘉陵道：“那麼這次來的就是曹令公的次子了？”
馬繼榮道：“正是。”
法信一聽，心下大慰。安西軍與歸義軍這是第一次接觸，雖然有于闐居中穿針引線，但歸義軍會以什麼樣的態度來接待安西軍，在疏勒時張邁心裡也沒有十足十的把握，直到這時聽說是由曹議金的兒子親自率軍出迎到二百里之外，那顯然已是最高規格的待遇了，所以法信心中便寬了下來，知道這次出使多半能夠順利完成使命。
不久雙方遇上，就在蒲昌海旁相見，嘉陵看曹元深時，見他已是一個四十歲上下的中年，寬額大鼻，眉濃口闊，見到了馬繼榮後十分滿臉歡笑，和法信、田浩等禮見時也顯得很親熱，因問：“聽說安西軍的張邁大都護不但率領唐民規復了疏勒、莎車、溫宿，還打下了葛羅嶺山口外的一座城池改名寧遠了？”
商路開通以後，已經有一些商人先使團到達沙州，將疏勒易主等消息傳播開了。
“不錯！”馬繼榮道：“規復疏勒、莎車一事，去年我主已經派人向曹令公報捷，西征一行我于闐也曾參與。”
曹元深大喜道：“若是如此那就太好了！以後我們歸義軍、安西軍與于闐連成一線，互爲脣齒。”
“阿彌陀佛！”法信合十道：“貧僧此次奉張大都護之令東來，就是要與歸義軍結爲兄弟之邦。”
曹元深笑道：“我等同爲大唐藩屬，共奉大唐天子爲君父，早就是兄弟了！”
馬繼榮的猜測是完全正確的，自大唐衰微以來，胡人勢強，漢家力孤，所以西域崛起一個以唐民爲主導的政權歸義軍是喜聞樂見的，再則安西唐軍聲勢雖盛，卻因隔着個于闐，並不接壤，沙州方面不怕會遭到侵擾，所以歸義軍上下，都以結交一個新崛起的強邦爲幸事。
在曹元深的護送下，使團順利抵達敦煌，曹議金的長子曹元德親自到城外相迎，嘉陵看曹元德時，見他目眶深陷，顯得頗有城府，城門口雙方相見，自有一番寒暄，進城之後，兩旁百姓夾道來看，擠得城內大街人滿爲患。不但男子出來看，甚至還有婦女抱着嬰兒伸脖子張望。
張邁到疏勒時還只是覺得那裡“漢風甚濃”，到了沙州這邊，城內的建築、百姓的服飾、生活的習俗就都已經是完全的大唐氣派了。嘉陵不住地向兩旁百姓合十，田浩鼓起聲音來，叫道：“張大都護向敦煌父老鄉親問好了！”
兩旁百姓齊聲歡呼響應，更有人點起了鞭炮，真如過節做喜事一般。
法信對並騎的曹元德道：“我等走了數千里路，到了這裡，卻不像做客，就像到家了一般。”
曹元德一笑而已，曹元深在後面應道：“大師說的沒錯！到了敦煌就是到家了，不用客氣！”
嘉陵聽得心裡一陣痛快，心想：“這位二公子可比大公子要豪爽多了。”
歸義軍不但讓安西軍的使團、僧侶進城，連同兵馬也都讓進來，雖然憑着田浩手下兩個營的兵力也掀不起什麼風浪，但卻充分表現出了歸義軍方面對安西軍的信任。
直到進城之後安排住處，使團中的一衆僧侶分別住進寺廟當中，倒也方便，曹元深纔來和田浩商量說城內駐兵不便，城外早已準備好了歇馬之處，另請安西軍歇腳，田浩自然應承，便讓慕容暘領兵隨同前去，駐紮在城外的三界寺附近。
使團的主要成員卻已經由曹氏兄弟請入節度使府，曹議金近年身體常抱恙，這次竟然也出席了宴會，可見對這次安西來使的重視，嘉陵年輕資淺，坐在最末，遠遠望過去時，只見曹議金似已登古稀之年，雖然是會客，家人還是給他安了一張長長的躺椅讓他倚着，就連接見法信時也只是擡起半身點頭爲禮，再由兒子致歉，自嘲着笑道：“老夫衰朽之年，一支腳已經邁進棺材了，卻叫大師見笑了。”
嘉陵見了心道：“他果然是老了，並非裝病。”
這次宴會規模甚大，沙州的主要官員都出席了，嘉陵仔細地記住每一個賓客的姓名，發現除了曹家之外，尚有閻、康、李三姓佔據了大部分的席位，此外更有一人，年紀與曹議金差不多，卻坐在主方第二把交椅，聽曹元德的介紹，卻是瓜州刺史慕容騰之父、前任瓜州刺史慕容歸盈。
這麼多的主人客人，光是介紹一遍就花了不少時間，等到坐下後，酒才二巡，慕容暘便進來向田浩覆命說城外的駿馬已經安置妥當。
曹議金指着慕容暘說：“這位壯士如何稱呼？”
慕容暘叉手行禮道：“啓稟曹令公，末將慕容暘，現在軍中領副都尉之職。”他聲音洪亮，曹議金聽了歡喜，就命賜酒三杯。
慕容歸盈一張臉皺巴巴的，全身剩下不到三斤肉，聽了慕容暘自報家門後道：“你姓慕容？我慕容氏祖上有一支曾隨郭昕公戍守龜茲，後來隨軍西遷，幾代下來就再沒消息了。這位慕容副都尉，你可還能記得家族祖上名號否？”
新碎葉城的幾個大族，如郭、楊、安、慕容等，都最爲重視家族譜系，因爲這是他們作爲大唐後裔的明證，也是安西唐軍能夠團結的重要精神支柱，慕容暘本人的才能雖然不如慕容春華，卻也頗以家族爲驕傲，這時說道：“自然記得。”
慕容歸盈道：“試背誦與老夫聽，不知可否？”
慕容暘也不推辭，當即一代又一代地背誦上去，說到第六代上，慕容歸盈眉毛一揚，命跟在身邊的孫子慕容據：“速速去祠堂取族譜來！”他孫子便飛奔而去了。因慕容家的家族勢力雖然在瓜州，祠堂卻在沙州。
衆人且飲酒，不多時慕容據取了族譜回來，慕容歸盈照着族譜一排，大喜道：“這位小哥，果然是我同宗！”
法信等一聽又驚又喜，田浩對慕容暘笑道：“咱們這次是來認親戚，結果還真讓你見到了一門親戚。”
論輩分，慕容暘比慕容歸盈矮了兩輩，作爲一直跟在張邁身邊的人，慕容暘也是個識大體的漢子，當即拜倒，叫了一聲“叔公”，又與慕容據兄弟相稱。
慕容歸盈呵呵大笑，道：“我慕容氏在安西除了你之外，可還有其他族人？”
慕容暘道：“不少，其中更有一人名慕容春華，如今已經官拜都尉，乃是我軍中之智將。他比我高一輩，算來當是叔公的侄子。”
曹議金的四子曹元忠性格直爽，叫道：“既稱智將，不知可有什麼戰績沒有？”
慕容暘便將慕容春華如何輔助楊易奪取滅爾基一役說了，他並不算伶牙俐齒之人，但由一個樸實的將官來講述一場山城奪取戰，可更具可信度了。
慕容歸盈大喜道：“好，好，祖上保佑我慕容家開枝散葉，在安西也有如此英才後輩，將來若有機會，定要見見。”
曹元忠道：“聽慕容兄剛纔講述滅爾基一戰的前因後果，果然精彩，卻不知安西軍中若慕容春華者尚有幾人？”
慕容暘道：“末將位卑眼淺，也不敢妄斷我軍將領誰高誰下，不過若就諸都尉來說，慕容春華智謀雖然廣，論威猛則不如石拔。”
“這麼說來他是一員猛將了？如何個驍勇法？”曹元忠問。他本人亦甚驍勇，所以對勇猛之士比較上心。
慕容暘笑了笑道：“石拔之威名，在回紇人中要比在我軍內部更加響亮，因他手持獠牙棒，座跨汗血馬，就是單人匹馬，也能在萬軍之中也能殺出一條血巷來，若領個百人隊，就能擊破上千回紇騎兵，今爲都尉，統兵一府，回紇人縱使有上萬騎兵，遇到他也不敢邀戰。”
曹元忠聽得一愕，與宴賓客大多不敢相信，因沙州的經濟雖比甘州繁華了十倍，但說到士兵的戰鬥力卻是不及，兩千人的歸義軍對一千甘州回紇也難以取勝。這時聽了慕容暘的話，曹元忠搖頭道：“慕容兄這話怕是太誇張了。”
慕容暘道：“我安西的精銳在於新折衝府的府兵，府兵對上回紇，以一敵五未必穩贏，以一敵三卻是沒問題的，石拔所部是我軍精銳中的精銳，就算以一破十也未必沒機會。”
他覺得自己這話並不誇張，衆賓客卻還是不肯相信，曹元德問馬繼榮道：“馬太尉曾隨安西軍西征，聽說還在亦黑打過一仗，剛纔這位副都尉說的話究竟是真是假？”
馬繼榮不是第一次來沙州了，于闐與歸義軍之間的關係又親密，所以相對而言安西的人就顯得疏遠，衆賓客也就更信任馬繼榮。
馬繼榮微微一笑，說道：“亦黑一戰，阿爾斯蘭出動戰馬五萬人，張大都護引兵一萬二千人迎敵，我主引兵三千爲助，那一仗打下來，安西軍傷亡不滿五百，回紇傷亡被俘卻超過一萬，從此回紇人再不敢過真珠河一步，安西西線之穩固實由此一戰而來。在這次大戰中石拔都尉確實是以千人之衆衝擊回紇萬人大軍，所向披靡，無人能當！只是可惜安西軍雖然精銳，兵力卻太少了，眼下好像也才十六個府，糧草又跟不上，依我看若是唐軍能有多一倍兵力，糧草又充足的話，亦黑一戰之後大可擴大戰果，追到八剌沙袞去呢。”
衆賓客聞言無不駭然，慕容歸盈道：“如此聽來，慕容秋華與石拔當是安西軍中之樑柱了。”
慕容暘一聽笑道：“我軍在都尉之上，還有二郭、二楊、以及薛、安、奚七位中郎將，這七位中郎將都是一人可壓一國的方面之才。中郎將之上，尚有劉、李兩位司馬，司馬以上有副大都護，副大都護以上的張大都護那更是文武全才，石拔和慕容春華在都尉裡頭算是厲害的了，但說頂樑柱怕還算不上。”
衆賓客聽得驚歎不已，曹元德低頭若有所思，曹元忠卻不服氣，挺身而出道：“慕容兄休誇口得這麼厲害，不如咱們下場比試一番，弓箭也好，騎術也好，擊劍也好，任慕容兄選上一樣，文無第一武無第二，下場一比就知真假！”
此言一出，一些沙州的青年將官就都叫起好來，曹議金喝道：“衆兒郎休得無禮，今日客人遠來，說什麼比武擊劍！”
他雖然依在長椅上，但一聲輕喝，整個大廳就變得鴉雀無聲，嘉陵見了心道：“這位老令公雖在病榻，但在沙州的威望卻仍然無人能夠動搖。”
慕容歸盈微微一笑，道：“曹令公說的不錯，今日乃是款待遠客，酒桌上的話何必太當真？安西軍與歸義軍同屬大唐邊藩，會當同氣連枝，安西軍的勝利，也就是我歸義軍的榮耀。”一舉杯：“來來來，我們且在這裡向西遙賀張大都護連敗諸胡，平定安西！”
衆賓客慌忙舉杯，連曹議金也賣他這個面子，一起對着西邊向張邁遙遙祝酒。
（未完待續）