陸家租的院子位置不錯，但地方狹小，且是合租，陸盈只能與她的那位庶出堂妹陸恬擠在一間屋子裡。
不過巧得很，那一家也是送女兒來京城參加選秀的，於是三個女孩兒平日還能在一起說說話，倒也不算寂寞。
桃華過去的時候，那家的女孩兒正在陸盈屋裡，研究她手帕子上花朵的繡法，見了桃華進來，目光中閃過一絲驚訝和警惕，連忙站了起來。
陸盈看起來消瘦了些，眼睛裡多了一絲從前沒有的東西，不過一笑起來還是有兩個深深的酒窩：“桃華，這是吳家姐姐，閨名叫悅蘭。吳姐姐，這是我的好友，蔣桃華。”
吳悅蘭屈膝福了一福，便柔聲笑道：“那我不打擾陸妹妹你們說話了，先回去了。”她年紀比陸盈略大一些，看起來十六七歲的模樣，身材卻嬌小。一張小小的瓜子臉上，膚色微黑，卻生了一雙水杏般的大眼，說話更是柔聲細氣，明明是陝西一帶的口音，整個人瞧着卻是江南女子的模樣。
“吳家姐姐祖籍也是金陵，論起來還是老鄉。不過她父親一直外放在陝西爲官，她也生在陝西，所以說話都是那邊的口音了。”陸盈也不用丫鬟動手，親自給桃華倒茶，“還以爲沒機會再見你了，沒想到你這麼快就來了。”
“接了你的信，我自然馬上就來。”桃華觀察着她，“你現在——”
陸盈微微一笑：“我嗎？好得很呢。你瞧，我現在不是很好嗎？回家之後，大伯母嫌我曬黑了，天天給我洗藥浴，你看我是不是白了好些？”
旁邊的陸恬低下頭，暗暗撇了撇嘴，顯然有幾分妒意。不過桃華沒心思去管她，只是上下打量陸盈。
陸盈本來其實生得就白淨，一張略圓的小臉兒如月亮一般，配上一對杏子眼，笑起來永遠都像含着蜜似的。現在她肌膚比從前更加細膩，看上去如同新雪，似乎呵口氣就要融化一般，只是眼睛裡舊有的那點笑意不見了，以至於笑容雖然仍舊甜蜜，在熟悉她的人眼裡卻像是水面上浮着的一層蜜糖，只是流於表面，再也沒有從前那種發自內心的喜悅了。
桃華覺得眼睛有些發酸，然而這種時候再說什麼都是廢話，陸盈已經被逼到了絕路上，只有這一個選擇，與其說些什麼來動搖她的信心，倒不如問問她還有什麼需要。
“你身上帶的——夠嗎？”雖說陸家想送女進宮，但未必會給陸盈多少銀錢，可是進了宮裡，需要打點的地方可太多了。桃華雖然沒選過秀，可類似的電視看太多了，沒吃過豬肉也見過豬跑路，在這點上恐怕比陸盈要知道得多多了。
陸盈稍稍怔了一下，才笑了笑：“大伯母給了我和五妹每人十五兩碎銀子。”
選秀據說要持續半月之久，在宮裡十五兩夠個屁用！桃華險些罵出來，轉頭對薄荷道：“把荷包拿出來。”
薄荷連忙掏出兩個荷包，看起來都是一樣大小，將水綠色的那個先拿給了陸恬：“裡頭有些碎銀子和兩對銀耳環，姑娘拿着賞人。”
陸恬沒想到自己也會有，看那荷包至少也能裝下十兩銀子的模樣，連忙站起來，有些手足無措：“這，這我怎麼能——”她雖然有些嫉妒陸盈，但也知道桃華是陸盈的朋友，無論如何也沒有給她這個素不相識的人銀子的道理。
“陸五姑娘拿着吧。”桃華笑笑，親自過去把荷包塞進她手裡，“我也沒有多少東西，一點心意罷了。宮裡規矩大，你和盈姐兒一起進去，相互照顧着吧。”
如果不是這姐妹兩個擠在一起住，桃華也不會給陸恬銀子。然而既然逃不開陸恬的眼，若是招了她的嫉妒，在宮裡自家人下起絆子來，陸盈可是防不勝防。
陸恬拿了銀子，只覺得手腳都不知往哪裡放了，半晌才囁嚅道：“那我去看看吳家姐姐，四姐姐你跟蔣家姑娘說話吧。”好歹還知道讓出地方給兩人說說私房話。
看她走了，陸盈才嘆了口氣：“又讓你破費……”接過薄荷手裡另一個緗色荷包，才上手一捏，臉色就微微一變，“這個——”她清楚地感覺到，裡頭有一卷疊起來的紙，這肯定是銀票！
桃華壓住她的手，低聲道：“裡頭有五張銀票，都是十兩一張的，有那些有點權勢的內監或是姑姑，一兩二兩的銀子只怕不放在他們眼裡。還有四對銀耳墜，其實份量都很輕，每對也不過幾錢重，但樣子還算精緻，是我剛纔在銀鋪裡買的，送給服侍你們的宮女應該合適。你也不必說什麼了，既然打定主意走這條路，就得盡力。不說別的，聽說宮裡的飯食都是要花銀子的，不說吃得多好，至少別吃涼飯壞了肚子，畢竟這天兒還涼呢。將來你若進了宮，幾十兩銀子算什麼，說不定成了寵妃，到時候隨便打賞我一點就有了。”
陸盈噗嗤一聲笑了出來，卻紅了眼圈：“其實我來的時候，娘也給我塞了幾樣首飾，都是她陪嫁的東西。只是銀錢不多。”因爲銀錢都被她那位嗣兄掌握着，她的母親也只剩下陪嫁的那幾樣首飾了。
“你孃的東西先留着。就算你將來中了選，難道宮裡就沒有開銷了？再說選秀應該也還用不着貴重首飾，那些宮女內監們還不值得。”陸母給女兒的，自然是自己最好的首飾，拿來賄賂選秀時伺候的這些人也太大材小用。
陸盈點了點頭。桃華猶豫了一下，又說：“防人之心不可無。”陸盈雖則在自己家裡過得艱難，但譚太太對她十分寵愛，一年裡倒有大半時間接過來住，因此陸盈的性情仍舊還是少女的天真，並沒有過早地沾染上一些陰暗。然而這雖是好處，有些時候卻也是缺點。
“我明白。”陸盈垂下眼睛，“五妹不必說了，也想入宮。不過她自知相貌不算出色，大概也不會太不安分。倒是對門那位吳家姑娘，這些日子時常來請教我針線上的事，可話裡話外的都在打聽。我不是很能聽得明白，但也知道她不像表面上那樣……”
桃華輕輕吁了口氣：“你有這個警惕性我就放心了。宮裡也是有規矩的，何況還有看着你們的人，想來選秀也不會有人敢太過分。總之你小心些，自己守着規矩就是了。”
陸盈點了點頭，忽然笑了一聲：“你絮絮叨叨的，怎麼跟我娘似的……”
桃華心想我上輩子的年紀放到這裡來，只怕比你娘年紀還要大點呢。嘴上卻道：“又胡說八道，人家還不是關心你，不知好歹……”
兩人說說笑笑，彷彿又回到了在無錫時的時光，可是心裡都明白，以後，這樣的相聚恐怕不會再有了。
桃華去看過陸盈之後，沒幾天就到了三月三。
今年的選秀，正是從三月三開始，據說待選秀女入宮點名之後，就全遷入了曲江池畔的行宮裡，說是舉行什麼踏青宴，由太后和皇后帶領，欣賞一下行宮風光。
曲江本就是上巳節貴女們遊春的好去處，行宮更是建在風光最好之處，雖然一般人不能得進，卻也並不影響他們想像行宮內的美景春-光。
蔣家一家也同樣出門踏青。這不只是遊玩，也有除災辟邪的風俗在內，就連於氏也一起出門了。
八水繞長安，這踏青遊玩的地方數不勝數，只是最熱鬧無過曲江。雖然行宮佔了最好的位置，但其餘的地方也一樣好。
小於氏跟於氏和蔣丹華同乘一輛馬車。蔣丹華很是高興，掀着車簾一直往外看風景，小於氏卻有些心神不寧。她今日出門，一則是爲了侍奉於氏，更要緊是想替蔣梅華求子。
上巳節最早是要真的下水沐浴的，認爲既可祛除邪祟，又可治療婦人不孕。當然這裡頭原本還有些祭祀的活動，不過傳到而今，已經有相當的變化，主要變成了踏青遊春的盛會，真下水的人已經沒有了，但在這一天去廟裡求子，據說是會特別靈驗。
於氏一直在閉目養神，這時睜開眼睛看了一眼小於氏，緩緩道：“你也放寬些心，梅姐兒必然沒事的。”
小於氏低下頭，輕聲應了一聲，卻沒有接話。她和於氏其實跟太后乃是同族，只不過太后是嫡枝，她們只是旁枝，但總是同一個祖宗，且未出五服。當初蔣梅華參選時，按規矩選的是五品以上的官家之女，蔣錫纔是個正六品，原是不夠資格的。是太后提出適齡秀女略少了些，將京城中的官員要求放寬到六品，蔣梅華才能得入。
因着有這層關係，小於氏一直覺得蔣梅華在宮中十分安穩，能得太后和皇后照應，誰知這次被害小產，才讓她產生了懷疑：其實在太后和皇后眼裡，蔣梅華根本就不算什麼，只要皇后不讓，她就永遠不要想生下孩子……
於氏微微睜開眼睛看着兒媳，嘆了口氣：“我說讓你放心，你放心就是了。我知道，你想着讓梅兒——”她一眼看見蔣丹華在，只得把後面的話又咽了回去，嘆道，“我早說過不要着急……”
皇帝登基已有十年，皇后卻始終不曾生下一兒半女，還不許別的妃嬪生，以至於皇帝年紀將近三十，還沒有兒子。待蔣梅華入宮，小於氏就動起心來，想着讓蔣梅華先生個兒子，到時候可以養在皇后膝下，既替皇后分了憂，蔣梅華又得了實惠。
誰知皇后十年無子，仍然妒悍不減，竟然連蔣梅華肚裡這個也容不下，結果現在鬧得蔣梅華既傷了身子，又沒了在皇后面前的體面。
於氏這麼一說，小於氏頓時覺得一股子委屈都翻了上來：“梅姐兒進宮兩年，在皇后面前素來恭謹。再說這也是爲娘娘分憂不是？皇上到如今都無子，這江山怎麼辦？難道不怕外人都說——”
“住口！”於氏低喝了一聲，連蔣丹華都嚇了一跳，茫然回頭看着她。
於氏臉色鐵青，顧不得有人在旁，沉聲道：“說什麼？外人說什麼？你好大的膽子，真當你就是娘娘的親戚了？別說咱們還是遠房的，就算是娘娘的親兄弟親姊妹，也不敢說這話，那是皇后！”
蔣梅華有孕的事，於氏是不贊同的。當初蔣梅華剛入宮，雄心勃勃想着借皇后的關係爭寵，於氏就阻攔過，讓她不要着急。然而等了兩年之後，蔣梅華眼看着自己已經十八歲，而下一次大選很快就要到了，這才着急起來，將祖母的話拋在了腦後。
此次蔣梅華小產，於氏不是不難受，畢竟蔣梅華是她極疼愛的孫女，也寄予厚望。可是她比小於氏更瞭解太后和皇后一些，知道除非是她們自己放棄讓皇后生下嫡子的念頭，否則不要想用朝中大臣們的議論和壓力令皇后低頭。蔣梅華此次的災禍，冷血一點說，完全是她自己招來的。
這些話，於氏也暗示過小於氏，誰知這個侄女不但沒有明白，還怨恨起皇后和太后來了。憑蔣家，如何能與後族抗衡，一旦被他們發現蔣家人有怨，那結果如何不言而喻，到時候，她們與太后家這點遠親關係，那是根本不足掛齒的。
小於氏紅了眼圈，一肚子的話想衝出來，最後卻只能硬吞了回去，低下頭撕着手裡的帕子。於氏狠狠瞪着她道：“我難道不心疼梅姐兒？可梅姐兒算什麼，蔣家又算什麼，輪得着你來抱怨皇后，你算個什麼！被太后和皇后知道，全家人連帶着梅姐兒都是個死！梅姐兒小產了一回，難道你還嫌不夠！”
這話說得太狠，小於氏不由自主打了個冷戰，方纔的那點怨氣頓時化作了懼意，喃喃道：“不，不會吧……”
於氏頭疼地按了按自己眉心：“不會？憑什麼不會？難不成太后娘娘怕你？”
蔣丹華瞪大了眼睛聽着，這時才道：“可是，可是姐姐是皇上的妃嬪，皇上難道就看着姐姐小產嗎？”
於氏轉頭瞪了她一眼：“住口！這些事，小孩子家不要插嘴！”
蔣丹華受寵慣了，雖見於氏這樣疾顏厲色，也並不怎麼害怕，只小聲道：“皇后娘娘不也要聽皇上的嗎？”
於氏不知如何說纔好。皇帝雖然是皇帝，可如今後族把持朝政，皇后和太后把持後宮，皇帝連自己的孩子都保護不了，到底誰聽誰的，不是一目瞭然嗎？不過這些話大家儘管能在私下裡議論，卻是不敢拿到明面上來說的，蔣丹華這樣心無城府的，於氏哪裡敢讓她聽這些？
小於氏比女兒明白些，聞言不敢再說，低聲道：“母親不要動怒，兒媳知道了。”
“不單是你要知道，等進宮去的時候，也得好好向梅姐兒講講這道理。讓她安心養好了身子，以後——以後總有機會……”於氏最後一句話說得略有些底氣不足，蔣梅華已經辦錯了一次，不知道以後還會不會有這個機會了。
小於氏低聲應了一聲，心裡想着大女兒，微微紅了眼圈。不敢讓於氏看見，只得轉頭望向車窗外面，一時間馬車裡死一般寂靜起來。
曲江沿岸的草地上，已經支開了一片片的錦幃。開國數代，承平日久，奢侈之風便漸漸起來了，富貴人家都用錦繡綾羅圍起一處空地，讓女眷們在其中飲宴。這些錦緞在陽光下光華燦爛，比鮮花還要耀眼，形成了一道風景，常令剛入京城的人看得目瞪口呆。
一下馬車，曹氏和蔣燕華果然就看得發呆了，曹氏喃喃道：“這，這都是上好的綢緞啊……”江南多蠶桑，她又是擅刺繡的，自然看得出好壞。這些錦幃裡有些料子，居然是珍貴的妝花緞或織金緞，是中等富貴人家都捨不得拿來做衣裳穿的！
景氏倒是全不在意地瞥了一眼，笑道：“早聽說京城裡講究在上巳節鬥錦，果然是真的。”
曹氏茫然道：“鬥錦？”
景氏笑道：“就是各家以珍貴的錦緞圍成帷幕，錦緞越是貴重，就越彰顯了帷幕中人的身份。”說白了，就是鬥富。不過有些布料按規矩商人是不能穿用的，所以單是有錢也不行。
曹氏忍不住道：“那這些錦緞不是就廢了嗎？”彩色織物下水之後便會褪色，一般最多洗兩三次，看着就面目全非了，有些富貴人家，甚至不穿下過水的衣物。而這些錦帷都是在地上支起來的，難免染上泥污，必須下水清洗才能再做它用。然而平白地洗了一次，這樣錦緞做的衣裳，那些富貴人家還會穿麼？可若是賞給下人，這卻又不是賤籍者能穿的。
景氏掩口笑道：“既是鬥錦，鬥過自然就無用了。”
曹氏嘴脣動了動，最後還是把話嚥了回去。桃華遊目四望，卻搖了搖頭：“浪費。”視線所及之處，全是一座座錦帷，就這一天，浪費的布料少說也在千匹。上巳節如此，平日可知，這偌大一座京城，如此多的官宦勳貴人家，也不知浪費了多少東西。
景氏不在意地笑道：“習俗如此，大家都不能免俗罷了。”她在孃家時也是不穿下過水的衣裳的，倒是成婚之後節儉了好些，然而給蔣蓮華做的衣裳仍舊是隻穿一次的。
景氏一邊心不在焉地跟曹氏搭着話，一邊四處張望，似乎在尋找什麼。
這一帶最好的地方都已經被人佔了，蔣家的官位，只能在外圍隨便找個地方坐下。小於氏正要指揮僕役們鋪設，景氏卻笑道：“大嫂，這裡沒有樹蔭，只怕母親受不了這陽光，不如再往那邊找找？”
小於氏並不想折騰，只想快想鋪設下來，安頓好衆人，她便可得暇去附近的娘娘廟替蔣梅華上香求子。但景氏擡出了於氏，她若是不同意，豈不顯得她不如景氏孝順？雖然暗中咬牙，卻也只能道：“那你們再去找找，看附近可有更合適的地方。”
過了一會兒，四處尋找的小廝們都回來，說是前頭再無合適的空地了。小於氏瞥了景氏一眼，一面指揮衆人鋪設，一面淡淡道：“可惜來晚了，倒浪費了弟妹一番孝心。”
景氏並不以意，往前走了幾步，忽然眼睛一亮，衝着後面駛來的兩輛馬車招了招手，喚道：“畫眉姑娘！”
那兩輛馬車都十分寬大華麗，車旁有個青年人帶了小廝騎馬跟隨，車轅上除了車伕之外，還各坐了一個打扮體面的大丫鬟。景氏這一招呼，前面那輛馬車上一個年約雙十的丫鬟頓時望了過來，隨即轉頭向車裡說了一句，馬車便向景氏這邊駛了過來。景氏忙往前迎了兩步，笑道：“夫人也來遊春？”
畫眉從車轅上跳了下來，含笑道：“蔣太太也在？真是巧了。”說着，目光向其餘的蔣家人掃了一眼。
“是呀。”景氏笑眯眯地道，“我們出來得晚了些，正在找地方呢。”
畫眉看看那一座座的錦幃，不由得露出一絲爲難之色：“沒想到京城裡遊春踏行，出行得這般早……”他們來得比蔣家還晚，怕是更找不到好地方了。也是大姑娘心血來潮，原本夫人顧忌她身子不適不想來的，誰知到了今早，大姑娘忽然又提出要來，這一下猝不及防，下人們雖然緊着忙活，仍舊是來晚了，這下可要坐在哪裡呢？
“怎麼，前頭沒有空地了？”車窗簾子掀起，露出一箇中年婦人的臉來，“蔣太太，你也來遊春？”
這婦人有四十出頭，雖然保養得仔細，但眉梢眼角仍露出了細細的皺紋，暴露了她的年紀。
“正是呢。”景氏滿面春風，“不想跟夫人在這裡遇見。真沒想到京城的人居然這般多，夫人若是沒有合適的地方，不如——屈尊在這裡擠一擠？”
此刻蔣家衆人都已經注意到了這幾輛馬車，小於氏輕輕哼了一聲：“原來是在等人呢……”
於氏擡起眼睛看了一眼侄女兒，淡淡道：“那是福州知府的夫人。你是長媳，去請一下，不要讓你弟妹開口。”