袁淑妃的小產在宮裡帶來了一股子古怪的氣氛——人人說起此事都表現得很傷心，彷彿小產的是她們自己似的，然而一轉頭就會繼續喜笑顏開，據說是爲了不讓皇帝看見大家愁眉苦臉的模樣再引發傷感，要知道傷感太過可是會有損龍體的呢。
皇后的理由就是如此。她大方地賞了鍾秀宮好些補身的東西，之後轉頭就準備寒食節去了，而且要大張旗鼓地準備，爲的是替皇帝“散心”。
寒食節雖然要禁菸冷食，但應節的食品卻也頗有特色，比如寒食粥、寒食麪、青精飯等，另外還有供奉的各類麪點。這次皇后決定，不但寒食節那日要在宮裡聚會插柳，還要由各宮自制麪點，在聚會之時鬥盤。
太后宮裡當然也有巧手宮人在做面燕、蛇盤兔和巧餅之類，吸引了不少不當值的宮人來看，有人還學着做，場面頗爲熱鬧。
這輕鬆的氣氛只止於外殿，內殿裡的太后卻沒那麼高興：“安郡王和王妃這幾日又去了誰家？”
青玉垂手侍立一邊，低聲道：“今日是去了皇莊……”
皇莊上據說已經制出了第一批痘苗，安郡王妃就是去檢查這痘苗的。
太后嘴角一彎，勾出一道譏諷的線條，配上鼻子兩邊深深的法令紋，說不出的陰沉：“今日去了皇莊……等過幾日回來，怕是有更多的人家要去了吧？”
青玉垂下頭。前些日子痘苗還沒開始制的時候，其實就已經有人往安郡王府上遞帖子了。只不過郡王妃自回了京城手頭的事就沒消停過，後來更是因爲去給崔知府醫治而離開京城數日，哪裡有去做客的空兒呢？
如今宮裡袁淑妃已經小產，郡王妃不必再入宮診脈，崔知府也死了，不需要她出京，就連她的孃家，聽說蔣藥師也出遠門，爲了編纂藥書往東北去了。於是郡王妃多出了許多時間，開始應那些帖子的約請，頻頻出門了。
“福州的事，怎樣了？”太后沉默了一會兒，又問。
這個問題，青玉回答起來更是有些心驚膽戰：“皇上說，這種事也難免有的，陸大將軍如今還在海上追捕倭人，應許他戴罪立功。若是改換守將，誰能保證再不出此事……”
“胡鬧！”太后惱怒地道，“若照此說法，吃了敗仗都不必治罪了，反正換了別人也不敢說百戰百勝？”
青玉不敢吭聲，太后惱怒了片刻，問道：“朝堂上怎麼說？”
“都，都說要問陸家的罪呢……”
這個“都”，指的就是於氏一黨了。太后心裡也明白，微微皺了皺眉：“別人呢？”
這下青玉遲疑了起來，半晌才道：“也有人不……”譬如說趙尚書啊，再譬如說有些沒經過於閣老的路子上來的年輕官員們。
再譬如說，這些日子被安郡王妃拜訪過的一些官員。尤其是那些武將們，都反對此事。他們的理由也很充分：畢竟大家都是領兵打仗的人，若是被人偷襲了就要撤職，那人人都有這危險了。更何況這件事還不是陸大將軍本人懈怠，而是麾下的人出了問題，就算陸大將軍有連帶責任，也不致問罪的啊。
然而太后並不這麼看：“果然是他們在居中串聯！”
青玉囁嚅半晌，低聲道：“都說郡王妃製出的痘苗是最好的，種了絕不會出什麼錯……”這些日子郡王妃已經對種痘之事做了一些宣揚，衆人才知道，原來這痘也不是人人都種得的，若是痘苗不好，或是孩子身子太差，這痘種上也受不住，有極少數說不定還會染病。
各家的孩子都是珍貴的，誰不想着安全地種上痘，以後永遠不受天花的威脅呢？既然是郡王妃發明了種痘之法，那毫無疑問她制的痘苗是最好的，由她親自來接種也是最安全的。
然而郡王妃就只有一個人而已，別說這天下千千萬萬的人，就是京城裡頭這些人家，郡王妃不變成千手觀音也種不過來，自然是誰能請得動郡王妃，誰家孩子就能讓她來種痘了。
只可惜郡王妃從前只是個醫家女，且遠遠住在無錫，進京之後沒幾年又去了西北，京城裡竟沒幾家人家與她熟識，這會兒自然只好臨時抱佛腳，上趕着請人了。
“如今她做了郡王妃，這心也大了。”太后深吸了口氣，表情又恢復了原本的平靜，淡淡地道。
青玉張了張嘴，不知該說什麼。原本袁淑妃的事情過去之後，她還鬆了口氣，因爲郡王妃並未診出什麼端倪，皇帝至今也仍只是在查袁淑妃被熱湯潑中之事，但除了打殺幾個宮人之外，並無進展。
誰知道按下葫蘆起來瓢，這位郡王妃就沒個消停的時候，種痘的事兒尚未正式開始呢，她就已經藉着這事兒串聯人手，替陸大將軍說情了。
“她本就不是個安分的人。”太后半闔着眼睛，彷彿說什麼閒話似的，語氣平淡，連點兒不悅的意思也沒聽出來，“當初進宮替陸氏診肺癆，就可見一斑。”那時候蔣錫還沒封藥師呢，不過是個秀才，還是被先帝親口說不配行醫的罪人之後，蔣氏的身份就更低微得可憐了。
然而就是如此低微的身份，蔣氏仍舊敢進宮，甚至毫不猶豫地推翻了太醫院太醫們的診斷，直指陸氏不是肺癆而是梅核氣。從那會兒起，她就該看得出來，蔣氏不是什麼安分守己的大家閨秀，身上透着股子野勁兒，難以馴服。
果然後頭的事一樁樁一件件都印證了蔣氏這一特質。皇后叫她去治瘧疾，她竟然真就去了，還令兩縣的人爲她立了生祠。去西北治不好炭疽，卻又搞出個種痘避天花來。還有承恩伯那事兒——太后到現在都忘不了那藥裡頭份量極重的望月砂。她就不信，那望月砂倘若少用些，于思睿的病就治不得！
然而現在說這些也沒什麼用處，蔣氏如今說是功成名就也差不多了，且身份也不比從前，已經開始學着用自己的醫術去影響朝堂了。雖然這影響現在還很輕微，只是利用了那些武將們兔死狐悲的心情，但畢竟是開始了。若是放任不管，以後誰知道她會做出什麼事來？
“可是——”青玉小心翼翼地道，“郡王妃只是在後宅裡應酬。”本來各家的夫人們相互來往都是常事，郡王府接到的都是女眷們遞來的帖子，不是賞花就是遊春，再正經不過。雖然大家都知道，後宅也可以與前朝有關，但至少從表面上，安郡王妃並沒給人留下什麼口實，她甚至連診脈的事都沒做過一件，就是要說她私自行醫都不成。
太后的脾氣，青玉十分了解。越是這樣說得平淡，其實心裡就越是惱怒。只是郡王妃做得頗爲周全，青玉想不出有什麼把柄可抓。畢竟在這個時候，如果太后輕舉妄動，影響了種痘之事，只怕反而會招致天下人的埋怨呢。
太后半闔的眼睛忽然睜開，嗤笑了一聲：“在後宅裡應酬？也好，後宅的事，自然該由後宅來解決。傳旨，崔知府既是爲國捐軀，他的家眷理當優撫。寒食那日，請崔夫人並崔二姑娘一起進宮來。”
青玉怔了一下，脫口道：“太后，她們正是重孝之時，進宮也太……”喪夫喪父這樣的重孝，論理是不當出門的，更不必說入宮了，實在是不吉。
太后淡淡地道：“爲國捐軀，何來不吉？若是將她們母女視爲不吉，又如何對得起力戰的亡魂？”
青玉剛纔只是下意識地說了那麼一句，聞言連忙道：“娘娘說的是，是奴婢淺見了，這就去傳旨。”
說是她去傳旨，其實自有下頭的宮人跑腿。青玉也只說了句話，就又回到太后身邊伺候，小心地問道：“太后的意思是——”這自然不是爲了優撫崔氏母女，她得問清楚了太后的意思，才知道如何對待崔家人不是？
太后又闔上了眼睛，徐徐道：“安郡王妃既要主持種痘事宜，又要在外應酬，實在是辛苦。但一人畢竟精力有限，想必郡王府裡的事難免就要疏忽一些。別的倒也罷了，只怕她無暇照顧安郡王。安郡王這都二十出頭了，還未有子息。他雖然不是我親生的，畢竟也叫我一聲母后，少不得我替他操心了。”
青玉瞬間就明白了：“太后是想把崔家女——”
“他本就與崔家長女有婚約，當日長女暴斃，崔家還曾想把次女嫁給他不是？”太后慢悠悠地說着，心裡卻有點後悔。當時崔家想將這婚約延續下去，還是她不願意，不想讓沈數娶個四品官之女，最後輾轉選中了出身低微的蔣氏。
可到了如今，早知道崔濟民死得這麼早，當初真不該攔着！不然哪有今日蔣氏攪風攪雨的事兒。
“雖說如今崔知府已經不在了，但他是忠烈之臣，女兒做個郡王側妃還是足夠的。”太后微微冷笑了一下，“想來忠烈之家，女兒必定四德俱全，有她給蔣氏分憂，我也就放心了。”
青玉想了一下：“但是崔知府……”
太后依舊闔着眼睛：“崔知府傷重難治，連太醫院院使也是束手無策的。雖說郡王妃用的法子有些匪夷所思，可醫者父母心，想來也不致因爲安郡王曾與崔家長女有過婚約而記恨崔家，更不致因此要害崔知府性命吧。”
青玉默然。太后這些話聽起來都是在爲郡王妃開脫，可字字句句都有些暗指。
“何況——”太后又淡淡地補了一句，“聽說蔣氏跟崔家長子還簽了個什麼契書，即使崔知府不治身亡，也沒有她的錯處。畢竟是她聰慧，崔家當日既肯籤這契書，如今自然不好再提了。”
青玉把頭垂得更低。這聰慧二字用在這裡，可不是什麼好話，分明是說郡王妃早想到了爲自己脫身的法子，如此一來，若說她是無心爲崔知府醫治，似乎也不是什麼子虛烏有的事了。
別看都說宮禁森森，隻言片語都難以遞出來，但那是指宮中不願意讓你傳什麼消息。似太后這般地位，只要有心，隨便說一句話馬上就能傳出去，想來過不了多久，該知道的人也就都知道了。
“哦——”太后彷彿忽然想起什麼似的，“到寒食那日，讓蔣氏也進宮來吧。既然是給安郡王納側妃，她也該知道了纔好回去準備不是？”
寒食節素來都是宮內妃嬪自己的聚會，因這一日全是冷食，並不好設宴，因此是不召外命婦的。如此，崔氏母女應召進宮就格外引人注目，才半天就傳遍了京城。
“母親，太后這是什麼意思？”崔幼婉這些日子也憔悴了許多。雖說崔家在京城中無親無眷，但因爲有個捐軀爲國的好名聲，來弔唁的人也川流不息，崔家一家人這幾天都在不停的答禮和守靈之中，沒有累倒已經很好。
崔夫人比她更憔悴，失去丈夫讓她的眼神都有些木然了：“總是好事吧……”頭上的天塌了，家裡的頂樑柱倒了，這時候太后說崔濟民是忠烈之臣，不啻是雪中送炭，無論這炭裡頭包着什麼，她都得接過來。畢竟她還有兩個兒子一個女兒，若能得了太后的青眼，前程定然比現在更好。
“可父親纔是頭七……”這時候實在不該出門的。
“天地君親師，君在親之前。”崔夫人擡手抹了抹臉，疲憊地道，“太后有旨，我們豈能違抗。你去好生挑一挑衣裳，雖說是熱孝，入宮卻不好穿得太扎眼了，選件素淨些的就好。”
崔幼婉點了點頭，正要回自己房裡，去送傳旨內監的崔敬便走了進來，眉頭緊緊皺着。崔夫人瞧了他一眼：“這副樣子做什麼，太后也是要優撫咱們家纔有這旨意的，你可別在外頭露出來。”
說起來，太后這旨意的確下得不怎麼合人情。崔知府纔是頭七，就叫他的妻女入宮，至少也是並不體諒亡者家眷的傷痛心情。然而這又是一種恩寵，崔家只能接受，還要感恩戴德，絕不能露出半點不滿來。
“母親，並不是因爲這個——”崔敬不是傻子，怎會不知道這時候太后的召見對崔家乃是件好事，“方纔，方纔那來傳旨的內侍……”
“怎麼了？”崔夫人終於敏銳起來，“他是說了什麼？”
崔敬遲疑了一下，下意識地看了看崔幼婉。崔夫人從他這一眼裡就看出了意思，面色微微一變：“是幼婉的親事？”
這種事本來是不應該在崔幼婉面前談的，然而事關她的終身，崔家又是非常時期，崔敬也顧不得那許多了：“那內侍暗示，太后想給幼婉做媒。”
“你父親這才——”崔夫人說了半句話就停了下來。父母亡是重孝，如有婚姻之事，應守孝三年而後行。然而亦有一種習俗，就是在喪事百日之內出嫁，也是可以的。
當然，這習俗主要行於民間，某些地方管它叫做娶荒親，多少帶了一點兒輕視的意思。至於高門大戶裡，當然更極少出現這種趁孝成婚的事了。
如今太后要做媒，必然不會是讓崔幼婉再等三年，畢竟她也十五了。如此，多半就是熱孝成親，然而願意娶荒親的人家，門第怕就不會很高了。
崔夫人心中一陣淒涼。丈夫一死，兒子尚無官職，崔家其實已經變成普通人家了，哪裡還能挑剔什麼門第呢？
崔幼婉臉色也是蒼白。嫁不成意中人已經是個悲劇，現在難道要讓她隨便嫁到什麼人家去麼？然而以崔家如今的情形，只要太后開口，豈容他們拒絕？不，就算是從前父親還在的時候，太后做媒，崔家也只有誠惶誠恐接受的份兒。
“那人，有沒有說——”到了這時候，也顧不得什麼閨中女兒不言親事的規矩了，“太后的意思……”究竟是想把她嫁到什麼人家去。
崔敬臉色更難看了：“我彷彿聽着，是想讓妹妹爲側……”
“做妾？”崔夫人呼地站了起來，“這，這怎麼成！”堂堂四品大員的女兒去做妾？就算崔知府死了，不也說是爲國捐軀麼？如何就能這樣輕賤他的女兒？
崔幼婉先是一驚，隨即卻聽出一點端倪：“大哥，你剛纔說——爲側？”
側，側室也，其實就是妾的委婉說法。不過時下規矩，一般的妾都直呼爲妾，能稱側室的，首先納的是規矩人家的女兒，其次進門之後與普通賤妾不同，地位更高一些。如今那內侍說要讓她爲“側”，這究竟是要把爲妾說得好聽點，還是有什麼別的意思呢？
崔敬臉色仍舊不好：“聽那內侍的意思——或許是側妃。”
崔幼婉的心猛然一縮，隨即狂跳起來。
側妃！這是隻有本朝封王的人才能立的側室。如今京城裡頭，除了沈數這個郡王，還有誰能立側妃呢？
崔夫人也怔住了。剛剛聽說女兒要做妾，她一顆心直沉到了地獄十八層底下去，這會兒聽說是側妃，居然有一種逃出生天的感覺，幾乎要喜極而泣了。當然，側妃也是妾，若是丈夫還在，那是萬萬不願讓女兒去做妾的，可是如今——想一想，好像這居然還是極好的前程了？
“可是安郡王那裡？”崔夫人頭一個想到的也是沈數。
崔敬卻不是這樣想的：“京裡可還有一位成親王。”若是太后想讓崔幼婉嫁給沈數，當初崔家要用次女替代長女的時候，太后何不就同意呢？
崔幼婉一顆雀躍的心頓時又一緊。可不是，京城裡還有一位當年的二皇子呢，只是因爲終年閉門不出，一時間無人想得到他。可是，聽說成親王身子不好，又已經有了嫡子，若是她嫁去了成親王府，那要過什麼日子？
崔夫人也同時想到了這一點。若是嫁給沈數，至少人是見過的，說得上高挑英武一表人材，且至今府裡也只一位正妃。可成親王是個病秧子，聽說後宅里人也不少……
所謂夫死從子，崔知府一死，崔夫人便將長子當成了依靠，若是往常，這些話是斷不會說出來的，此刻卻不由得全倒了出來：“你妹妹若嫁到成親王府，這日子只怕難過……”
崔敬看着母親，一時間簡直不知該說什麼好，半晌才道：“難道嫁去安郡王府，母親就願意？”剛纔他還以爲崔夫人是不願意呢，原來脫口而出提到安郡王，竟然是願意妹妹嫁過去的嗎？
崔夫人也怔了一下，才道：“太后做媒，豈容得我們不情願？”
崔敬臉脹得通紅：“我去求皇上！父親既是爲國捐軀，我拼死求皇上一個恩典，讓妹妹自行聘娶，皇上總還——”
“不要！”崔幼婉失聲叫了出來，在崔敬的目光下硬着頭皮道，“哥哥若是去說了，就算皇上答允，也是得罪於太后，日後可怎麼辦？”她纔不要自行聘娶！如今她都十五了，兄長們還沒有前程，若是這時候自行聘娶，她能嫁個什麼人家？如今太后說要讓她做側妃，說不定就能嫁給沈數呢？
崔敬皺眉道：“縱然得罪，也不能讓你去做妾。”
“我——”崔幼婉把心一橫，“家裡養我這些年，如今用得着我，我怎能推辭！哥哥不必擔心，我情願去做這側妃！若是，若是老天沒眼，太后真要將我嫁去成親王府，也只是我命苦罷了。”
崔敬開頭聽得熱血沸騰，到後頭卻漸漸覺得不大對味了：“那，若是安郡王府，難道就……”
崔幼婉撇開頭，低聲道：“總比成親王府好些。”
“我可憐的女兒——”崔夫人卻一把抱住了崔幼婉，落下淚來，“早知如此，當初若這親事成了，你又何苦今日受這樣的委屈……”
崔敬被崔夫人的眼淚弄得心煩意亂：“母親，可前幾日——”前幾日他們還在疑心是安郡王妃治死了父親，如今要嫁去安郡王府，那妹妹以後可就是在安郡王妃手底下過日子啊！
崔幼婉擡起頭來，抿緊了嘴脣：“若是太后把我指過去的，她也不敢怎樣。”這會兒她突然福至心靈了，太后爲什麼不可能是讓她嫁去安郡王府呢？父親爲國捐軀，卻讓女兒去爲妾爲側，這總歸是會讓人詬病的一件事。太后爲何要冒着衆人的議論做這樣的事呢，那必定是有所圖的。
那麼，太后究竟圖什麼呢？如果她沒弄錯，太后應該是並不喜歡蔣氏，更不喜歡蔣氏如今這樣的大出風頭……